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水长清哼道：“那也是他用我的银子替我贩茶，我又吃什么亏？”
王大掌柜想了想又道：“东家，乔东家若是去了元家，而元家又答应了他，这事我们还搀合不搀合？”
水长清瞪眼道：“你糊涂，元家搀合，我们更要搀合！便宜让元家一家独占，将来他们收了乔家的生意，在祁县就是一家独大！我们怎么办？”
王大掌柜刚要开口，这边已经招呼水长清唱戏了，那水长清清了清嗓子，袅袅娜娜地走上台去。王大掌柜看着他，叹口气，摇头走开。
此时元家客厅内，元老东家正高兴地接待致庸。听致庸说了目的，不禁夸赞道：“好哇，真是后生可畏。”
致庸忍不住继续慨然道：“老前辈，大家认为要恢复茶路，难就难在长毛眼下占据着长江一线。致庸以为，长毛可以占据长江边的都市村邑，但我不相信他们沿江都布上兵马，既然如此，就一定有让茶船通过的间隙和机会；其次，我向人打听过，长毛并不像人说的那样，只是一群杀人放火的强盗，据说他们造反的目的，是要在中国平均地权，遏制豪强，给小民一口饭吃。我一个商人，不是官军，也不是朝廷官员，去南方贩茶，只是想为天下茶民生利，即使被抓到，想来也不至于就是死路一条。而只要我人不死，茶路就能疏通，那您老人股的银子就不会打水漂。”
元家老东家深深看他：“万一不是你想的那样，他们抓到你后便不分青红皂白，一刀将你杀了呢？你就一点不怕？”
致庸哈哈大笑，笑毕正色道：“致庸冒险去江南贩茶，并不全然为了一己之私，商路不通，我辈商人就只能坐以待毙。坐以待毙是死，冒死去贩茶被杀也是死，致庸宁可选择后一种死法！”
元家老东家神情大动，眼里忽然湿润起来：“乔东家，我在想自个儿可能真的老了，现在是你们这代人的天下了！如果我年轻十岁，这去江南恢复茶路的事，就轮不到你了，我一定会捷足先登的！”
致庸闻言大喜。
刚要说话，却听元家老东家点头继续道：“天下汹汹，皆日长毛占了长江一线，去江南贩茶是一条险道。其实古往今来，天下商路又有哪一条不是险道？孩子，有了你，我们晋商不避万死开拓商路的火种就没有熄灭。好吧，我和孙子合计一下。”
说着他拉拉胡子，露出如孩童一般的笑容低声道：“现在是他管家了，我也得跟他商量！你就听回话吧，应该没事。”致庸会意，笑着起身告辞。
这时如玉正在水家内室走来走去，焦急万分。
元楚站在一旁看她，忍不住问道：“娘，你怎么了？”
如玉看看元楚，终于下了决心：“孩子，走，跟娘回乔家堡你舅舅家！这个家，娘不想呆了！”
元楚喜道：“娘，是不是到了舅舅家，我就可以念书了？”
如玉有点难过地点点头。
元楚更乐了：“好啊！娘，你知道这叫什么？”如玉道：“叫什么？”
元楚道：“咱们这叫三十六计，走为上计！”
如玉不由忘了担心的事，满脸笑道：“好儿子，你现在说的话，娘都不懂了。”说着她回头对丫鬟道：“吩咐外头套车，我要出去！”
第二节
只见达庆腾地从他那把花梨木太师椅上站起，大惊道：“真的？他真要把乔家的生意押出去，冒险到江南贩茶？”
如玉被他吓了一跳，点点头。
达庆怒道：“这个乔致庸，他是想把乔家败光了才称心呢！你跟我走，眼下没有人能挟制住他，能挟制住他的人只有他大嫂和他媳妇，咱们找她们去！”
如玉不情愿道：“哥，你是不是想想再去？”
达庆扯着喉咙喊道：“我想什么？乔家的生意就是我的生意，我不能听任乔致庸胡来，乔家要是被他败光了，你哥我的五万两股银就没有了，以后我们一家子喝西北风啊？”
达庆说做就做，当下就带着如玉到了乔家大院。
曹氏、玉菡听完达庆的话，大骇不已。
小元楚看着他们说话，觉得没有意思，便坐到一边读书去了。
曹氏又仔细问了一遍，想了想突然盯住如玉问：“三妹，你是不是还有话要说？”
如玉身子一歪，小声哭起来。曹氏和玉菡更是吃惊，赶紧连连追问。
半晌如玉抬头忍无可忍道：“有些话我不能说，说出来丢人！我只说一句话，大嫂，弟妹，千万拦住致庸，不能和我们家那个祸害合伙做这桩生意！”
玉菡听出了弦外之音，赶紧道：“三姐，有话你慢慢说。这里都是咱自家人！”
如玉看着她们，拭着泪一不做二不休道：“事到如今，我也不怕说出来让你们笑话了，水长清这个人，我跟他过不下去了！我想回娘家！”
达庆闻言走过来大惊道：“妹子，你这是为啥？你回来？回哪儿去？咱们家可是没你住的地方。哎我就奇了怪了，你们不是过得好好的，怎么要回来？”
如玉气愤道：“你虽是我的亲哥哥，可怎么知道我们过得好好的？他一年三百六十五天，白天跟一群戏子泡在一块儿，晚上出去眠花宿柳，元楚多好的一个孩子，喜欢念书，谁见了都说是个神童，将来一定能够得志光宗耀祖，惟独他看见孩子念书就像见到祸害一样！今天早上他说了，以后再听见元楚念之乎者也，就打折了他的腿，把我们娘俩从水家撵出去！大嫂，弟妹，我……我早就不想跟他过了！”
达庆急道：“那你也不能回来。你回到家里来，谁养活你们？我可没有银子！”
如玉看他一眼，气愤道：“哥，我是在跟大嫂和弟妹说话，我说过要回咱家吗？我就是要回来，也回来投奔大嫂和弟妹，咱那个家，我还不愿回呢！”
达庆一听放了心，于是打岔道：“哎哎，怎么扯到这儿来了，你不是回来说致庸的事的吗？”
如玉点点头：“啊对，我的话还没说完呢，都是你把我气糊涂了。大嫂，弟妹，你们可得让致庸提防着，水长清今天没有一口回绝致庸，我觉得挺怪的。自从致庸在包头给复字号立了新店规，那家伙就和元家、邱家商量好了，不再跟乔家做生意。我想他今天没有一口回绝致庸。这是怎么啦？后来一想明白了，他不相信致庸能从长毛的地盘里把武夷山的茶叶贩回来，他想要的不是茶货，是乔家的生意！这个人别看整天什么都不在乎，心里头阴得很，一不小心他就会给你挖好了坑，让你一头栽进去！”
曹氏和玉菡相视失色。
达庆凑上来道：“这个致庸，生意做得好好的，他非要去江南贩什么茶呀。哎，致广家的，你是这家的当家人，我看这个家不能再让他管了！”
曹氏回过头，严厉地盯着他道：“你说致庸不行，景泰又年幼，四爷，莫非你能放下举人老爷的架子来管乔家的生意？”
达庆赶紧摆手搭架子道：“我当然不会弃儒经商，那有辱斯文，再说了，我是个随时中了进士都会去做官的人，怎么能去做生意。我是说，我可以给你推荐个人来干。”
曹氏看看他，忍不住问道：“谁？”
达庆打着哈哈道：“达盛昌的崔鸣九崔大掌柜啊，此人心眼够多，要是你们信得过我，把乔家的生意交给我来管，我就请崔鸣九来经理。致庸不是想接着念书吗，就让他念好了！致庸一定是觉得生意不好做才想去江南贩茶，其实干吗要去冒那样的风险，眼前就有赚钱的生意能干，就怕你想不到！”
曹氏忍住气问：“四爷，你想让崔鸣九帮乔家做什么生意？”达庆一拍大腿道：“开大烟馆呀！你看看，眼下从太原府到祁县，可以说是百业凋敝，独独大烟馆是一个接着一个开，开一个赚一个！你们看榆次的何家，原来谁知道他们是谁？就这些年贩卖大烟，开烟馆，转眼间就成了榆次的首富……”
他忽然打住，因为发现面前的三个人都对他怒目而视。
曹氏气极道：“四爷，达盛昌的崔鸣九是个什么人，别人不知道，可是我知道，要不是他撺掇他的东家邱天骏在包头设下陷阱，我们家大爷还不会死呢！让他来管乔家的生意？除非乔家这一门的人死绝了！”
达庆脸色苍白，忍不住退了两步道：“我不过这么一说，你怎么急了？”
曹氏哼了一声：“你的意思我知道了，我会斟酌的，你走吧！不过有句话我这会儿就告诉你，乔家祖辈都没做过缺德的事，今天也不能！就算是我们穷到讨饭，也不会去卖大烟，赚那种昧良心的银子！”
达庆挂着脸道：“好了好了，今儿算我啥也没说行不行？我也真是的，好心落个驴肝肺。”说着他转身走出，可忍不住又回头道：“啥缺德不缺德，人家开烟馆就缺德？”
三个女人都不理他，只冷冷地瞪着他。达庆一阵没趣，怏怏而去。
曹氏转身对如玉和玉菡道：“不行！不能让致庸去贩茶！乔家的生意本来已经败了，靠了致庸才转危为安，二弟就是再把它赔光了我也不心疼！我不让他去，是因为南方茶路上有长毛！我们乔家可以没有银子，却不能没致庸！”
如玉连连点头：“大嫂说得对。等致庸回家，咱们一起劝他，这桩生意咱不做，也省得吃了水长清的亏”
唯独玉菡眉头紧皱，沉思不语。
第三节
元家少东家很快和水长清在茶楼进行了密谈。
元家少东家淡淡道：“水东家，你真的认为乔致庸会从江南无功而返？”
水长清哼了一声，跷起兰花指呷一口茶道：“岂止是无功而返，我真正担心的是……啊，我们彼此会意，这话我就不说了！他只是个书生，好大喜功，他要是不败，天理不容！”
元家少东家抚掌大笑，突然单刀直入道：“莫非水东家入股乔家茶叶生意是虚，羡慕乔家的生意是实？”
水长清道：“元家少东家难道对进入包头商圈没有兴趣？”两人相视大笑，当即成约击掌。
元家少东家很随意地关照道：“对了，此事的细节，不要让我爷爷知道