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人情，对于每一地的山川草木形胜绝地都能了如指掌。长期地跋山涉水，经常地风餐露宿，也时常遭受富人的白眼，这一切锻炼了他的体魄，磨练了他的意志，养成了他坚韧不拔的性格特征和勤勉躬亲的行为方式。这一时期的景况，用他自己的话来说：众各为计，云水飘？？。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可依，侣影相将。空朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯，西风鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
至正八年，朱元璋结束了４年的云游生活，在这年年底回到了家乡皇觉寺。时年２１岁。
淮西在朱元璋游方的几年中，后来西系红军的开山祖彭莹玉正在这一带秘密活动，传布弥勒佛下凡的教义。彭也是游方和尚。我们无从知道这几年中，朱元璋与彭有过怎样的接触，以及在何种程度上参与其组织活动。但是可以肯定他即使没和彭本人见过面，也至少和彭的党徒有过不浅的接触；即使没有积极参与其活动，至少加入了某种秘密组织，接受了新宗教新思想，对于世事形势有了自己的独到理解。回到皇觉寺后，他开始广交天下朋友，物色仁人志士和英雄好汉，时时进濠州城探访消息；同时，他还刻苦自律努力学习文化知识，多读书多识字。不久，便被人发觉他是一个不安分的家伙。
在朱元璋游方淮西的这几年正是全国性的反元组织迅速酝酿秘密发展，各路反元力量不断发育成长壮大的阶段，一场即将来临的大规模反元斗争爆发的前奏。
为了便于我们的叙述和对反元力量的系统认识，这里有必要对明教白莲教和弥勒教作一介绍。明教可以上朔到唐朝，最先是波斯人摩尼所创的多种宗教的混合体，宣扬明暗二宗，明是光明暗是黑暗。光明一定战胜黑暗。唐武后延载元年传到中国，再到回鹘。唐武宗会昌年间，一度被禁。后来明教为了适应在中国的传播又作了许多改革，宋朝年间已在江浙两广和淮河流域广为传播，拥有众多教徒。到元朝后期，明教已经溶合到弥勒教和白莲教之中了。
弥勒教是彭莹玉秘密传播的宗教，是多元的带有外来成分。烧香诵偈，奉的是弥勒佛和明王。主要经典有“弥勒降生经”和“大小明王出世经”。 彭生于湖南浏阳，出家于袁州，布教于淮西，可以说是南派。彭是一个典型的职业革命者，善于从失败中总结经验教训，决不居功，决不肯取他所播种的革命果实。第一次起义他推周子旺称王，第二次起义他又举徐寿辉做皇帝。另一个系统是北派，赵州乐城的韩家是其头领。韩家历代以来都是白莲教会首，烧香结会者众，引起官府的警惕，被谪徙到广平永年县。到韩山童接手当会首后，宣传天下将要大乱，弥勒佛就要降生，明王即将出世。这两派起兵以后，因目标相同，都要推翻这个坏政府；信仰相同，都指出了一个新的光明前途，就混而为一了。教徒都用红巾裹头，所以称为红巾或红军，又因烧香拜佛也称香军。所奉的偶像是弥勒佛，也叫弥勒教；宣传明王出世，又叫明教。不久爆发的动摇了元朝统治基础的声势浩大的红巾大起义，以及后来一直活跃在反元斗争中的抵抗力量和英雄人物，大都是这个宗教组织的产物。
白莲教供养的阿弥陀佛，劝人念佛修行，多做好事，死后到西方净土白莲地上，过快活日子。它创始于５世纪初，到１２世纪又加进了其他教规，衍变成白莲教，因其仪式和戒条都与明教弥勒教相近，所以三教也就合流了。
弥勒教和白莲教都出于佛教的净土宗。传说佛祖释加牟尼涅槃后，世界就变坏了。释祖涅槃时留下一句话，说再过若干年会有弥勒佛出世，世界将会因之变得非常美好起来：到处是山青水秀牛羊遍地，每个人都有吃有穿有房住。这对于祖祖辈辈缺衣少穿受苦受累的穷苦人该有多么大的诱惑力啊！
第二章 投身革命
一 去留不吉 逼上梁山投红军苍天震怒，大地颤抖；黄河在咆哮，人民在怒吼！当时黄河在白茅口决口，有人建议堵口。元丞相脱脱派工部尚书成遵勘察，成遵回报说河工太大开不得，且南阳安丰盗贼蜂起，聚合几十万人开河，万一被人煽动后果不堪设想。脱脱不听，任用贾鲁为工部尚书兼河防使，于至正十一年四月二十二日召发汴梁大名等１３路民夫１５万人，庐州等地戍军２万人，从黄陵冈南到白茅口，西到阳青村，开河２８０里，把黄河勒入故道。
这时活跃在河南河北山西一带的明教首领韩山童得到这个消息，抓住机会，分派手下人四处散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反 。” 利用遍布各地的教会组织广为传播大造舆论。并暗暗地錾了这样一个石人埋在黄陵冈的当路处；同时精心策划，分派大批教徒混入民工，宣传天下将要大乱，弥勒佛已经降生，一传十十传百，河南江淮一带的老百姓全信了。河夫开工开到黄陵冈，果然挖出一个单眼石人，骇得几万夫子目瞪口呆，一时人心骚动；加上督河官吏克扣修河经费中饱私囊，搞得民怨沸腾，人们三五成群议论纷纷，山雨欲来，干柴烈火，一点就着。
为了取得更多人的支持，争取更广泛的群众基础，韩山童与亲信刘福通等计议假借大宋旗号，号令天下。刘福通首先聚集３０００人在白鹿庄，枭首号令，祭告天地，宣称韩山童是宋徽宗八世孙，当为中国主。福通是宋朝大将刘光世的后人，当以复兴宋运为己任。大家齐心协力共推韩山童为“明主 ”，择定日期通告四方首领共同起兵。不料行事不密，山童被杀，妻儿幸得逃命，躲入武安山中，隐姓埋名，静待势变。刘福通见事已败露，当机立断，整顿部队，出其不意，迅速攻战颖州、罗山、上蔡、正阳、灵山，分兵进攻舞阳叶县等处，攻城掠地所向披靡，贫苦百姓头裹红巾“从乱如归”。 仅仅一个月起义队伍就发展到五六万人。
在起义军取得节节胜利的大好形势鼓舞下，全国各地农民起义风起云涌。最主要的有：东系红军在颖州一带，由杜遵道领导，他与刘福通同是韩山童的亲信。起义军占领牛皋，拥有元朝米仓，开仓散米，旋即与刘福通会师，队伍扩大到十几万人。并迅速攻占汝宁、光州、息州、信阳等地。西系红军起于今湖北蕲春黄岗一带，由彭莹玉领导，推徐寿辉（真逸）作头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡。
起于湘水汉水流域的，推布王三孟海马为头目，布王三的队伍叫北锁红军，占领了唐、邓、南阳、嵩、汝诸郡和河南府；孟海马率领南锁红军，占领了均、房、襄阳、荆门、归峡等郡县。
芝麻李起于丰沛一带，控制了徐州近县和宿州、五河、虹县、丰县、沛县、灵壁，南到安丰、濠州、泗州。日后与朱元璋生出许多故事的彭大赵均用就是他的部下。
此前已有方国珍于至正八年在台州起义，并一直割据沿海，贩运私盐，扰乱元朝的漕运经济。前后不到两个月功夫，东西两系红军，东边从淮水流域，西边到汉水流域，像腰斩似地将大元帝国拦腰切成两段。从此南北隔绝，北边顾不到南边，南边的粮食也不能接济北边，死是死定了，只等着咽气。人们也许要问：堂堂元军都干吗去了？自从平宋以后，太平了多年，军队早就忘记打仗了。驻扎在内地繁华都市日子久了，生活整个儿腐化了，也不愿意打仗。军官大都是世袭的公子哥儿们，吃喝嫖赌样样俱全，贪污军饷虐待士兵劫掠百姓无恶不作，当年祖先们横行天下叱咤风云的锐气早已荡然无存。他们比老百姓更惜命更胆小更怕事。红军到处所向披靡，元军则望风而逃。西系红军起事后即在蕲水建都，国号天完， 徐寿辉作了皇帝，年号治平， 拜邹普胜作太师。并分兵进取江西。元军到处打败仗，好不容易调来６０００绿眼睛的回回兵，原指望他们骁勇善战有一番作为，谁知又是“银样蜡枪头 ”，见着红军势大，主将就扬鞭“阿卜，阿卜 ！” 的大叫。“阿卜”就是“退却”的意思。又调御史大夫也先贴木儿统领３０万大军企图收复汝宁。大军才到城下，尚未交锋便跃马后退。地方官急了，挽住马缰不放；也先贴木儿也急了，拔刀便砍，口里说着“我的不是性命 ！”飞马先逃，３０万大军不战而溃。真正敢于和义军作战的倒是那些为保卫自己家产不受红军侵犯的大地主大贵族募集的义兵和民兵。
至正十二年二月，定远人郭子兴孙德崖张天佑等人起兵攻占濠州。郭是定远豪杰，原居曹州，因娶了有钱人家的瞎女儿而承继了一份丰厚的家产；生性慷慨，广交豪侠名士，经常焚香拜会，图谋大事。二月二十七日郭子兴带了数千人趁黑潜入濠州，半夜里一声号炮，闯入州衙，杀了州官，夺了州县。元将彻里不花奉命进剿，却远远的在离濠州几十里的地方安营扎寨，并不攻城，“而日俘良民以邀赏”。只是苦了百姓。
朱元璋时年２５岁，从２１岁游方回到皇觉寺，又是整整４年了。“外面的世界很精彩 ”， 他不可能不知道。他相信彭和尚的话：鞑子一定得赶走，汉人南人一定要翻身。“沧海横流，方显英雄本色”；天下大乱，时势造就英雄。机会难得，一定要抓住；事关重大，还得仔细计较，拣便宜省事、有好处有前途的路走。
投官军呢？犯不着，官军的纪律他知道得太多，去了是自寻死路。再则鞑子杀人放火奸淫掳掠，提起来谁不切齿痛恨。男子汉纵然不能做什么大好事，也万万不能丧心病狂到认贼作父，残害自己的姊妹兄弟！投红军呢？听说濠州起事的杜遵道部有五个元帅，一字并肩，没有头脑，谁也不服谁，谁也支使不了谁，闹得乱