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善长劝其学习汉高祖：沛县贫民出身，胸怀博大，知人善任，仁德宽厚，五年而得天下。濠州与沛相去不远。元朝政治已污七八糟，土崩瓦解就在眼前，抓住机会，苦心经营，不愁大事不成。朱元璋大以为是，从此刻意学习模仿这位同乡，从说话办事带兵打仗到政治权谋都与汉高祖有几分相似。朱元璋任用李善长为掌书记，依靠他出谋划策，上传下达，勾通将士意见，选贤用能，使上下一意，倾心尽力地去谋就功业。
滁州既下，朱元璋军威大振，声名远播，久已失散的亲人纷纷打听前来投奔。亲侄文正，姐夫李贞带着外甥保儿（后改名文忠）与元璋相认，此时才知二哥三哥均已故去，一大家人就剩下这点血脉，悲欢离合， “一时聚如再生，牵衣诉昔以难当”。朱元璋将侄儿和外甥都收作养子，同时收养的还有定远孤儿沐英，后来又陆续收养了二十多个养子。俗话说“打仗还需父子兵 ”，朱元璋大量收抚孤儿义子，自有其用意：军事险要之地常以义子为心腹协同将官固守，并行牵制监视在外将官之利。有时难免与守卫将官发生矛盾，朱元璋不得不亲自出面调和。如至正十八年，胡大海李文忠占领严州后，两人意见不和，元璋亲自批示帐前都指挥使司首领郭彦仁说合二人 ：“保指挥我之亲男，胡大海我之心腹，前者曾闻二人不合。且指挥使我亲身也，胡院判即我心腹也，身包其心，心得其安；心若有定，身自然而定。你必于我男处丁宁说知，将胡院判以真心待之，节制以守之，使我之所固易成，只此 。”
为了严防将士离心叛德，使其忠心耿耿，不具二心，朱元璋还经常以将士家眷留作人质。朱元璋统兵攻集庆时，马夫人和诸家属均留和州，朱元璋在攻取集庆后定下规矩 ：“与我取城子的总兵官、妻子俱要在京住坐， 不许搬取出外 。”“将官正妻留于京城居住，听于外处娶妾 。”诸路将官自然不得轻举妄动，只好死心踏地效忠领袖。此外，朱元璋严令武官不得与读书人过从甚密，“所克城池， 令将官守之，勿令儒者在左右议论古今。止设一吏，管办文书，有差失，罪独坐吏”。凡是元朝官吏和儒生，都要由朝廷选用，逃者处死，严禁将官擅用。
正当朱元璋进军滁州时，濠州红军在彭大赵均用率领下，趁虚攻下盱眙泗州。因为郭子兴之事，俩人结下怨仇，此时又失和气，竟致彻底闹翻了。彭大忧闷成疾，不久病死。其子早住袭称鲁淮王，倒也相安无事。接着郭子兴代替彭大成了出气筒，赵均用等人多次设计相害，必欲置之死地而后快。但惧怕元璋在滁州势大，未敢造次。设计想调元璋来守盱眙，以收一石二鸟之计。元璋心里明白，找个托词，说军情紧急，部队转防不得；并用钱买通王府管事之人，拿话劝均用不要“相煎太急”！ 否则万一激出变乱，于他自己也不一定有什么好处，不如好好地待子兴，让他出力占地方、保疆土。均用觉得有理，竟放子兴带着一万人马回到滁州。元璋把兵权交出，一任丈人节制。两军合在一处有近５万人马，旗帜鲜明，军容整肃，遂为“滁阳一旅”。子兴大喜。
第二年， 至正十四年十一月，“元丞相脱脱大败张士诚于高邮，分兵围攻六合”。
张士诚，小字九四，泰州白驹场人，和弟士义士德士信一家子都靠运官盐过活，大碗酒大碗肉结识了不少英雄豪杰，于至正十三年五月带领兄弟和李伯升潘原明吕珍等１８壮士举义起事，杀了邱义和仇家大户，一把火烧了房子，招兵买马，攻下泰州高邮，占了３６个盐场，自称诚王，国号大周，改年号为天□。六合告急，主将亲自向郭子兴求救。六合在滁州东面，万一失守，唇亡齿寒，不得不救。但子兴与之有仇，不肯发兵，元璋费尽口舌，子兴才勉强依允。然元兵势大，号称百万，无人敢去，元璋只好自讨令箭统兵出救。元军攻城甚急，排山倒海，城防工事几乎全被摧毁；尽管守军拚死抵御，但仍然难以抵挡元军的强大攻势；眼看守不住，张士诚等人只好将城中老弱病残撤到滁州。元兵乘胜进击，元璋在中途设伏，大败脱脱，所获马匹兵器甚多。然而这并不能改变敌我力量的悬殊差异，滁州孤城无援，若元兵再聚兵包围，不困死也得饿死。想到此，朱元璋不得不委曲求全，与元兵修好：派地方父老把马匹交还，并打点酒肉哀求说：之所以团结守卫，“是备他盗之出入与非常耳”！今不慎得罪， 情愿贡奉大军军需粮草， 并力去打高邮。元兵信以为真，引兵他去，滁州之围遂解。
元兵既去，郭子兴以为四方将定，号令诸将，南面而王正其时也。朱元璋晓以利害：滁城山城闭塞，交通不便形势不好，一称王目标就大了，更易招致元兵攻击。子兴只好作罢。
元军全力攻取高邮，眼看城池不保，张士诚急得团团转，准备城破时突围下海。那知元顺帝一旨诏书救了大命！圣旨宣谕 ：“脱脱往年征徐州，仅复一城，不久复失。这次统率大军，劳师费财，征战三月，了无寸功。着削去兵权，安置淮安路，弟御史大夫也先贴木儿安置宁夏路。如敢抗旨不遵，即时处死 。”全军听后无不忿恨恸哭，树倒猢孙散，有的竟投红军去了。张士诚趁机出击，不但转危为安，而且从此江山稳固，再也不能动摇了。并从此成了朱元璋抵抗元兵的稳固的东面屏障。如果失去这道屏障，朱元璋不可能有那么好的修养生息的机会，实乃天意。
脱脱被贬，在押送西行的路上，被鸩死于吐蕃境地。此元朝唯一一位有作为有威名的大将一死，元朝覆灭的命运也就彻底决定了。
滁州在战乱后，要维持这几万人大军的生存，已成为极其艰难的问题。若发生粮食危机，军心必乱。元璋建议南取和州，移兵就食。这时虹县人胡大海带全家来投，此人长身铁面，智力过人，朱元璋就任他作了前锋。
至正十五年正月，朱元璋占领和州。郭子兴闻讯大喜，升朱元璋为总兵官镇守和州，节制诸将。朱元璋时年２８岁。
朱元璋知道自己年轻，资格又浅，怕诸将心中不服，于是心生一计。
原来军中议事，大厅里都设公座，大家按官位年龄就坐，不敢有违。前一晚，朱元璋命人把公座撤去，只摆一排木凳子。次日五更议事，诸将先到，朱元璋后到，一看只留下左末一席（当时元人习惯以右手为尊）， 一声不响地坐了。到正式议事时，诸将噤若寒蝉，一句话也说不出来，像木偶般面面相觑；朱元璋则条分缕析，入情入理，诸将稍始心服。又与诸将商议修理城池，各人认定地位丈尺，限定三天完工。届时只有朱元璋负责的一段完工，其他均未修好。于是，朱元璋召集诸将，南面而坐，亮出郭子兴的令牌，严肃地说 ：“奉命总诸公兵， 今甓城皆后期， 如军法何 。”诸将惶恐，都不敢吭声。自此以后，朱元璋势威日盛，加上李善长极力从中调和，元璋的地位逐渐稳固。
一天，元璋出外，见一小儿在路旁啼哭，元璋见其可怜，问其父母安在，小儿啼告均在官人处。原来红军攻破和州后，各将大肆掳掠，并将满城男女充作军中杂役，闹得百姓妻离子散，家破人亡。元璋寻思不是久长之计。百姓是军队衣食父母，扰民劳民只能自取灭亡。立即召集诸将，说明“大军从滁州来此，人皆只身，并无妻小。今城破，凡有所得妇人女子，惟无夫未嫁者许之，有夫妇人不许擅有”。 第二天即令放还满城男女，让其父母子女家人团聚。此举深得民心，和州百姓拍手称快。
不久孙德崖因濠州缺粮，竟率大军来和州就食。孙军纵其掳掠，占着和州四乡民家，带领亲兵说要进城住些时日。孙军人多势众，元璋阻拦不住，也无法推脱，正在苦恼发愁。郭子兴听得消息，也从滁州赶来。怨家路窄，两个对头又挤在一起，苦煞了元璋这个小头目。
原来子兴为人虽刚直，但耳朵软，怕听闲话。开头有人报告说元璋多取妇女，强要三军财物，已然冒火；及至听说与孙德崖合伙，越发怒气冲天，连夜赶进城来。元璋来不及迎接，只得赔着小心，好歹先化去丈人的怒气， 再说形势紧张，“孙德崖在此，上回的事两人结下深仇，目前他的人多，怕会出事。大人得当心，安排一个万全之策”。 子兴还是将信将疑，把元璋喝退，独自喝酒解闷。
第二天，天还未亮，孙德崖派人来说 ：“你丈人来了，我得走了 。”元璋情知不妙，连忙去告知郭子兴，这边又来劝孙 ：“何必这样匆忙呢 ？”德崖说：“和你丈人相处不了 。”
元璋看他的神色，似乎还算平和，赶紧劝道：两军一城，须提防两下里有小动作。最好让部队先出发，元帅殿后好镇压。德崖答应了，元璋放下心，出来替孙军送行，越送越远。正要回来，后军传过话来，说是城里两军打了起来，死了许多人。元璋着急，连忙喊随从壮士耿炳文吴祯靠近，飞马奔回。孙军抽刀拦住去路，将朱元璋簇拥向前。朱元璋一路上见了许多将官，都是旧友，大家诉说，都以为城内火并，元璋一定知情。元璋有口难辩，趁其不备，勒马就逃。孙军数十人紧追不舍，枪箭齐下。朱元璋侥幸衣内披了连环甲，伤得并不太重。逃了十几里，还是被孙军擒获，披了枷锁。有人主张杀了他，但顾虑城里孙元帅的死活，未敢妄动。立时派人飞马进城，见孙德崖正锁着脖子和郭子兴对面喝酒呢，很有些英雄惜别的味道。郭子兴听得元璋被俘，情愿走马换将。但两下里都有顾忌，谁也不肯先放人，最后只好取其折衷：郭子兴先派徐达到孙军作人质，换回元璋；元璋回到城里再放回孙德崖，徐达最后被放还。总计元璋被孙军拘囚了三天，几次险遭毒手，幸有熟人保护，得以全身而退。
元至正十