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，徐达最后被放还。总计元璋被孙军拘囚了三天，几次险遭毒手，幸有熟人保护，得以全身而退。
元至正十五年二月，红军统帅刘福通派人在砀山夹河访得韩林儿，并将他接到亳州，立为皇帝，又号小明王；建国为宋，年号龙凤。拆运鹿邑太清宫的上好木材，建立宫殿。小明王遵母杨氏为皇太后，以杜遵道盛文郁为丞相，刘福通罗文素为平章政事，福通弟刘六为知枢密院事。军旗上写着 ：“虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天 。”遵道得宠擅权，福通不服，暗地里埋伏甲士，把他杀了，自封为丞相，不久又改为太保。从此以后东系红军军政大权全掌握在他一人手中。
不久，郭子兴因深恨孙德崖，为着交换元璋又受了惊吓，忧闷成疾，竟致一病不起，三月间不治而死，一家人将其归葬滁州。军中不可一日无帅，大家公推子兴妇弟张天豪到亳都的小明王朝廷面议，并带回杜遵道的委任状：委任郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天豪为右副元帅，朱元璋为左副元帅，军中文告都用龙凤年号。朱元璋愤然不受 ：“大丈夫宁能受制于人耶 。”“然念林儿势盛可倚藉，乃用其年号以令军中 。”依地位而言，郭天叙是统帅，朱元璋仅排第三位。
但由于郭无军事经验；张乃一介武夫，遇事没有决断；而朱不但有头脑会笼络人，且有大批勇猛善战死心踏地的贴身伙伴如徐达汤和等一批将领，有他自己系统的军队，郭军中由他亲自招降、训练、指挥的占了很大份量，更加上他有如李善长冯国用等舞文弄墨的好谋士善为筹谋，自然成了事实上能作主能办事能号令的主帅。
朱元璋纪律严明，所到之处秋毫无犯，并善于任用能人，为百姓所称道。英雄壮士纷纷投效。虹县人邓愈，１６岁就随父兄举兵，父母阵亡后，他就统率部队冲锋陷阵，常打胜仗，是个将材。怀远人常遇春，臂力过人，勇冠三军，性情刚直，又有智谋，作了些时强盗，看看没有出息，决心自找出路。两人同来投奔，邓愈有队伍，做了管军总兵官，常遇春作了前锋。这二人为朱元璋冲锋陷阵，立下赫赫战功。
和州东南靠近长江，城子小，要维持军队几万人的吃穿用度，有些力不从心；加上元兵几次围攻，粮用更加匮乏。元璋把眼光投向了江南岸的太平（今安徽当涂）。太平南靠芜湖，东北达集庆，东倚丹阳湖。湖周围的丹阳镇，高淳、宣城都是产米区。占领太平，既可解决部队给养，又可进逼集庆，然后以集庆为中心，妥为筹划，四面拓展，不愁霸业不成。然而浩浩长江，浪花起伏波涛汹涌，又没有水军船只，大军只能望洋兴叹。眼看成包成库的米粮，可就是分毫不能取用，只能干瞪眼。
正在一筹莫展时，恰好就有巢湖水军头领李扒头（李国胜）派代表联络来了。“吉人自有天相 ”， 朱元璋真是有如神助。
原来天下大乱以后，在巢湖一带的豪门望族俞家——俞廷玉、俞通海通源通渊父子，廖永安永忠兄弟，赵仲中仲康两兄弟，纠集地方武装，推举李扒头作头领，双刀赵（普胜）坐第二把交椅，屯泊巢湖，连结水砦，有千多条大小船只万多人的水军。因和庐州红军左君弼结下仇怨，吃了多次败仗，势单力孤奈何不得，又咽不下这口气，特派人来讨求救兵。
天赐良机，朱元璋大喜过望，亲到巢湖联络，鼓动三寸不烂之舌，苦劝与其死守挨打，不如结伙渡江，并许下若干好处。巢军心动，许以相助。时“元中丞蛮子海牙扼铜城闸、马场河诸隘，巢湖水师不得出”。正在无计可施，却赶上五月梅雨季节，大雨竟淅淅沥沥地下了二十天，河坑地凹处都给淹平了，河道广阔。不费吹灰之力，避开了元军防守，巢湖水师的大小船只悉数到达和州集结。
六月初一，水陆大军乘风渡江，直达采石，常遇春一马当先，奋戈杀向元军，诸军鼓勇续进，元兵望风披靡，缘江保垒， 不战而降。“诸将以和州饥，争取资量谋归”。 元璋与徐达商议 ：“渡江幸捷，若舍而归，江东非吾有也 。”于是下令将船缆砍断，把大小船只悉数放诸江流，自断退路，欲“置之死地而后生”。 诸将慌乱叫苦，元璋许以攻下太平，子女玉帛任其搬运。饱餐之后，大军马不停蹄直趋太平，军士个个奋勇当先，一鼓作气攻下太平。朱元璋虽许以“女子玉帛任其搬运 ”，但那是假的。他早已叫李善长写好禁约，一待攻下城池，即派人四处张贴宣讲：不许掳掠，违令者杀无赦。并调一排执法队巡行街头，正在抢劫的军士不得不罢手。有一小兵不信邪，立时被斩。太平一路的百姓才免了此劫。朱元璋因先前许愿的欺骗，怕军士不服，军心不稳，叫当地大地主赶快献出一些金银财帛，分赏将士，总算稳住了军心。从和州渡江是巢湖水军的功劳，朱元璋在船上为其摆洒庆功，趁机把李扒头灌醉，捆住手脚丢到江里喂鱼去了。双刀赵不服，逃归徐寿辉。巢湖水军失了核心，只得投降，朱元璋从此有了自己的水军。
攻下太平，又有当地地主儒士李习陶安来投。元璋问“以何道教之”？安亦劝元璋力戒剽掠，东取集庆，可成霸业。与当年冯国用投效元璋时所谋略同。元璋深以为然，留作帅府令史。改太平路为太平府，以李习为知府，置太平兴国翼元帅府，元璋为大元帅，李善长为帅府都事，汪广洋为帅府令史，潘庭坚为帅府教授。着令乡下老百姓为民兵，居民蓄积，悉数运进城来，以备长期固守。
“时太平四面皆元兵。右丞阿鲁灰，中丞蛮子海牙等严师截姑熟口，陈野先水军帅康茂才以数万众攻城 ”，形势逼人。元璋亲帅徐达邓愈汤和等大将拚死抵抗，并不惜财物，尽出库中所有犒劳封赏有功将士；同时潜出一师，从敌人背后发起猛攻，前后夹击，元兵不知虚实，大败而溃，陈野先被俘。朱元璋劝其投降，宰白马乌牛，祭告天地，结为兄弟。第二天，野先全军归降，元将阿鲁灰引兵离去，元璋又与野先相约一同攻取集庆。
为防将士反叛，朱元璋常以其家属作人质。尤其于投降将领，朱元璋更是加倍防范。野先的妻子被留在太平，部下被张天豪领去攻打集庆，野先心里原本痛恨红军，不得已而投降元璋，用而见疑，心中更加有气。他暗地嘱咐部下：装装样子，出人不出力，并不真打，三两日自己脱身后就来攻打红军。这话给朱元璋心腹检校探知，元璋心里明白，却不告诉张天豪。大军来到集庆城下，元朝守将福寿力战拒守，张天豪只有少半人在打，大半人在看，焉有不败之理。元璋索性放了野先，让他统领旧部与郭天叙张天豪合军再攻集庆。野先早已与城内守将约定内外夹击，假邀天叙喝酒，就在席间把他杀了；生擒张天豪，把他送给福寿也被即行处死。元军会师反攻，红军大败，死伤二万多人。陈野先率军追到溧阳，马乏掉队，当地民兵不明底细，以为他投效红军，设伏把他杀了，部队由其从子兆先接管，“屯方山，与海牙掎角以窥太平”。
至此，朱元璋借刀杀人，除掉了郭张二人心头之患，郭家旧部全归元璋指挥，成为名实一致的都元帅，仍承秉小明王旨意。时在至正十五年九月。在朱元璋统领郭家军后，郭天叙次子天爵被小明王任为中书右丞，眼看郭家基业落入他手，不免背地里发些牢骚，被元璋探知，找个理由干脆斩草除了根。又见子兴的小女儿孤苦伶仃， 长得有几分姿色， 也顾不得什么乱伦之嫌，元璋也一并接受作了他的第三房小妾。不由得人不概叹 ：“三十年河东，四十年河西 ！”人世沧桑，朝代兴替，非迨人力，乃是天数。
自六月份攻克太平后，朱元璋就一直在作攻取集庆的准备，前两次攻打集庆并不是其真正目的：一为探敌虚实，二为消灭异己吞并郭军。实际上他采取了先取四周，孤立集庆的方针，先后占领了集庆四周的溧水、溧阳、句容、芜湖等一些城镇。这时集庆孤立，三面被围，但是水路却被元军死死把持。因为在大军渡江后，朱元璋已令将大小千百艘船只都付诸江流，一时也奈何元兵不得。就连与和州将士家眷也音讯不通，诸将挂念难免分心。
元璋经过精心准备，终于在第二年，即至正十六年二日，通过采石一战一举击溃元朝水军，俘获其大量舟舸。不仅打通了前后方的通讯联系，安定了军心；而且彻底扫清了集庆的外围屏障，使其处于四面楚歌的境地。于是元璋紧密锣鼓地进行攻取集庆的最后准备。
三月初一，元璋亲帅大军水陆并进，三攻集庆。城外守军陈兆先部抵挡不住，战败请降，朱元璋又得降兵３６０００余人。然后合力猛攻，集庆城破，守将福寿战死，元帅康茂才率军民５０余万归降，蛮子海牙逃归张士城。 朱元璋入城，“悉召官吏、父老谕之曰：‘元政溃忧，干戈蜂起， 我来为民除乱耳，其各安诸如故。贤士，吾礼用之。旧政不便者，除之。吏勿贪暴安吾民。’民大喜过望。改集庆路为应天府，辟夏煜、孙炎、杨宪等十余人，葬御史大夫福寿，以旌其忠”。 设天兴建康翼统军大元帅府，以廖永安为统军元帅。以赵忠为兴国翼元帅，镇守太平。
小明王得到捷报后，升朱元璋为枢密院同佥。不久又升朱元璋为江南等处行中书省平章，李善长为左右司郎中，以下诸将都升元帅。这一年朱元璋２９岁。从２５岁投军仅仅４年时间，就已成为独挡一面的地方长官和指挥十万大军的红军统帅。攻占集庆，初步实现了当年冯国用为其谋划的成就霸业的战略构想。
第三章 谋就帝业一 秣马厉兵 养精蓄锐缓称王
朱元璋据有应天后，他的疆域以应天为中心，西起滁州，划一直线到芜湖，东起句容到溧阳。四面形势是：正东是元将定定扼守