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“小二是很有前途的职业。”母亲对刘小二这样说。
于是刘小二和张平在同一天收拾了包袱，被介绍到寿春楼做店小二。他们从小一起下河摸鱼，上山逮兔，恨不得穿一条裤子，好得跟亲兄弟一样。寿春楼是离他们家不远的一家酒楼，洛阳老字号，母亲对左邻右舍说自己孩子在寿春楼，邻居还是要羡慕一下的。
刘小二和张平在进寿春楼的第一天，就遇上了一起麻烦事。张平性格急躁，因为走得太快而不小心绊倒，将整盘菜都扣在了楼梯上，厨房的师父狠狠搧了他一个嘴巴，本来还要教训他，幸好外面有人叫起来，说：“打架了，拿刀砍人了，大家快闪开！”
虽然酒楼历来是打架斗殴的重要场所之一，但是他们遇上的这一场架不一样，那是洛阳城百姓在多年后还津津乐道的一件大事——京城名捕赵三爷，追赶西北巨盗林义沣七天七夜，在这个酒楼，决出了胜负。
很久之后，刘小二依然还记得这一场大战，在寿春楼的二楼，默不作声埋头扒饭的林义沣在逃亡了七天七夜之后已经非常憔悴，但他的耳朵与眼睛依然是警觉的，在赵三爷出现在楼梯口的同时，他的手指无声无息搭上了桌上的刀。赵三爷用的是一条粗大铁索。在寿春楼的二楼，厚重的刀和灵活的铁索，腾挪避让的两条身影如同互相击扑的兽类，迅速得只剩下影子。
这一场轰轰烈烈的酒楼大战，给寿春楼带来的损失非常巨大，那两个人离开，留下狼藉的桌椅、劈碎的围栏、砸烂的碗碟、破烂的布帘。洛阳官府象征性赔偿了几十两银子，老板绝望地问：“大人，这些银子还不够一半吧？”
“另一半你去向林义沣要吧。”胖胖的师爷好脾气地笑道。十二岁的张平对十二岁的刘小二说：“不如我们去洛阳金刀门？”“你想做捕头？”刘小二问。“做捕头干吗？那个林义沣打破这么多东西不用赔。”
洛阳金刀门，口碑相当不错的洛阳老字号门派，也是唯一由本地人办的武馆，比较信得过。刘小二和张平交了四个铜钱的面试费，就有个中年武师出来，捏捏他们的手臂，压压他们的脊椎，然后说：“资质一般，还行。”回来的路上，刘小二有点愤怒地问：“这几下就要四文钱？”
“人家资质好的，才能免费，我们一般的，一年就要交五百文。”
张平母亲的娘家是比较殷实的，所以知道儿子有意学武、向捕头这个职业发展，母亲立即去娘家借了钱，决心辛苦几年，把儿子培养成吃公家饭的。比较烦恼的是刘小二，他回家之后，妹妹正坐在门口等他，看见他回来了，拉着他的衣角说：“哥哥，爹爹让人捎回了五百文钱。”
刘小二心一跳，问：“给……我的？”妹妹偏着头看他：“给你干吗？爹爹说，他这一趟生意亏了，手边只有这么多钱，恐怕年底都不回来，叫娘省着点买米的。”
刘小二到屋内把钱裹在大大一张干枯荷叶里，抱在怀里就出门去了。在街口晃了老半天，转头拖着踢踏响的破鞋到东面去，正遇见跟着张母去金刀门报名的张平，张平说：“小二，一起来学武功吧。”
刘小二抓抓头，说：“学武功多累，我娘说小二也是一门很有前途的职业。”说完，他拖着踢踏踢踏响的鞋子，到金记米店买米去了。
很多年之后，刘小二依然记得今天，阳光温暖无比，照在人身上几乎要融化。他抱着五百文钱在金记米店与金刀门之间徘徊，一句话决定了自己的未来。
张平在金刀门的前半年，几乎全都是在金记米店度过的，锻炼臂力的时候，师父就指导他们捣米粉；锻炼脚力的时候，师父就指导他们踩长石杵。后半年因为学生家长的抗议，才开始教授扎马步。到第二年开始传太祖长拳，一套长拳教了半年。至于刀法，直到张平满师回家，只学到一套地趟刀，什么金刀那是半点儿也没有见到。但毕业时，张平却打败了所有资质好的不好的学生，以金刀门那一年最好的成绩出师了。
与此同时，刘小二在店里已经受到了掌柜的赞赏，他从第二个月开始就再也没有摔过碗，并且迅速学会了如何妥当安排散客座位，如何穿插各桌菜式使大厨最快出菜，如何从一个人的衣服来判断该推荐本店的什么招牌菜。做得久了，他磨练得嘴皮飞快，反应迅速，记忆惊人，无论多少客人都能应付自如，一个人顶三个人用，人长大后，老板也给他加了钱，后堂洗菜的小妹桐子也开始朝他微笑。
桐子是长相相当不错的女孩子，如果忽略掉她脸上的麻子，五官是很端正的。她年纪不大，才十七岁，正是最娇艳的时刻，麻花辫上常常插着小花，有时是橘花，有时是茉莉，有时是田埂边说不出名字的花朵，她笑起来的时候，只见牙齿不见眼，刘小二每次看见她笑的时候，就觉得眼前一片灿烂。张平满师回家的时候，衙门正在招捕快，张平花了二两银子去报名。
比武那天张平十分神勇，金刀门那些使纯金刀法的天资聪颖的弟子全都被他的地趟刀击败，到最后他顺利以第一名的成绩脱颖而出。此次官府一共招收三个捕快，不用说，张平一定能如愿以偿。特地带桐子来看他哥们儿的刘小二得意洋洋，比张平还开心。
刘小二给他庆功时，张平扒着蛋炒饭总结说：“这次之所以能赢，因为我家只有这最后二两银子了，我要不成的话，那就是白白丢了这半年的菜钱。”刘小二看见桐子托着下巴满脸崇拜地看张平扒蛋炒饭，心里有点不是滋味，打断他的话问：“我的蛋炒饭怎么样？”
“还行。”张平继续埋头扒蛋炒饭。桐子继续托着下巴看张平。
没过几天，他们就发现事情和估计的都不大一样了。刘小二跑到张平家问他母亲：“伯母，阿平呢？”“去一个什么姑娘家了。”张母在那里歪着头想，“是叫什么名字来着……”“桐子？”他问。
“啊，没错。”张母点头。刘小二跑到桐子家时，发现张平正倒挂金钩在桐子的窗前，帮她家窗楣上刷红漆。桐子给他托着漆桶，倒挂着的张平如同没事人一般，还和她在谈笑。
刘小二冲着他们叫道：“张平，你没当成捕快！”只听砰一声响，张平从屋檐上直坠下来，重重跌了个狗吃屎，桐子手中的油漆被他衣服一带，哗啦啦全部倾倒在他的身上。张平爬起来，顾不上一身红色油漆和桐子的尖叫，急问：“怎么回事？”
“本府钱粮师爷的四儿子刚刚从边关回来，所以第一个考虑了他，知县大人姨婆家的独子，当然是第二个。”“第三个呢？”张平气急败坏地问。刘小二说：“你运气不好，金刀门的小少爷刚刚游历回来，金家的各位老师都证明，你平时思想觉悟比较差，经常性地毁谤教师，平时学习本朝皇上教诲总是最懒散的一个，所以认为你这样的人进入官府是绝对不适合的。”张平狠狠地问：“你怎么知道的？”
“我可是寿春楼的小二，今天去县衙结算官府欠我们的钱时，我亲耳听衙门的人这样说的。”
张平对官府就此绝望，整天在家混混过日子，刘小二却帮他找了个工作：“要不要过来寿春楼做护院？”原来寿春楼最近遇上怪事，窖里的好酒莫名其妙少了很多，掌柜的要请个会武功的来看着。张平反正闲着也是闲着，就跟着刘小二到了寿春楼。
虽然此后张平和桐子见面的机会更多了，不过刘小二是个很相信自身魅力的人，他觉得自己与张平相差不大，桐子选谁要看命。不过很快张平就离开了，原因当然不是为桐子。
张平来到寿春楼半个月后，掌柜的清点了一下酒窖的藏酒，吓了一大跳，自从张平来了之后，酒比他没来以前少得还快。掌柜结算了半个月的钱，打发张平回家了。
“这是怎么回事？你这么厉害，怎么连酒都被喝光了还不知道？”刘小二不敢置信。
“我当然知道。”张平说。刘小二大叫：“那你为什么不说？”张平非常干脆：“因为有一半是我喝的。”刘小二差点没被自己的口水呛到，他好容易缓过一口气，问：“你有没搞错？”
“有位前辈藏在寿春楼酒窖里，我请他喝酒，他一晚教我一招绝学‘打狗棒法’，目前已经教了我十六招了。”张平笑嘻嘻地说，“他就爱吃吃喝喝，我一陪他喝酒，他就开始比划招式……”
刘小二无力地瞪着他说：“张平，你没救了。”
总之张平在洛阳怎么都找不到工作，最后在他舅父的介绍下，去了京城，据说是管收账的。不过很快那个人就捎信回来说，张平催债还真没技术含量，每次都只会嚷嚷，根本不会教训人。只做了几天就走掉了，不知道去了哪里。
刘小二现在已经是洛阳当红小二，他的绝技是空手端着十六只盛满菜的盘子在拥挤的酒楼中来去自如，而且还能自己一一平稳放下。自从在洛阳的绝活表演上他这一手绝技轰动全城之后，洛阳最大的酒店就派人来挖他了，东家多花了两倍月银留下了他，桐子在他面前又开始有了仰视的神情。
在酒楼里做事，常常会遇见一些很奇怪的人，因为无论怎么奇怪的人，都是要吃饭的。比如他十九岁那年的春天，洛阳牡丹会的时候。那几天真叫客似云来，即使是刘小二，也忙得团团转。好容易到了下午，人稍微少了一点，他发现一个衣着邋遢的老头进来了，他上去招呼，那老头一坐下就叫了他们店最好的状元红。刘小二看看他的衣着，再看看他腰间那根晶莹剔透的绿玉杖，就让人去取了一坛。这老头老而不朽，就着一碟花生米一口气喝了有三四小坛。刘小二估摸着差不多够玉石拐杖的价格了，上前去笑道：“客官，先不忙喝酒，本店最近推出喝女儿红