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得到的残羹剩炙，也就渐渐地更少了。仅仅是一个腊月，每日里就有七八名老弱饿死在村墙外头，村里虽然暂时还没有减员，不过两三个老人家自然过身，但这个年还是过得没滋没味的，非但没有祭祖，就连除夕日，也就是零零落落地响了几挂陈年的鞭炮，就再没有什么响动了。
族长就又派人请老太太到宗房说话，老太太懒怠活动，族长也没有办法，只好又一次屈尊进了小五房的院子，和老太太商量，“还是要把村墙外面打扫打扫，不说也都是老亲戚的住处，现在被人闯进去居住，以后人回来了，我们也不好意思。就说这天气要暖和起来了……若是还像现在这样死人，他们又不掩埋的，一旦起了瘟疫，一村人都要跟着葬送进去了。”
这是正事，也是正理，老太太和王氏都点头，“是该这样。”紧接着问题就来了：要搬运尸体驱赶流民，那就得要起村兵，可一起村兵，粮食消耗必然大增，也所以饥荒持续了半年多，流民聚集在村墙外头，渐渐地成了隐患，族长都没有能够下定决心。
众人又商议了一番，老太太见族长白眉紧蹙，宗子杨海林也是一脸的欲言又止，心知在这样的时候要起村兵，的确就是在往宗房的心头剜肉，便道，“三妞？过来伺候祖母抽一袋烟。”
善桐人在外屋端茶倒水呢，听到祖母一番话，忙碎步进来伺候老太太抽起了水烟，老太太徐徐喷了一口白烟，又指点着善桐，向杨海林道，“就是这丫头，往西安去看她舅舅，回来的路上还遇了险……这件事虽然我们没有张扬，但海林大侄子也该知道吧。”
杨海林便目注善桐，笑道，“听说啦，怪道是您的孙女呢，听说她临危不惧，好机变呢！”
老太太神色不变，又道，“也不是为了勾引你称赞她的——三妞，你把那事儿告诉给你宗房大爷听听。”
善桐便将那匪首和自己的连番对话，又详细复述一番，给杨海林听了，犹豫了一下，又续道，“我听着他们自己有几个人，汉话说得很不清楚，喊话的时候，说的是突厥人的话。就是都拿黑布缠了头脸，也不知道是不是草原上进来抢掠的人，还是只是惯说突厥话的匪徒。”
北戎和大秦在西北打了这么多年，当然也不可能没有交流，会说突厥话的人其实并不少，也并不都是北戎自己的蒙古人。不少亡命徒一旦落草，进入北戎境内，便操起了突厥腔，拿黑布缠了头脸，转身就以北戎的身份来打草谷，这样的事，二三十年前西北是屡见不鲜。杨海林听了，只是惊，却不异。就是老太太都不禁皱起眉，“怎么之前没和我们说！”
善桐看了看杨海林，又看了看族长，声若蚊蚋，“我也没听明白，其实他们说不说突厥话也不算什么，反正都是大马贼……一色都带着的是火铳呢。”
这是以退为进，巧妙地又凸显了马贼群的武力，还是小姑娘真的只是一时疏忽，众人自然已经是懒得去分辨了。杨海林又低头盘算了片刻，征询了父亲一眼，才慢吞吞地道，“若是如此，明年三四月青黄不接的时候，最是难过了……我看从二月起，就起了村兵操练起来吧！说不得，大家都减省些，就是饿着肚子，也把这个难关熬过去再说了。”
于是进了二月，村里家家户户都出了青壮，起了村兵，由那十一个许家的铁卫领着操练了几日，起来第一件事，就是将流民们都驱散开来，又把一冬倒毙的饥民们草草安葬。又把村墙上的冰给预先凿落了，免得到时候冰雪融化，反而腐蚀木头。——却并不曾随着天气的和暖，将村墙拆卸收藏，反而依旧保持了这样一座堡垒，此后日日上夜，也是一样太阳落山就不许进出。只是这一遭进出的人也少多了：天气一暖，道上就更不太平得多了。就是明知道杨家村已经不是以往那乐善好施的名门望族，依然不断有饥民怀抱侥幸过来试探，从他们口中，村民陆陆续续便知道了：前线战事时断时续，无论如何都说不上是太平，甘肃那边似乎已经要乱起来了——实在是饿死人，能吃的全吃光了……就是种粮都绝了，流民们全涌进陕西来，陕西又偏偏也没有粮食，路上乱得太过分，已经有人卖儿鬻女，易子相食……
就是杨家村的日子也不好过，从组村兵起，族长就联合耆宿们，进各户收缴粮食，言明是宗房‘借’的，实则是将各房的粮库都打扫一空。由宗房派了二爷、二太太做主，各房都出了人帮厨，做起了大锅饭。要紧着村兵们先吃，女眷们落得着的就少得多了，一般的老弱一顿就是一个馒头，除非家里有病人、老人，不然再不许开小灶。
小五房更是严格地执行了这个规矩，因为三老爷、四老爷年纪都上三十，未能入选村兵，善梧等小一辈的年纪又太小了些，因此全家上下，此时竟也不分主仆了，除了老太太偶然能打打牙祭，竟是连王氏都是一顿一个馒头。好在小五房窖藏多的，三不五时，还能借给老太太做饭的名义，多炒几个菜，大家也算是开过荤了。
如此进了三月，厨房里出来的馒头渐渐是越来越小，却是谁都没有抱怨……自从开春以来，一滴雨都没下，麦苗简直都要蔫了，宗房在这个时候把粮食扣得紧一些，大家心里都能谅解的。一村人慢慢地都瘦了下来，三老爷那天还开玩笑，说自己，“还怕中年发福，经过这一番，倒是又精干起来了。”
他没有说错，显著地精干起来的不但有他，还有善榆、善梧，这两兄弟作为小五房仅剩的男丁，虽然多少得到了各方若有若无的照料，因身体长得实在快，两兄弟都有些头重脚轻的意思，伸出手来，手腕上连一点多余的肉都没有了。
老太太看了就直叹气，又安排王氏，“让老三和老四暂且在老三院子里歇着，你们搬进祖屋来住，家里人少了，大家住在一起也方便照应。”
王氏心知肚明：住在一块，多少能省几个服侍的人手，二房从京城里带回来的下人，老太太是想裁撤几个，省一点口粮给孙子们吃了。
她就给善桐使眼色，善桐心领神会，等没人的时候，她给祖母伺候水烟，“其实人多人少，不差那一个馒头，这时候撵人走，传出去实在是太难听了……”
老太太听了就直叹气，一袋烟抽到了尽头，还含着烟嘴吧嗒了许久，才不舍地放开了：粮价飞涨带动物价飞涨，道路上又极不太平，小小的烟叶，都已经翻了十多倍的价钱，老人家又舍不得银子，如今就连青条，都要省着抽了。
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到了三月底，再没人埋怨村兵耗费粮食了，大家都夸老太太，“还是您有远见，这十一个铁卫，留得好！”
毕竟是经过战场的铁血将士，虽然不过十一人，虽然在杨家村里耽搁了一年多，但一身的工夫，这十一位军爷是一点都没有搁下，平日里操练村兵有板有眼，一旦有事，非但身先士卒，并且行动有条有理，远比村人们自己没头没脑的瞎闹，要有章法得多。饥民们冲击了几次村墙，都被赶散了，又因为周围的野草菜根都要被挖尽了，终于悻悻然散开，村外丢了十余具尸体，也无人去管。村里妇孺们又多了新活计：为村兵们缝制几件厚实的板甲，又要轮班为他们送饭。
老太太就和王氏商议，“我老了，三妞又还小，且还笨手笨脚的，你到底是个诰命，家里的事也要你来做主……打发姨娘们跟着帮一把手吧？”
王氏却道，“毕竟都是正妻，单单打发她们过去，多少透了轻浮，还是我带着大姨娘白日里过去帮一把，家里的事，就要娘多照应了。”
几个月艰难的光景，一家人看谁都是亲切的，就是三老爷和四老爷都和睦了不少，不要说老太太和王氏了，老太太把激赏捺下，却到底还是忍不住轻声说了一句，“还是你懂事——家里的事，就交给我吧。”
王氏就带了大姨娘，每天早出晚归地缝板甲、削木棍，帮着下厨……虽然是四品诰命夫人，但没几天也就累得顾不上仪表，一眼看去，说是村妇也并不出奇。望江、张看都惶恐得不得了，请王氏回来休息，她们愿意过去帮忙，都被老太太止住了。“这不是摆架子自重身份的时候，村里人应当上下一心，你越是提醒别人你是富户，人家就越看你不顺……”
善桐听见，又是一番若有所思，吃过午饭，她主动提出，“我也过去帮着干点杂活吧！”
老太太啐了她一口，“瘦成什么样子了！你只管写你的字，绣你的花去，十二三岁的孩子，别跟着添乱。”
随着局面越来越紧张，老太太的脾气反而越来越好，也愿意同孙女说说笑笑的了，这啐一口只是在和她玩闹，老人家没有认真生气。
善桐却觉得这虚假的欢笑实在很心酸，她倒宁愿祖母还是那不怒而威，心机深沉如海的样子，对自己永远都带了三分挑剔、三分考量，而不是同现在一样，放下架子亲自来哄自己开心。虽说和气了，但怎么看，都透了些落魄。
“那我就找善喜玩去了！”她就冲祖母扮了个鬼脸，转身噔噔地出了屋子，想了想，到底没心思去找善喜——十三房有海鹏叔这个病人在，倒是没能断了炉火，海鹏婶见到她就要塞给她一点吃的，小姑娘实在是有些过意不去，都要出院子了，还是一转脚跟，回了二房的新住处。
才一进屋子，就听到二姨娘暂住的后罩房里传来了男人的声音：一家人都栖身于小院子里，王氏带了女儿住上房，两个儿子东西厢地住着，大姨娘、二姨娘就只能住在低矮愀仄的南罩房里了。
“你拿着！”二姨娘说话的声音是一天比一天高了，“我不管你饱了没饱，塞怀里！”
她一边说，一边就有人推门出来，倒和善桐打了个照脸——善梧冲她咧嘴一笑，笑得比哭还要难看，他轻声道，“三妞�