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杨家宗房血脉连绵，一百多年下来，虽然不断有人分家出去，只有族长一支在这宗房院落群内居住，人口其实说不上多，但多年老宅，自然而然就有一股兴旺润泽的气息，透在了这一片宽敞的四合院群落之中。老太太才进了大门，就有人上来行礼，口称“拜见伯祖母”，没有多久，宗房长子杨海林就恭恭敬敬地接了出来，给老太太行礼，“今年事多，没能亲自上门拜年，伯母别见怪。”
宗房和其余各房不同，年节时事情更多，打发孙辈出外拜年已成惯例。不过在往年，杨海林怎么都会到小五房、老三房、十六房这样的人家走一走的，毕竟随着年月，老一辈在世的越来越少，除了一枝独秀，年已届花甲的老族长杨子沐之外，族内子字辈的老人家，经过当年的连番战乱，还健朗的已经着实不多了。
到底还是和宗房有了些生分，否则就算宗房大爷不上门，自己也要主动上门来坐坐的，不说别的，借粮的事，通个气也比装聋作哑强得多了。
不过，自己不上门，宗房大爷也不上门，这里面的意思也不大好，恐怕老七房背后，不仅仅只是一个宗房老四，整件事老大也是看在眼里的，只是装聋作哑罢了。
老太太在心中叹了一口气，面上却是显得有几分不快，“哪里的话，听说族长老哥年前又犯了咳嗽，你们事情也多！一家人不计较这个。”
她一手养出了两个儿子，说来也是有诰命的太夫人，宗房就算素来很有体面，哪敢真和老太太拿大？杨海林又几次请罪，一边让老太太上座奉茶，他去扶老太爷起身相见，这边他妻子也上前给老太太行了礼，这才低声向老太太赔不是。“今年过年，事情实在是太多了。从天黑到天亮，都是来问借粮一事的，这种事，家里人除了大爷，说话也都不算数。老爷子身体不好，不能累着，因此就没有出面，只是打发了大郎过去。如有冒犯，伯祖母也别往心里去了。”
伸手不打笑脸人，善桐本来对于宗房意见老大，此时倒觉得宗子、宗妇这样低声下气，可以说是给足了小五房面子，她见祖母脸还是绷得厉害，倒觉得祖母有些不近人情了，可一想到善喜，又在心底猛地抽了自己一嘴巴：面上柔媚，背地里做坏事的人可多了去了，这也是祖母、母亲都时常教导的，怎能因为一点笑容，就失了立场。
老太太就很软硬不吃，得了杨海林媳妇的解释之后，她面上本好看了些。可一等宗房老四杨海明夫妇出来给她见礼，她面上的笑容一下就淡了下去，吃过茶居然木然不语，善桐和张姑姑两个人一边一个昂然立在身后，善桐除了请安问好竟是别无他话，倒是让气氛一阵尴尬。
这位宗房四爷虽然读书不成，和小五房三爷一样，平日里也就喜欢票个戏，但毕竟并无显著劣迹，忽然得了伯母的臭脸，脸上也有些不大好看。好在此时族长一边咳嗽一边进了屋子，拱手给老太太问了安，“老嫂子，今日贵脚踏贱地啊。”
虽说贵为族长，但私底下这族长爷爷的行事，也实在是有几分不着调的。善桐没忍住，一撇嘴就笑了，“族长爷爷耍贫嘴——”
气氛一下就缓和了下来，杨海明若有所思地扫了四弟一眼，见四弟一脸的莫名其妙，纳闷也就先装到了心底，扶着父亲和老太太厮见了，各自分宾主坐下说话。
这一次老太太过来，众人自然都猜到了她的用意：肯定是为明天的小会来打前哨的。因此话没有说几句，杨海明就站起身来告退，顺带着将几个弟弟都带了出去，还要带善桐出去玩，老太太止住了：“让小孙女伺候我抽烟吧。”
族长也笑道，“海明留下来端茶倒水。”
待得人都退了出去，老太太却是一句话没提借粮的事，而是提起了小五房想进宗学读书的几个孩子，“善柏和善桂都不是什么读书种子，也就懒得费心提了。如今倒是要讨个面子，把孩子们都送进去沾染沾染文气。”
族长很有些诧异，他掂量地望了老太太一眼，爽快地答应了下来。“中，小事罢了，老嫂子不拘派谁过来打声招呼，也就是了。”
老太太脸上微微绽出笑容，“毕竟是宗房自己的私学，和族学不同，是你们自己的东西。我老婆子还没那么拿大，总是要过来亲口说道说道。”
她字字句句扣紧了‘自己的’这三个字，族长未免有些讪讪然，“其实就是给家里孩子们起的私塾，老嫂子也知道，族学人多，先生也顾不大过来……”
老太太就算再急公好义，也不会在这当口就这件事和宗房较真，横竖小五房的孩子要上宗学，宗房是决不会说不的，只是不轻不重地戳了一下，便笑道，“好先生的确难得，我们也想自己开个家塾呢，可惜一直也没能物色上好先生，也就罢了。不过族学先生也不错，起码是把善檀给教出来了。”
见族长脸上越发不好意思起来，当着善桐的面，老太太也不为己甚，随口道，“其实也不是什么坏事，一家一族，读书种子是越多越好。山西、江南的名门望族，还不是尽心搜刮读书种子，宗学要能为村子里多培养出几个秀才，甚至举人、进士，那也是全村的大好事。”
话虽如此，她却心知肚明，族长老哥开了宗学，为的只怕也不是搜刮族内读书人才，多半还是老先生去后，觉得族学人多，孩子们学不到东西，这才动了念头，为自家人办个家塾。
其实这倒也没有什么，错只错在宗房的身份，连宗房自己都不上族学了，族人对族学的信心可想而知。这一下，族学是不散也散了，本来几个好先生，不是另谋高就，就是进了宗学……宗房的身份，一件事稍微办错，就是这么个结果。
老太太虽然不大高兴，但到底还是没往下说，咳嗽了一声，又问候了族长的旧疾，两个老人家你来我往地客气了一番，善桐听得朦朦胧胧的，只顾着捉摸祖母话里的门道，有些门道她已经悟出来了，有些却似乎还蒙了一层薄纱，更有些话，在她听来就是废话，可族长爷爷却听得极是认真。好容易，才从族长爷爷那里盼来了一句，“说起来，老嫂子也来得正好，明日借粮的事，还没问过你的意思……”
这到底还是到了戏肉，善桐精神一振，又直了直腰，小心地给祖母捶打起了膝盖，没想祖母反而摆了摆手，毫不在意地道，“您秉公行事，还有谁能说您不成？我这就是来问问宗学的事，别的没有二话。族里怎么安排，我老婆子都听命行事就是了。”
一边说，一边就拉起善桐告辞，“出来这么久，家里要惦记了，也是年节，大家都忙，你们忙！”
雷声大雨点小，把众人都遣下去，满以为是要来密斟的，没想到只得了秉公行事这四个字。老太太这行动实在是有几分天马行空了，非但善桐不解，族长父子也有片刻僵硬。族长忙道，“老嫂子这是哪里的话，族库这是族人共有之物，总是要耆宿们都点了头，这才可以开库。会前通通气，也是该当的——”
老太太的态度却很坚决，“这是族里的大事，没得我提前来打招呼的，到时候听凭族长安排，我们小五房倒是不会有一句二话！”
善桐先还有些纳闷：这当口上门，摆明了是问粮的，客气客气，大家面子上做到了也就是了。祖母这装得有些过了……
她暗自按捺下了心头的疑问，听祖母和族长又客气了几句，末了竟要起身告辞了，族长一叠声地留客，到底还是把老太太留了下来。
“就是老嫂子不上门，我也要派人去请的。”杨子沐终于是吐出了实话，“这里有件事，我们一时间还很难下个决断呢。”
老太太不动了，一扬眉看着族长，老人家却又不着急了，喝过了一盏茶，才慢慢地道，“老帅们是这个意思，这借粮呢，当然也不能白借。是朝廷兵马又不是胡子，做事都是凭着理字的……”
他叹了口气，又有一丝嘲讽地笑了，“至少面子上总是过得去。世子爷说了，老帅们的意思呢，这粮食借出去，算利息，三分。利息是还钱还是还米都行，等后边的军饷到了，一应归还，一分都少不了咱。”
三分的利，算是高利贷了。如果限期没还，利滚利可是一笔可观的数目。不过世子爷既然没有言明归还期限，借一年是三分，借十年也是三分，后边军饷这么轻飘飘的一句话，顶不得真。
老太太扬起眉毛，听宗长续道，“此外还有，三个国子监的缺额，不拘是秀才还是举人功名，愿去都能进去，这是热心军事输捐钱财，由太子爷奏请皇上特批的。这边粮食交割清楚，那边人就能上路进京读书了。不过为了做得好看些，这家人的粮米就不能算利息了。世子爷意思，哪家捐得最多又有秀才的，这名额就给了哪家。”
善桐年纪小还没有怎么样，老太太已经先叫了一声厉害，她旋即又沉默了下来，过了半晌才道，“老帅们是心急了……恐怕前线，是真的缺了粮食。这样费尽心机地来挤，是要把最后一点余地都挤出来啊。”
族长也是有烟瘾的人，见老太太手指弹动，忙吩咐杨海明，“给你伯母敬烟。”
杨海明到了这样的场合，却是一句话都插不上来了，只是肃容静听，得了父亲的吩咐，忙站起身来为老太太举过一袋水烟，老太太也不谦让，由得善桐服侍，和杨子沐对着吞吐了半日的云雾，才低沉地道，“老哥，听我一句劝，这利息没得话说，为使族人心服，那是一定要受的。国子监读书的事，还是缓着点办。”
她犹豫了一下，又道，“你们家也不是没有秀才，我看，最好和老三房、十六房商议一声，三家分了，也就算了。不必再横增枝节，不然，倒是只让老帅们得意了，对村子也没什么好处。”