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匈奴首领头曼单于因为宠爱幼子，便想将太子冒顿（mò dú，莫毒）废掉，立幼子为太子。当时秦朝已亡，匈奴刚刚摆脱秦的武力压迫，正处在恢复期，不及月氏强盛。头曼单于想出一招毒计：把太子冒顿作为人质送到月氏。月氏人以为这是头曼单于示信的表示。不料，头曼单于却出兵袭击月氏。头曼单于预计：月氏定会杀掉人质冒顿。不巧，命不该绝的冒顿偷了一匹快马，奇迹般地逃回匈奴。于是，头曼单于的行为不仅激怒了月氏，也激怒了冒顿。最终，冒顿弑父自立。
人质事件彻底改变了两个民族的关系，匈奴与月氏成为仇家。
弑父自立的冒顿单于率领匈奴精锐，灭掉东胡，打败月氏，迅速强大起来。
冒顿单于死后，他的儿子老上单于继位，继续征讨月氏。老上单于不仅杀死月氏国王，还用他的头颅作为饮酒的酒杯。月氏对匈奴恨之入骨，但势单力薄，苦于没有同盟军，只能离开故地，逃往远离匈奴的西边。（是时天子问匈奴降者，皆言匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁逃而常怨仇匈奴，无与共击之。）
匈奴与月氏的怨仇，让汉武帝看到一个潜在的同盟。因此想联络月氏，共同对付匈奴。（汉方欲事灭胡，闻此言，因欲通使。）
西汉王朝刚建立时，版图比秦王朝还小。当时，被秦朝击败北窜的匈奴人，利用西汉初建无暇他顾的机会，迅速占领了河套地区。汉武帝继位，定下的第一个外交战略，就是征战匈奴；而且，一直坚持了44年。
同时，西域、西南夷、两越都进入了这位皇帝的视野。汉武帝热衷扩张中国版图，实现“大一统”的大国之梦。面对这些陌生而神往的广袤地域，年轻帝王最看重的就是西域。
西域，包括今天我国新疆在内的广大中亚地区。汉武帝时代，西域各国与匈奴族的生活习俗上有很多相似之处，大都属于逐水草而居的游牧民族。他们在汉朝和匈奴两大势力之间徘徊，在双方势力的彼此消长中生存。
刚刚即位的汉武帝果断派人出使月氏，就是着眼于对匈奴的战略包围。此时，汉匈之战尚未开始，汉武帝已经未雨绸缪。
年轻的皇帝和年轻的帝国一样，充满勃勃的雄心和无尽的想象力。这次出使西域，他来了个“选秀”，让最有才智，最能代表大汉形象的人来完成这一重要战略任务。汉武帝为什么出此奇招，确定使者呢？
第一，位置不明。
公元前2世纪，没有精密地图，没有指南针，更没有越野车和GPS全球定位系统，没有人去过西域，月氏远在天边，如同传说。出使一个未知国度，潜伏无穷变数，风险系数极高。不是立功封侯，更不是游历山河，因此，这绝不是人人抢着去的“肥缺”。汉武帝只能公开招聘，网罗天下有志者。
第二，要求很高。
出使月氏，一是路途遥远，二是必经匈奴，随时可能被扣留。所以，使者既要身体素质好、能吃苦耐劳，又要机智勇敢、百折不挠。这种高素质人才，仅仅在大汉皇宫中挑挑拣拣，显然不够；必须放眼天下，广招贤能。郎官张骞跃跃欲试。他只身离开汉中城固老家，到长安寻求“个人发展”已有好几个年头。当年，家里集资捐了“郎”这个官位。一家人打着如意算盘：郎虽说只是殿廷侍从，并不起眼，但好歹是个铁饭碗。而张骞不满足，燕雀安知鸿鹄之志？一条大汉天子昭告全国的招聘启事，让张骞看到了转机。
第三，优胜劣汰。
汉武帝朝是西汉历史上第二个人才辈出的时代。其中一个重要原因，就是汉武帝不拘一格选拔人才，这次出使西域，必要遴选全国最优秀、最适合的人才，就一定要优胜劣汰。
张骞是一个彻底的理想主义者，天生的冒险家。在长安城里蹉跎数载，无处立足。这次总算可以大展身手。
而这场举国关注的“选秀”，不是纸上谈兵，琴棋书画，考察的是胆识和能力。
总决赛冠军就是后世称为“中国走向世界的第一人”——张骞。
命运给了张骞一次机遇，接下来，张骞就必须迎接挑战了。
踏遍广漠轻生死？
建元二年（前139），张骞率领100多名随行人员，和一名叫堂邑父的匈奴人向导，从陇西出境。不幸，在经过匈奴之地时，被匈奴人抓捕。
张骞被羁留在匈奴，一呆就是十多年。但匈奴人并没有亏待他：帮他娶妻生子，操持生活。这对一个普通男人，算是安身立命了。张骞也只能入乡随俗：看大漠孤烟，听马嘶雕鸣。人们对他并没有敌意，最初的看管也渐渐放松。恍惚间，“他乡”俨然成了“家乡”。所有匈奴人都认为，十几年安逸的生活，张骞恐怕早遗忘了长安的模样，至于出使西域的宏愿，更是磨灭得无影无踪。
但张骞却是：留胡节不辱，他苟活着、等待着。元朔元年（前128），张骞带着随从成功出逃，夫妻父子，从此天各一方。
张骞一行向西跑了几十天，终于到达一个王国，张骞以为到了月氏，一问才知是大宛（ｙｕāｎ，渊）。大宛早就听说汉朝富有，想与之交往，苦于没有门路。看到张骞，引为上宾，还为他配备了专门向导和翻译，情真意切，一直送他到达康居（ｑú，渠），康居又把他转送到大月氏。
到了月氏，张骞以为自己终于不辱使命，很快就能得胜回朝了。不料，十几年间大月氏发生了翻天覆地的变化。大月氏原国王被匈奴杀死后，太子继位。新国王已征服大夏，定居下来。那里土地肥美富饶，很少有外敌侵扰，百姓安适快乐。祥和的大月氏早不愿再纠缠和匈奴的旧仇，时间已抚平过去的恩恩怨怨。张骞回味来时汉武帝的嘱托，面对大月氏的现状，恍若隔世。以现在的情况，大月氏还能与汉王朝联盟共同对付匈奴吗？
张骞极力游说，始终没有得到大月氏的明确表态。
无奈，在大月氏住了一年多以后，张骞动身沿羌人居住的地方返回长安。不幸的是，张骞再次遭逢匈奴骑兵，又被匈奴扣留了一年多。元朔三年（前126）匈奴军臣单于死，匈奴左谷（ｌù，鹿）蠡（ｌí，离）王攻击太子於单（ｄāｎ，丹），自立为单于，国内大乱，张骞乘机带着胡人妻子和堂邑父逃回汉朝。
张骞历险十三年后回朝复命，虽未完成联合大月氏共击匈奴的目标，但是，汉武帝已经深深为他的忠诚感动，封张骞为太中大夫，封堂邑父为奉使君。
张骞出使十三年，两次被匈奴扣留，异国娶妻生子，仍毅然决然地返回故土，如果没有建功立业的雄心壮志，绝难支撑到最后。西域之行，去时一百多人，十三年后，只有张骞和堂邑父归来。大减员原因颇多，死亡自不必说，但意志力的涣散同样不容忽视。
有一个与风车作战的理想主义者堂吉诃德，上天就会为他安排鞍前马后的实用主义者桑丘。一种生死与共的主仆关系，往往能胜却人间许多情感。张骞踏平坎坷，胜利归来，副手堂邑父功不可没。堂邑父是匈奴血统，善于射箭，每当途中断粮，就射杀飞禽走兽充饥，保证了张骞温饱不愁。
张骞回到汉朝后，汉武帝认为他熟悉边地情况，多次任命他率部对匈作战。然而，大使者却做不好大将军，延误了作战时机，被判死刑，后赎为平民。
张骞虽被贬为庶民，仍常常得见武帝。武帝向他咨询西域及其周边国家情况，张骞便不厌其烦地讲述外面的世界。汉武帝的大国之梦再次升腾，他决心联络西域诸国，准备对匈作战，借此扩大汉朝版图。
张骞常对汉武帝说：我在匈奴时，听说乌孙国王叫昆莫，他的父亲，是匈奴西边一个小国的君王，为匈奴所杀。昆莫出生就被弃于荒野。但是，鸟儿衔着肉飞来喂他，狼跑来给他喂奶。单于以为他是神，就收养了他。昆莫成年后，单于让他领兵打仗，昆莫屡立战功，单于就把昆莫父亲的百姓给了他，命令他长期驻守西域。昆莫内抚百姓，外攻拓土，逐渐有了几万名能征善战的勇士。
单于死后，昆莫率众远迁，不再朝拜匈奴。匈奴派突击队攻打昆莫，从未获胜；匈奴人越发认为昆莫是神，约束控制，不敢发动攻击。如今，单于刚被我们打败，原来浑邪（yé，爷）王所控之地出现权力真空。而蛮夷之人，素来贪图汉朝的财物，如果此时厚赠乌孙，诱使他东迁至原来浑邪王的地盘，同我朝结为兄弟，可能性还是很大的。一旦成功，相当于砍断匈奴的右臂；西边的大夏等国都可以招为大汉的属国。
汉武帝听得入神，深以为然。
元狩四年（前119），张骞二使西域。这一次，汉武帝任命张骞为中郎将，率领三百人，每人两匹马，几万头牛羊，携带钱财布帛，价值几千万；还配备多名持符节副使，一旦道路打通，他们就前去交涉。
张骞的主张实质是“以夷制夷”。这在汉匈关系中是有渊源的。汉文帝时，匈奴强盛，屡次寇边。晁错上书，其中就有：以蛮夷攻蛮夷，中国之形也。文帝大为嘉奖。
由于河西走廊已经打通，不再穿越匈奴控制区；所以，这次出使，张骞不存在第一次被匈奴扣留的危险。他们顺利抵达乌孙，献上礼物，向昆莫说明来意：如果乌孙东迁到浑邪王的旧地，汉朝将送一位诸侯的女儿给昆莫做妻子。
面对张骞的厚礼、厚盼，昆莫非常犹豫，这是为什么呢？
昆莫此时年事已高，他有个儿子叫大禄，性格强悍，擅长领兵，现率领一万多骑兵另居他地。大禄的哥哥是太子，太子有个儿子叫岑娶。太子早死，临终前对父亲说：一定要让岑娶做太子。
昆莫答应了，让岑娶当了继位人。大禄极度不满，就怂恿他的兄弟们造反，蓄谋攻打岑