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“电报已经收到。”他最后说道。
“要回复吗？”
“回复如下：莱博维茨修道院院长杰思罗·泽尔基向尊贵的霍夫施特拉夫红衣主教埃里克阁下致意。我已选派教徒，讨论此事，一切准备就绪，可搭乘第一班飞机前往罗马。”
“我重复一遍：‘尊贵的……’”
“好了，就这些。关机。”
乔舒亚看完大纲，合上文件夹，慢慢抬起头来。
“你决定了吗？”泽尔基问。
“我不太明白。”修士脸色苍白。
“我昨天问了你三个问题，现在要答案了。”
“我愿意去。”
“那还有两个问题呢？”
“我对牧师这一职位不是很有把握，大人。”
“瞧，你必须决定下来。跟其他人相比，你在星际飞船方面的经验不够。但其他没人被任命为牧师，只能暂时从技术工作中抽调出来，临时负担起牧师和管理方面的工作。我跟你说，这并不意味着离开修会。不会的，但是你们这些人将成为修会的独立分支，修会章程也有所修改。当然，院长将由正式修士以无记名方式投票选出……要是你愿意成为牧师，你是最有可能当选的。你愿意，还是不愿意？这要你自己考虑，现在就要决定，马上就要。”
“但神父大人，我没有学完……”
“没关系。除了二十七个男的机组人员都是我们这里的人另外还有人去：来自圣约瑟夫学校的六名修女和二十名儿童、一些科学家、三位主教，其中两位是刚就职的。他们可以任命牧师，三人中还有一人是教皇的代表，他们甚至有权任命主教。若你条件成熟，他们会任命你为牧师。要知道，你得在太空待上几年。可我们想知道你是否愿意，现在就想知道。”
乔舒亚支吾片刻，然后摇头说：“我不知道。”
“你需要半个小时考虑吗？要不来杯水？你脸色很苍白。听我说，孩子，假如你要带领这群人，你得果断。你此刻就要果断。哦，现在能说了吗？”
“院长大人，我不敢确定。”
“你可以抱怨，孩子，但是你得决定是不是屈从于教会的统御？你已经打算不屈服了吗？你会成为负着基督前往耶路撒冷的驴。你背上的分量不轻啊，会压垮你的脊背，因为他自己就肩负着全世界的罪孽。”
“我觉得，我没有这种能力啊。”
“你可以哼哼，也可以喘气。但你也可以咆哮。作为领导就应该这样。听着，我们谁都不是真正有能力，可我们努力了，也得到了磨练。责任也许会毁了你，但你要经受得住考验。这个修会有过金子般闪光的院长，也有过钢铁般冷冰冰的院长，更有过被腐蚀的铅一般的院长，但都不具备所谓的天才。当然，他们中间有的人比其他人更有能力，有些人甚至达到了圣人的境界。金子会遭受重创，钢铁会变脆折断，烂铅则会被上天捣得粉碎。而我呢，我是幸运的，我是水银，溅在地上碎成千万点，可总会重新聚合起来。现在我又感到有另一种势力要把我溅得粉碎，修士。我想这一次，我聚不起来了。孩子，你是什么做的？你经受得起什么样的考验？”
“我是小狗尾巴。我是肉做的，我害怕，神父大人。”
“钢铁锻造的时候也会尖叫，淬火的时候也会嘶嘶地喘气，承负重压的时候也会嘎吱作响。孩子，连钢铁也会害怕。花半个小时考虑？要不来杯水？还是来点新鲜空气？走几步松松筋骨。要是头晕，那就小心地吐吧；要是害怕，那就叫出来吧；要是还有其他感受，那就祈祷吧。但在弥撒前回到教堂，告诉我们你这个修士是用什么做的。修会正在裂变，我们中那些去太空的人将一去不复返。你会响应召唤成为一名牧师吗？走吧，赶快决定。”
“我想我没有选择。”
“当然有，你只需要说：‘上帝没有召唤我干这个。’这样其他人就会被选出来，那就完了。但去吧，冷静点，再来教堂时，告诉我们答应还是不答应。我马上就要去教堂。”院长站起身，点点头打发他走了。
暮色满园，只在教堂的门缝底下露出微弱的银光，暗淡的星光在烟尘里更显朦胧。东方没有一丝黎明的迹象。乔舒亚修士在沉寂中徘徊。最后，他坐倒在玫瑰丛周围的路沿石上，手托下巴，脚趾拨弄着脚下的鹅卵石。修道院的建筑在黑暗中留下沉睡的影子、一轮暗淡的圆月悬在南面低空处，仿佛一片甜瓜。
教堂里隐约传来圣歌：Excita，Domine，potentiamtuam，etveni．utsalvos哦，主啊，求您奋起，拯救我们吧。只要尚存一息，我们就会不断地祈祷。纵使全人类都觉得这是徒劳……
但祈祷者不会知道自己的努力是徒劳的。他们会知道吗？假如罗马还有一丝希望，为什么要用星际飞船呢？假如他们相信祈求地球和平的祷告能实现，为什么还要用星际飞船？用星际飞船不就是绝望的表现吗？……离我远点，撒旦，滚开！他想。星际飞船其实是希望之举，是人类在别处找到和平的希望，倘若眼下没有和平，别的地方一定会有：或许在人马座主星球、水蛇座第二星球，或许是在天蝎座那个叫什么来着的星球上疾病肆虐的侨居区。你这可恶的骗子，正是有了希望，才会发射飞船。也许这种希望令人疲惫，但它却分明在说：掸去你鞋上的尘土，去向蛾J挛拉宣讲所多玛吧。但这是希望，否则他们根本不会说“走”。即使不是地球的希望，也是灵魂和太空其他人类的救星。只要魔鬼尚存，不发射飞船就是受魔鬼之诱产生的愚行。就像最肮脏的撒旦引诱我们的主的情况一样：如果你是救世主，那就请你从山巅跳下去，天使们会把你接住。
对地球抱有太多希望导致人们作出将这里变成伊甸园的努力，他们为此感到失望，直到世界末日
修道院的门开了，修士们悄悄地回到房间，只留下暗淡的烛光从门缝里滑落到院内。教堂里光线暗淡，乔舒亚只能见到几根蜡烛和高坛处微微闪耀的红色灯光，隐约可见二十六名教友在安跪等待。门又被关上，但没有紧闭，因为高坛红光依稀透露出来。红色容器内的火为崇拜而点，为赞耀而燃，为尊奉而烧。在世界万物的四要素中，火是最可爱的，而它同时也是地狱要素之一。它在神殿中央燃起敬慕，但它同样也烧毁了城市的生灵，向大地喷涌出毒液。多么奇陉啊，上帝从燃烧的荆棘丛中向摩西发出召唤。人类将上苍的符号变成地狱的符号，这又是多么不可思议啊。他抬头朝晨雾中的繁星望去。哎，据说那里不会发现人类的伊甸园，但那里目前已经有人类存在，仰望着不陌生的天空上悬挂着陌生的太阳，呼吸着陌生的空气，耕种着陌生的土地。在那些世界上，赤道的苔原冰天雪地，北极的丛林热气腾腾。或许与地球有点相似，甚至十分相近，人们同样挥汗如雨，繁衍生存。这些在天穹中殖民的灵长人属，他们只是少数，那些世界也只不过是一些贫困交加、极少得到地球援助的移民点，如今他们更不能指望从地球得到什么了。在今非昔比的新伊甸园里，再没有天堂的迹象，甚至比不上地球。也许，这正是赐予他们的福分。人类越是不断地创造完美的天堂，就越是对天堂、也对他们自己丧失耐心。他们建造了一座快乐花园，但随着园子Ll益富有、壮大和美丽，他们却益感到痛苦。那时，他们更容易发现园内的弊端，发现那些停滞不长的绿树和灌木。当世界笼罩在黑暗和悲惨之中时，人类却相信世上存在着完美，并且向往不已。然而当世界充满光明、理智和财富之时，他们却日趋狭隘。于是，世界不再信奉并祈求完美了。哎，他们不久便会再一次摧毁它了……这个花园一般的地球，文明而聪慧，却将再次被毁灭，然后人类又会开始在痛苦的黑暗中重寻希望。
可为什么要运走《大事记》？这有什么必要！这是一种诅咒吗？……滚开，你这可恶的骗子！这不是诅咒。这种智慧要是没有被人类像滥用火一样滥用，那该有多好啊，那样的话，今夜本该……
主啊，为什么我必须离开呢？他疑惑不解。我必须走吗？而我到底要决定什么：去，还是拒绝去？但这早已经定好了，很久以前就有这种召唤。让我们离开地球，因为我发过誓，所以我要去。但让我做牧师，甚至让人叫我“神父”，要我掌管我的同胞的灵魂，这行吗？神父大人会这样坚持吗？不，他坚持的不是这些，他只坚持探询上帝是不是对我坚信不疑。可是，这个决定实在太仓促了。难道他真的坚信我合适吗？委我以如此重任，我自己都没把握，他却对我信心十足。
说话呀，我的宿命，对我说出来吧！总感觉宿命离我遥远，但突然发现并非如此，命运就在眼前，也许就在这一瞬间。
他信任我，难道还不够吗？不，这还不够。无论如何，我必须对自己有信心。半小时后，而现在连半小时都不到了。主啊，倾听我诉说吧……主啊，求您了……这是您在这个年代万千子民中的一星微尘向您乞求，乞求知道，乞求暗示、暗示、预兆、征兆。已经没有时间容我考虑了。
他慌张地跳了起来，什么东西……在滑动？
他听到了，是身后玫瑰丛中干叶的沙沙声。突然，停住了，又沙沙作响，又一阵滑动。是上天的暗示吗？可能是预兆，要么是征兆。可能是大卫王所说的“黑夜中行走的瘟疫”。可能是响尾蛇。或许是蟋蟀。只是沙沙声，黑加修士曾在院子里打死过响尾蛇，可……现在又滑动了！……在叶子中间慢慢地蜿蜒而行。若它跳出来，在他背上螫一口，这会是合理的暗示吗？
教堂再次传来祷告声：地的四极，都要想念主，并且归顺他。列国的万族都要在你面前敬拜。因为国权是主的，他是管理万国的……今夜的祷告与昔日不同：地的四极，都要�