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他绝望了。后来，多亏远在埃莫西约的姨母赶来了，帮他照料母亲。同时，伊格纳西奥也使他重新燃起了探索星空奥秘的希望。伊格纳西奥没有再上北方去，他在本州的奇瓦瓦城里开了一家计算机公司，并雇卡洛斯为他工作，同时，还保证卡洛斯有时间在附近的大学里攻读计算机专业课程。在伊格纳西奥的公司里，第一年卡洛斯还干不了什么工作，只能做些拖地板、开货箱之类的杂活，或在老板忙时，帮着接待顾客。可到第二年，卡洛斯已经是一个计算机专家了。他不仅能发现计算机的一般性机械故障，还能断定计算机是否存在芯片缺陷或感染病毒，并能设法及时排除。
卡洛斯即将大学毕业时，弗兰西斯科牧师突然来电通知他赶快回家。原来，照料他母亲的姨母自己也生了病，回埃莫西约自己的家去了，留下病重的母亲，独自躺在床上，无人照顾。她千万遍的祈祷和无尽的泪水没有能唤回绝情的丈夫。在她最后的日子里，卡洛斯悉心地照料着她的饮食起居，为她在乡村的小教堂里燃起一只小小的蜡烛。
母亲死了。弥留之际，她还在为儿子祈祷祝福，并把她的全部窖藏留给了儿子。那些钱都是卡洛斯父亲以前寄回的美元，她一个子儿也舍不得花，全装在一个玻璃罐子里，深埋在地板下。怀着对上天神灵的笃信，怀着对探索星空奥秘的神往，卡洛斯义无反顾地离开了生他养他的故乡——“黄金角”，踏上了北上的道路。
格兰德河横亘在美墨两国之间，河上安装了各种先进的电子监视设备，越境偷渡已非常困难。身上的钱花去了一半，卡洛斯才办齐入境所需的各种证件，从华雷斯城过桥进入美国境内。然后，向着北方，一路走去。翻过几座山，来到拉斯克鲁塞斯。在那里，卡洛斯搭上了一个工程队员的便车，来到了他梦寐以求的地方——怀特桑兹宇航中心，“太空播种行动”的发射基地。那地方四周围着高高的钢网墙，墙上到处挂着黄色的危险警示牌，入口处大门的穹顶上写着一行大字：
“我们把人类的火种撒遍太空”
这里是早先被西班牙探险家们称为“死亡之旅”的地方①，如今已完全成了一片光秃秃的沙漠。
【① 包括此地在内的广大美国西南部领土在历史上属于墨西哥，１８４６－１８４８年，美国发动对墨西哥的战争，夺取得克萨斯、新墨西哥和加利福尼亚等地，占领墨西哥半数领土。——译者注。】
举目望去，沙漠上到处布满了一堆又一堆黑糊糊的焦木树桩。搭载卡洛斯的工程队员告诉他，这里原来是一片灌木林，由于多次发射量子飞船，火箭尾端喷射出的烈火把灌木林都给烧毁尽了。
卡洛斯问量子飞船在哪里，那人向远处指了指，只见钢网墙内十多公里开外的地方，灰色的天空下，矗立着一座细长的银色宝塔，状似子弹，昂首向天。
“那就是第九十九号量子飞船，”工程队员说，“今晚就要发射升空。”
车开到入口处，停下了。卡洛斯没有佩戴允许通行的特别证章，被卫兵拦下。工程队员把卡洛斯留在大门外，自己开车进去了。
卡洛斯四下看了看，只见一杆低垂的大旗在大门外竖着，旗下聚着一群抗议示威的人。原来他们都是“均分社”的极端分子。这些人大多是年轻人，像卡洛斯那样，他们显然也是远道而来，个个尘土满面，充满了旅途的劳顿和疲乏。他们手里握着各种已经破烂的标语口号牌，上面写着“保护外星人权益”、“拯救宇宙星球”、“一个地球足矣”之类的口号。
那个工程队员的车通过大门后，来了一辆废物回收车。接着，又来了一辆出租车，车里坐着一个女人和一男一女两个孩子。出租车开到卡洛斯身边时，停下了。站在路边的卡洛斯一眼瞥见车里那个女人，一时呆住了。
呵！好一个标致的美人儿！金发白肤，青春艳丽，那摄人心魄的美貌把卡洛斯惊得透不过气来。美人身边的小女孩看上去挺乖巧，卡洛斯对她讨好地笑了笑，可人家根本就没有注意到他。
他们是谁？卡洛斯暗自思忖。一时间，他心里充满了嫉妒。他嫉妒任何一个可能赢得那美人青睐的人，不论那家伙是富豪、学者还是官僚。伊格纳西奥曾警告过他，那些研究量子飞船的专家学者们，个个都是出色的科学家，对他们得谦恭卑贱，多赔些不是才行。尽管他们个个聪明透顶，且不乏和蔼友善，但他们通常自负傲气，对卡洛斯一类无名小卒，从不放在眼里，必视之为小花生米，落汤鸡，百般奚落。不定那美人儿就是个什么了不起的大专家，在她的芳心里，又哪能有我卡洛斯的位置？卡洛斯一边想，一边目送那出租车穿过大门，开远了。
伴随着那几辆车的到来，“均分社”的极端分子们摇着手里的牌子抗议闹腾了一阵。现在车开走了，他们没了目标，又扔下牌子，缩进他们临时搭建的破营棚里去了。他们还邀卡洛斯也进他们的营棚休息，与他们共享简单的午餐。所谓午餐，不过吃几块陈面包，还有一些化得黏乎乎的巧克力。卡洛斯一边吃，一边听他们大谈“均分社”如何坚持长期斗争，抗议“太空播种行动”，如何一次又一次地阻止或延宕了量子飞船的发射升空。卡洛斯感谢对方的热情款待，不过，对他们的抗议行动，他也表示了不理解：量子飞船为什么就不该升空呢？
“好好回顾一下吧，我的朋友。”一个留着一撮脏兮兮小胡子的人板着脸孔对他说，“我们人类对自己的地球，对这颗星球上的森林、河流、民族及其文化都犯下了何等的罪行？我们还有什么权利再去污染更多的太空星球呢？”
卡洛斯小心翼翼地告诉对方，自己到这里来，不过是出于好奇，想亲眼一睹量子飞船的神奇。
“如果是那样，你已经来晚了。”有人朗声嘲笑道。原来，是一个被太阳晒得满脸水泡的姑娘。她转过身来，对着远方那座高高耸起的银色宝塔，努了努嘴，不无骄傲地说道：“‘太空播种行动’彻底完蛋了。他们妄想再发射１００艘量子飞船的梦想已经被我们粉碎，就是前期计划的１００艘也被我们挫败了一艘。瞧，那就是第九十九艘，最后一艘了，再不可能有下一艘了，可它今晚就要发射，你就是想参观，也赶不上了。”
卡洛斯心中不快。
“还可能——？我还可能——赶着——登上这一艘吗？”他结结巴巴地问道。他的英语说得很生硬，因为他脑子里仍在用自己的母语西班牙语进行思维。
“你是说，偷偷混上去？”
“有这个可能吗？”
那姑娘大笑起来，不停地摇头。这时，一个身着工作服的男子转过身来，仔细打量了一下卡洛斯。
“怎么说不可能？”那男子眯缝着眼，看着那姑娘说道，“大男人，只要敢想，就不妨试试。只要有足够的勇气和运气，外加一点点钞票就成。”
勇气和运气？自有上帝赐我。至于钞票，我哪里在乎？卡洛斯翻遍了身上的口袋，倾其所有，把剩余的美元都倒了出来，交给那男子。那人数了数，点头示意姑娘跟他出去。很快，他们又回到营棚来，对卡洛斯说，钱差不多够了。
“我一直在那里面做事，找机会破坏他们的‘太空播种行动’计划。”那男子瞥了一眼宇航中心的入口，压低嗓子说道，“我是个装卸工，具体工作是为九十九号量子飞船装载补给物资——也就是，推着移动板车，把货物装到飞船上去。我一直干这个工作，直到他们辞退我为止。如果你想要我的通行证章，我可以给你。我们何不做笔交易呢？”
卡洛斯需要的是通行证章，而那对方需要的是他的美元，就这样，交易做成了。除了通行证章外，那男子还慷慨地把自己的工作服也一起给了卡洛斯，并为他勾画了飞船的内部通道草图，甚至还在上面标出了他可以藏身的地点。
“如果碰上盘问，就答是做清洁的，”那男子进一步交待说，“清洁工都穿这种工作服。卫生监工名叫奥哈拉，是个厉害的家伙，你最好躲着他些。上飞船后，立即乘电梯上到健身中心那一层，尽快按图找到藏身地，躲藏起来。然后，你就等着听发射倒计时吧。飞船发射以后的事，那就只有天知道了。如果还有失重感，说明你还没死，算你走运，平安无事。好自为之吧，我的朋友。”
“我们会设法让你搭上废物回收车，混进里面去，放心吧。”姑娘向着远方的飞船做了个鬼脸，对卡洛斯说道，“不过，要真正平安无事，你最好祈祷，让他们在飞船升空前就发现你，把你从上面扔下来。”
第二章
乔纳斯*罗克，一个基督教基要派牧师的儿子，出生在美国得克萨斯州南部的一个小镇上。老牧师性情粗暴乖戾，家里时常风暴迭起，从未安宁过。为了一家人能相安无事，他母亲使尽了浑身解术，然而终是没用。就说罗克１６周岁生日吧，当初一切都还好好儿的，可一转眼，事情就坏了。应该说，那真是个让人高兴的日子：母亲为他做了巧克力蛋糕；罗克自己呢，刚通过了驾驶执照考试；更有奶奶寄钱来，表示祝贺。罗克用奶奶的钱买了一顶宽檐高顶的牛仔帽，往头上这么一戴，神气极了。后来的事实证明，问题偏偏就出在那顶牛仔帽上。当罗克戴着那顶帽子来到饭桌边时，该死的老牧师把一切都给搅乱了。
“把它摘下来！”罗克的生日蛋糕老牧师吃得高兴，就是看不惯他头上那顶牛仔帽，“你母亲为你做了这么好的蛋糕，你却还她这副行头，怎么对得起她？”
罗克没有理会。他一声不吭，自己给自己切下一块蛋糕。“摘下来！”老牧师咆哮起来。
那是一顶黑色的帽子，帽顶高高耸起。在罗�