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，问道：“方才崔大人说还没审得出那刺客的身份，可是真的么？”陆义偏头思索，迟疑道：“小人在东厂却有一个同乡，不知能不能同他打听打听。”桓震终究还是不放心，追问道：“你知道东厂里是如何审讯犯人的么？”陆义脸色苍白，身子微微发抖，小脑袋摇得如同波浪鼓一般，连道：“不知道！”桓震心知他定是亲眼见过，因为过于血腥可怕，这才不敢说罢了。
当下拍拍他肩头，道：“不打紧，有我在这里。你且说来我听。”陆义见桓震问得紧，没了法子，这才将自己从前给他那老乡带着，在东厂中的见闻，一一说了出来，只听得桓震毛骨悚然，一颗心愈提愈紧。
卷一 顺流逆流 六十一回
桓震听着他讲述东厂种种折磨犯人的法子，再也不能安稳躺在床上养伤，总觉自己心中这一块石头，若不设法放了下来，那是别想安生的了。然而直接了当地去打听，又怕魏忠贤的党羽生疑。一时间左右为难，脸色很是难看。陆义却瞧出了他神情不对，眼珠一转，道：“小人要去看看同乡，那也容易得紧。”桓震一怔，目不转睛地瞧着他，心里却在掂量这个小太监能不能信得过。脑中周旋半晌，终于咬牙决定，哪怕是大险，也非冒一冒不可。当下道：“我只不过是想知道甚么人这么大胆，敢来行刺九千九百岁，还连累得我中了一刀。你明白么？”陆义会意，点了点头。
这一探听直探听了三日，三日之间魏忠贤不断派遣太医来给他治伤，又杂七杂八地赏了不少东西，桓震却无心应酬，正在急得如同热锅蚂蚁一般之时，陆义忽然跑来说道，已经去过了东厂。这天恰巧是他的那个同乡当班，陆义往日便常去寻他玩耍，东厂的太监已经习以为常，看他年龄幼小，也不怎么防备，还往往逗着他取乐。因此很容易地便混了进去，闲谈之间故意扯到魏国公府刺客这号事情上面，三言两语之间倒也给他探了个七七八八出来。
原来那女刺客自从押在东厂，受了许多非人刑罚折磨，那也不必尽言了。只是她牙关咬得却紧，一口只说是阮大铖指使行刺。东厂的人哪里肯信，仍是反复拷求，直打得死而复苏者数。桓震听着陆义尽说些旁支末节，忍不住焦躁起来，追问道：“那么现下究竟知道她姓名不曾？”陆义摇头道：“只知道了一半。”桓震奇道：“甚么叫做一半？”陆义想了一想，道：“那女刺客用的匕首上面，刻了一个字。东厂的公公们说，大约是这女刺客的名字其中一字。”桓震一颗心提到了喉咙口，一把抓住他手臂，喝问道：“甚么字？”
陆义见他面色很是狰狞可怖，不由得身子一缩，想要避开他。桓震自觉失态，忙松了手，温言道：“是我不好。你告诉我，那是一个甚么字？”陆义偏头一想，道：“我瞧见那字了，可我不认得字。”说着拉起桓震手掌，在他掌心画了几画。
桓震看了他画的那字，突然之间脸色铁青，厉声吼道：“你说甚么？你骗我的，是不是？他们教你来试探我的，是不是？”吼叫声音过大，胸腹震动，伤口又裂了开来，鲜血涔涔渗出。他却不管那许多，颓然倒在床上，口中喃喃自语，谁也听不清楚他说些甚么。
瞧了他这副模样，便是傻子也知道他与那个刺客定然是认识的，何况陆义如此聪明？一时之间脑中转过了好几个念头，是帮助他隐瞒，待到事情败露，一起给九千九百岁踩蚂蚁一般地踩死，还是即刻便去告密，保自己一条性命？左思右想一番，终于还是选择了前者，看看桓震仍然坐在那里发痴，也不打扰他，静悄悄地退在一边坐下。
桓震很快便清醒了过来。事情已经出了，虽然不知缘由何起，但却必定要设法补救，否则自己今生今世也莫想安心度日了。沉下心想了一回，决定还是从东厂那里下手，不论如何先要探听一下他们究竟掌握到了甚么程度。当下要陆义去禀告魏忠贤，说自己想要求见。过不片刻，陆义便回来说魏忠贤在书房接见。
此时他已经可以下床扶着陆义步行，于是慢慢走到魏忠贤的书房去，一进得门，刚要行礼拜见，却给魏忠贤挥手阻住，笑道：“乖孙不必多礼。”一面叫内侍给他端来软座，语声十分关切地问道：“乖孙，伤势可好些了么？”面容一转，恶狠狠地咬牙道：“那贱妇竟敢行刺咱家，咱家非要他粉身碎骨不可！”桓震打了个冷颤，强作镇定道：“九千九百岁爷爷且莫着急。据孙儿推想，这倭女的背后定然有人指使。”魏忠贤瞟了他一眼，淡淡反问道：“不是那阮大铖么？”桓震小心翼翼地道：“孙儿以为，阮大铖此人是个软骨头，必定不敢做这样的勾当。”
魏忠贤皱眉道：“难道还有别人？”桓震心想你装甚么糊涂？阮大铖分明早已向东厂供认是信王主谋，难道你竟会不知么？转念一想，便猜想他是有心试探自己，是不是与这事有关。当下不动声色地道：“听崔大人说，那阮大铖的口供颠三倒四，十分难以置信，孙儿私下推测，姓阮的也只不过是别人手里的一颗棋子罢了。”
这一句话却正说到了魏忠贤心里，令得他疑心顿释：倘若桓震当真与那刺客有甚么关联，必不会说出这番话来自寻嫌疑。其实魏忠贤何尝不是一早料到阮大铖背后的主使极有可能便是信王，但苦于无凭无据，却也不能如何。就算有凭有据，就两人身份而言，信王乃是藩王，他只不过是一个太监，即令当真叫人杀他，也不是甚么大不了的事情。
在他心中，对于桓震奋不顾身地相救自己，还是比较满意的。此刻一旦确认他不曾与刺客勾结，当时便将他当作了心腹看待。笑眯眯地从盘龙椅上站起来，走到桓震身边，俯身道：“好孙儿甚有见地。然则这件事情应当如何才是？”
桓震暗道机会来了，当下做出一脸诚恳表情，道：“以孙儿之见，决不能让那刺客死了。”悄悄看一下魏忠贤脸色，又道：“一个刺客的死活本不打紧，然而这个棋子一死，她背后下棋的人可就再也追不到了。”魏忠贤想了一想，也觉很是有理，随口道：“那么这件事情便交给你办去罢！”桓震心下大喜，仍是装模作样地推辞道：“孙儿伤势未愈，恐怕体力难支。况且现下刺客由东厂讯问，孙儿掺和进去，恐怕……”魏忠贤嗤道：“咱家提督东厂，说你审得便审得，哪里来许多言语！”桓震生怕再推辞下去便当真给推掉了，连忙半推半就地应承了这桩差使。
他得了魏忠贤的鸡毛，拿去东厂便做得令箭。次日一早要陆义陪他到了东厂监狱，亮出魏忠贤的笔谕来，果然一路顺风。东厂本来不设属官，除却司礼监秉笔太监提督之外，就只有一个掌刑千户，一个理刑百户，都是锦衣卫的官员，隶役、缉事等官校亦由锦衣卫拨给。桓震此去，接待他的便是掌刑千户孙云。
那孙云知道他是魏忠贤差来，自然对他客客气气，谈得几句，说厂中事忙，叫理刑百户霍政陪他审讯，自己便告辞了。桓震正乐得人愈少愈好，当下跟着霍政进了地进到了最里面关押重犯的所在。
霍政媚笑道：“此地气味污浊，待卑职点些好香薰，再请大人入内。”桓震心急如焚，哪里还等得甚么香薰，故意作色道：“你这奴才，嫌东嫌西，难道平日便是这般替督主办事？”所谓督主，乃是东厂中人对于提督太监的习称，霍政听得桓震将魏忠贤抬了出来，果然不敢再罗嗦半句，灰溜溜地下去开了门。桓震从他肩头望进去，依稀见到地下伏着一个人形，身上所穿的衣服仿佛便是那日的倭女打扮。
好容易待到霍政引他进去，桓震站在那女子身旁，瞧着她披头散发，身上血迹斑斑，不知受过了多少折磨，一时之间喉头哽咽，眼泪直欲夺眶而出，但霍政却还在身边，自己倘若给他瞧出甚么不对，那可要吃不了兜着走。当下强笑道：“霍掌刑，将犯人弄出去审问如何？”伸手在鼻底扇了一扇，皱眉道：“这里的味道确实不好。”霍政暗道方才要给你薰香你不让，现下又来搞三搞四，可是官大一级压死人，对方毕竟高了自己许多级，也不能不听他吩咐。当下叫了两个杂役过来，一人一边，将那女犯架了起来。
这么一架，那女犯头发散开，便露出了面孔。桓震看在眼里，清清楚楚，全不是自己心心念念，担心的那个人，不由得“啊”地一声，叫了出来。
霍政笑道：“怎么？桓大人认得这个犯人么？”桓震心中一动，抬手啪地打了自己面颊一个耳光，若无其事地道：“好猛蚊子！”转向霍政，笑道：“霍掌刑莫不是说笑罢？本官怎能认得？”霍政哈哈笑道：“那是自然，下官多口，多口了。”
桓震心中却在飞速盘算，如果说这个女刺客竟不是颜佩柔，那么陆义所说那匕首上所刻的一个“柔”字，又是怎么回事？没人知道自己与颜佩柔相识，匕首决然不可能假造；那么假的定然便是眼前这个囚犯了。想到这里，不由得心里一沉：魏忠贤果然还是不能完全信任自己！抬头瞧瞧这个霍政，多半就是魏忠贤伏下监视自己的了。
卷一 顺流逆流 六十二回
他心里有数，此刻如何表现，直接关系到自己的前途性命，半点也马虎不得。当下微微点头，道：“甚好，那么便出去审问罢。”霍政在旁偷窥桓震神色，只见他板着一张扑克脸，全然瞧不出半点心思，眼珠一转，忽然一拍脑门，连骂自己该死，痛心疾首地道：“下官糊涂，下官糊涂，竟然搞错了牢房，关押刺客的囚牢是在那边。请大人先行上去，少刻下官便带犯人来，”
桓震松了口气，暗想多亏自己方才把持得住，否则顷刻之间大好形势就要全然调转了。回到堂上等了片刻，便见几个杂役架着一个女犯，走了进来，心中知道这回定是颜佩柔了。他有了前车之鉴，再也不敢马虎大意，淡淡问霍