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国情操。
“天文学家当时正在研究附近的一颗新星，因此不久便发现了这个不明闯入物。它发出一段奇怪的光谱，与新星发出的光谱截然不同——要稳定得多。尤其令人感到奇怪的是，光线的亮度在不断增强，同时光谱线则发生了红移。
“过了好几个月，才有人分析清楚这段光谱。
“是一个名叫杰罗姆·芬尼的天文学家把它弄明白的。他指出，这段光谱就产生于我们自己的太阳光，并发生了蓝移。某种类似镜子的物体正以极高的速度朝我们这边飞来，但它离我们越近，速度就越慢。”
“噢！”我明白了，“那是太阳光板！”
“大惊小怪干吗，弗雷泽？我还以为你早知道了。”
“不，我才第一次听说。我没看报纸。”
莫里斯恼了，“可你连激光大炮叫激光发射器都知道！”
“我也是刚明白它为什么那样叫的。”
莫里斯盯着我看了好几秒钟，然后说道：“你是从僧侣的语言教学药片里知道的吧？”
“我也这么猜测。”
他回到了正题。“可怜的芬尼被报纸搅得不得安宁。你们也没看过那些政治漫画吧？那叫一个惨。僧侣的飞船在离地球很近的时候开始向我们发送信号。
那是一艘装有太阳光板的星际飞船，从接收到的信号我们得知——它要到我们这里来。”
“信号……由点与线形成的信号？光板作‘之’字形移动就可以发出同样的信号。”
“你一定读过有关报道。”
“这都明摆着嘛。”
莫里斯显然已经憋了一肚子火，只是不好发作。
不管有什么理由，他都不愿意跟我讲了。“光板非常薄，而它伸展开来时长度将近五百英里。单靠光的压力，他们就能聚积起星际航行所需的速度，但航行到这里花了他们一大段时间，因为飞船的加速度不是很高。
“他们用了两年时间把速度减慢到适合在太阳系航行。通过望远镜我们发现，他们的飞船之前一定已经进行了大幅度的减速，但即使这样，在他们经过地球轨道时速度也还是太快了，因此不得不进入水星的轨道，从太阳重力井①的另一头冒出来，要接近地球必须又一路往回飞。”
【①重力井是由于天体的重力而形成的井状旋涡。天体越大，重力井越多。太阳重力井比小行星或卫星重力井更大、更深；行星或卫星上的任何东西都被认为处于重力井的底部，从行星或卫星的表面进入太空意味着爬出重力井，这需要耗费巨大的能量。】
我接口道：“当然。星际航行速度必须达到光速的一半以上，否则做生意就没竞争力了。”
“什么意思？”
“使航行速度达到光速的一半以上，就能取得额外的贸易机会。当然，达到这个速度有很多途径。如果你来自于一个文明社会，就可以不必完全依靠太阳光就能获得所需的速度——每一个文明社会都拥有建在卫星上的激光发射器。飞船航行得太远不能从太阳那里得到适当的推力时，发射器发射的光束就铺展开来，刚好给飞船提供足够强大的加速度，并且不会使任何东西蒸发掉。”
“那是自然。”莫里斯说道，但他的神情有些迷茫。
“而在你前往一个陌生的社会时，由于飞船获得了极大的推动力，大部分旅程自然都要花在减速上。
你不能指望任何一个陌生的社会都拥有激光发射器，但如果你知道你的目的地是个文明社会，那就是另一回事了。”
莫里斯点了点头。
“对激光大炮来说，最好的事情就是当它出了故障时，能有一个文明高度发达的社会在那里负责维修。这样一来，你驾驶飞船带着商品到其他星球做生意时，就可以把自己的发射装置安全地留在家里并且没有后顾之忧了。你们干吗这样看着我，我很好笑吗？”
“别误会，”莫里斯说道，“可一个大腹便便的调酒师怎么知道这么多有关驾驶星际贸易飞船的事呢？”
“什么？”我没明白他的意思。
“为什么僧侣的飞船会这么深入太阳系呢？”
“哦，这个呀。那是因为太阳风。在任何黄色恒星周围你都会碰到同样的问题。使用太阳光板航行，你就既能从光压，又能从太阳风中获得推力。问题在于太阳风不过是氢原子核，光线照在光板上会反射回去，而太阳风打在上面就粘住不放了。”
莫里斯若有所思地连连点头，露易丝则不停地眨眼，好像看不清东西一样。
“你没办法使太阳光板逆风作‘之’字形移动，让它倾斜也无济于事。要利用太阳风减速，你必须让它直接对着太阳冲过去。”我解释道。
莫里斯点点头，但我看到他的目光与露易丝的一样呆滞。
“噢，”我叫道，“真见鬼！我今天怎么净犯傻，老说你们听不懂的东西。莫里斯，那些不会都是第三粒药片的内容？”
“没错，”莫里斯还是点头答道，但呆滞的目光并没有什么变化，“第三粒药片能使你拥有你渴求的、使你具有超凡能力的‘真正’非同凡响的职业：星际飞船上的船员。上帝！”
他讲这话本该带着厌恶的口吻，但听起来却含有艳羡的成分。
他双肘支在桌上，两手握拳，把下巴放在上面。
这个姿势使他的嘴交了形，让人看不出他的脸部表情。可我还是能读懂他的眼神，里面藏有我不喜欢的东西。
中午我让进公寓的是一个正直、诚实的男人，现在他哪里还有正直、诚实的影子。我现在看到的是一个狂热的爱国者，一个顽固的利他主义者。他以前一定因为维护了国家与全人类的利益而功勋卓著，没什么能挡他的道，我更是不值一提。
又在观察别人的心思吗，弗雷泽？也许作为一个星际飞船的船长，必须能看出船员的心思，以便能在某些白痴拿火去引爆木普浮格力普哈巴布（不管僧侣怎么称呼这个装置，反正它与从呼吸的空气中过滤的易燃烧的甲酮有关）之前，把叛乱镇压下去。
我想，之前我想耍杂技的冲动很可能来自于同一粒药片，这粒药片里面有大量自由落体方面的训练课程。
这门职业我本不该让别人知道。原来我要成为的不是毫无用处的宫廷行刑者——现在政府变得越来越温和，已不再需要各种折磨手段——而是星际飞船的船长，对于还没有冲出月球的人类来说，这种荣耀弥足珍贵。
而我到这时候才知道。太迟了，弗雷泽。
“是船长，”我说道，“而不是船员。”
“真是遗憾。要是船员的话，你就可以更清楚怎样装配飞船了。弗雷泽，有多少船员归你管？”
“八个和五个。”
“十三个？”
“对。”
“那你为什么要说八个和五个？”
这个问题我一下子不知道该怎么回答。我不是……？哦。“那是僧侣的计数体系，以八为基数。
实际上是以二为基数，不过他们的数字都是三个为一组，就成了以八为基数。”
“以二为基数，这是计算机的计数体系。”
“是吗？”
“没错。弗雷泽，他们使用计算机一定有非常悠久的历史，可能有上千万年。”
“有这可能。”我现在才注意到露易丝拿了杯子去重新调酒给我们喝。好，我正想喝呢。她自己的杯子还放在这里，里面还有一半没喝。我知道她不会介意，就端起来喝了一口。
是苏打水。
加了酸橙，看起来就像我们喝的杜松子开胃酒。
她一定又在节食了。通常她不节食时，会大呼小叫地让每一个人都知道她在节食；真在节食时，又反而一声不吭……
莫里斯还抓住那个话题不放。“你的手下有十三个船员。他们是僧侣还是人类？或是其他什么？”
“僧侣。”我不假思索地答道。
“太糟糕了。太空中有人类吗？”
“没有。两足的生物有很多，但他们的外形没一个是相同的，也没一个像我们。”
露易丝端着两杯酒走回来，递给我们之后就一言不发地坐下了。
“你早些时候说过，没能力进行太空飞行的物种与动物没两样。”
“那是僧侣的看法。”我提醒他。
“我们先别管这个。如果一个种族原来有这个能力后来又失去了，会怎么样呢？”
“这事也有发生。具备太空飞行能力的物种有许多途径变回动物，比如发生原子战争；不能适应错综复杂的生活状况；人口繁殖过度，导致粮食匮乏，而世界性的饥荒能摧毁一切；还有新型机器产生的废物造成生态破坏，等等。”
莫里斯一副深谋远虑的表情——而我怀疑是不是每个人都有这么高的警惕性。
然后清洁小组到了。我们以前用过呱呱叫公司的清洁工人，但这次的四个黑人妇女不是常来的那几个。我们不得不又费一番唇舌向他们说明该收拾哪些地方。这不是她们的错，因为她们平时干活的地方都是住所，而不是酒吧。
莫里斯又去给纽约打了很久的电话。他可能一直在用信用卡，不然哪有这么多零钱？“好了。”他回来后说道。我们又在那个有座垫的包间坐下，但露易丝没来，她要指挥清洁小组收拾酒吧。
这四个黑人妇女提着桶，拿着喷雾瓶与干抹布在我们周围忙活，一边喋喋不休地用西班牙语闲谈。她们所到之处，地板便变得闪闪发亮。莫里斯这时又开始询问起来。
“轨道飞船用什么作动力？”
“在磁瓶①里缓慢爆炸的氢弹。”
“核聚变？”
【①在可控核聚变技术中，束缚等离子体的环形磁场。又叫磁笼。】
“对。星际飞船上的姿态喷射器使用的也是核聚变产生的动力。它们都靠同一个磁瓶起作用。它究竟怎么起作用我不清楚，燃料是从水或冰里提取出来的。”
“核聚变……那你不是得提取重氢与三重氢吗？”
“为什么要那样做？把冰