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自从纳尔逊时代以来，马耳他岛就像是一名忠诚的英国哨兵，捍卫着地中海中部那条狭窄的、重要的海上走廊。在最近这次战争中，它在战略上的重要性比过去更大了。为满足我们在埃及部署大量军队的需要，我们的运输船队自由地通过地中海同时阻止敌人向的黎波里增援军队，已成为我们头等重要的任务了。同时，德国新式空中武器不但对马耳他岛，而且对英国在这些狭窄的海面上有效地保持制海权，进行了严重的打击。如果没有这种现代武器的危险，我们的任务就简单多了。我们原来能够在地中海自由通航，并可以断绝所有其他国家的海上往来。现在已不可能以马耳他岛作为主力舰队的根据地了。该岛本身就受到敌人从意大利各港口出击的威胁，并遭受经常的、多次的空袭。敌人的空军也使我们的运输船队因危险莫测，几乎无法通过突尼斯海峡及马耳他海峡，只好绕道好望角，经历漫长的航程。与此同时，敌人占优势的空军使我们的战舰若不甘冒重大的损失和危险，便不能在中地中海充分展开活动，这样他们便得以保持一条向的黎波里运送军队和给养的补给线。
意属班泰雷利亚岛距马耳他岛约一百四十哩，扼着西西里岛与突尼斯之间西部海峡的咽喉。该岛素以设防巩固著称，并有一个极有价值的飞机场。这是敌人通往突尼斯和的黎波里航线上的重要据点，它如果落到我们手中，将显著地扩大我们能在马耳他岛周围布置的空军掩护区。1940年9月，我曾请海军上将凯斯制定一项计划，用新编成的突击队夺取班泰雷利亚岛。我们的设想是，两三艘军队运输舰跟在我们一支防守力量很强的运输船队后面。当运输船队吸引住敌人的注意力时，这几艘军队运输舰便在黑暗中转换方向，出其不意地猛扑该岛。这一被称为〃车间〃的作战计划，越来越获得三军参谋长的支持。凯斯热情洋溢地声称，他要抛开海军上将的身分，亲自领队进攻。
我和左右的人并不认为实际攻占该岛有多大困难，但是，当我们在马耳他岛已受到沉重的压力时，要保持这一战利品的困难却引起了我们的疑虑。虽然如此，我仍然在1940年12月28日发出以下的备忘录：
首相致伊斯梅将军，转参谋长委员会我经过反复考虑，觉得〃车间〃作战计划的价值很高，但要有一个周密完善的计划，再遇上一个好机会。如果成功的话，〃车间〃作战计划的效果将使人大吃一谅，并大大地增加我们在中地中海的战略地位。这也是使我们的商船队和军队运输舰队得以通过突尼斯海峡和马耳他海峡的最重要的一步，从而使我们的航运得到莫大方便。如果德国人接管意大利，他们势必要接管那个〃车间〃岛屿，既可用它骚扰航运，又可用于抵御攻击，从而为我方造成极端困难的局面，这种危险就更增加事情的紧急性。
三军参谋长立即着手研究这一问题，我在新年又就这件事发出了指示：
首相致伊斯梅将军，转参谋长委员会1941年1月13日
德国空军顺利开进西西里岛，可能是地中海中部局势恶化的开端。敌人对〃光辉〃号和两艘巡洋舰成功地进行俯冲轰炸表明，这类军舰有装备空雷投掷器的必要。我不知道何以〃光辉〃号未能安装两个空雷投掷器。应竭力催促有关方面使用经过改进的适合海军使用的空雷。似乎很需要用高速飞机到海面去追逐俯冲轰炸机。我们的确应当设法在〃可畏〃号航空母舰驶入地中海以前，在舰上配备六架〃格伦门〃式战斗机。
2．我非常担心德国人驻扎到班泰雷利亚岛，果然如此的话，他们便可以用强大的俯冲轰炸机队封锁海峡。古语说，〃及时缝一针，省得缝九针〃，恐怕这件事就是这句古话的又一例证。
3．现在有重新审查〃车间〃计划的必要。事情已经演变得远较以前更为急迫，同时更为困难，而且一旦德国人进驻该岛，那就更加困难了。望于一星期内将该计划重新修订并达到十分精确的程度。也应就尽早觅得开始这一行动的机会订出计划。关于是否一试的问题，只有在采用的方法和时机安排妥当以后才能决定。
4．我仍然完全相信，〃车间〃是关系重大的战役。
大家的意见已完全一致，但是，由于从事于其他方面的工作，没有来得及在原定1月底的日期开始行动。1月18日晨，在契克斯举行的一次会议中，我同意第一海务大臣和其他参谋长等的意见，把日期推迟一个月。我想，我本来是能够使会议通过维持原定计划的决议，但是，我和其他人，一则忙于更加重大的事务，再则听说突击队还没有完全训练好，所以没有坚持原定的日期。凯斯当时不在场，他闻悉后大失所望。这次推迟使这项计划成为泡影。在1月底以前很久，德国空军早就进驻西西里岛，于是，局势完全改观。我们没有得到的这项战利品的价值是无可置疑的。如果我们在1942年占领班泰雷利亚岛，在我们的运输船队冲破敌人拦截驶往马耳他岛的航程中，有许多优秀舰只可以免遭损失，而且敌人通向的黎波里的航线也会受到更大的骚扰。从另一方面来看，我们也很可能被德国的空中进攻所压倒，失去有利地位，而使马耳他岛的防务在这时更加复杂起来。
我深深感到迫切需要班泰雷利亚岛，但是时机已经失去了。我们面临大量的各种各样的问题，直到1943年5月，我们摧毁了在突尼斯的德国和意大利军队以后，一支英国登陆部队奉艾森豪威尔将军的命令在经过猛烈的轰炸之后，才攻占了班泰雷利亚岛。那时，我们在这一战场上已有极为强大的力量，虽然在事前认为任务非常艰巨，却没有受到损失。
※ ※ ※
我方海军同德国空军第一次激烈的遭遇战，发生于1月10日。那时，舰队正掩护一系列的重要行动，这些行动包括：
一支运输船队从西面驶过中地中海，其他船只正从东面向马耳他岛运送给养，以及各种小规模的运输船队正驶往希腊。那天清晨，驱逐舰〃豪侠〃号在马耳他海峡内护送主力舰队时触了水雷。不久便出现了尾随侦察的敌机；当日下午，德国轰炸机开始猛烈袭击。敌机集中轰炸由博伊德上校指挥的新航空母舰〃光辉〃号。在三次空袭中，〃光辉〃号被巨型炸弹击中六次，重创起火，死八十三人，重伤六十人。该舰幸亏有装甲甲板，才能有效地进行抵御，舰上配备的飞机至少击毁了五架来袭的敌机。这天夜间，在空袭愈益加剧、舵机失灵的情况下，博伊德上校把〃光辉〃号驶进了马耳他。
当夜，坎宁安海军上将率领主力舰队在马耳他岛以南护送向东行驶的运输船队，未受阻挠。翌日，巡洋舰〃索斯安普敦〃号和〃格罗斯特〃号在快要驶抵马耳他岛东岸时，受到了俯冲轰炸机的袭击，这些敌机是从太阳照射过来的方向飞来的，因此未被发现。〃格罗斯特〃号被击中一弹，未曾爆炸，受创轻微。但是，〃索斯安普顿〃号的机舱却被击中了。
烈火熊熊，无法扑灭，该舰不得不放弃，随后便沉没了。这样，运输船队虽然安全地驶到目的地，舰队却付出了重大的代价。
德国人觉察到那艘受伤的〃光辉〃号在马耳他岛处境危险，所以决心要摧毁它。但是，我们驻在该岛的空军已经增强，因此在战斗中，一天之内便击落敌机十九架。尽管〃光辉〃号在船坞中又被炸弹击中，它还能于1月23日晚启航。
敌人发现它已驶去，千方百计地搜寻，但该舰于两天后安抵亚历山大。
这时，从西西里岛出击的德机不下二百五十架。马耳他岛在1月间受到五十八次轰炸，从这以后直到5月底，每日遭到三四次轰炸，中间只有短暂的间歇。但是我们的人力、物力增加了。1941年4月到6月间，海军上将萨默维尔的H舰队曾出动六次，将相当数量的飞行小队运送到马耳他岛的航程以内，同时有二百二十四架〃旋风〃式战斗机连同少数其他型式的飞机从西面飞抵战场。给养和增援部队也从东面运到。到了6月，击退了敌人第一次猛烈的袭击，该岛才得以幸存。大难的来临是在1942年。
多比将军在马耳他岛是一位杰出的总督。他以自己的决心鼓舞着各等级和各阶层的军民。他是一位军人，在领导作战和宗教热忱方面使人忆起戈登将军①，甚至使人忆起更早的〃铁骑兵〃②和〃严肃同盟者〃③。
①查尔斯·乔治·戈登（183385），英国殖民主义者，曾从事侵略中国、埃及和苏丹的活动，是血腥镇压中国太平天国革命运动的刽子手。1885年，苏丹人民在武装起义中杀死戈登。译者
②十七世纪时，英国克伦威尔部下的骑兵，剽悍善战，被人称为〃铁骑兵〃。译者
③十七世纪时，英格兰和苏格兰为反抗英王查尔斯一世所缔结的〃严肃同盟〃的加盟者。译者
首相致多比将军（在马耳他）1941年1月21日
你的英勇的守军和居民在海军、尤其是在皇家空军的协助下，为抵抗德、意军队的进攻正进行着辉煌的、令人难忘的保卫战，我代表战时内阁向你们表示衷心的祝贺。全体英国人民，实际上是全体英帝国的人民，正逐日注视着奋战中的马耳他岛，我们确信，你们的努力必将赢得成功与光荣。
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在地中海区域的事件日益扩大的紧张局面下，我们试图设法在意大利本土上与敌人作战。据说意大利人士气低落，因此在他们的本土上攻打他们，将使他们更加沮丧，而使我们所期望的意大利的崩溃能早日实现。2月9日，萨默维尔海军上将对热那亚的港口发动了一次勇敢而成功的袭击。H舰队，其中包括〃声威〃号、〃马来亚〃号和〃谢菲尔德〃号，出现于热那亚附近的海面，对该城猛烈轰击达半小时。同时，从〃皇家方舟〃号舰上起飞的飞机对里�