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“星丛能提供所需的能量注入吗？”菱形问道。
“轻而易举。”
“太奇妙了。”凯斯说道。
“实际上这没什么。”杰格说，“引力是造成时空弯曲的原动力。人造引力所做的只是改变这些弯曲。在我的家乡，每当遇到紧急情况时，我们会用引力浮标来平整当地的时空弯曲，从而使我们在离我们的太阳很近的地方仍能进入超光速飞行状态。”
“为什么你说的这些从来没有在行星联邦的天体物理学网络中出现过？”李安妮问道，她的声调提高了八度。
“嗯……因为从来没有人问过我们。”杰格勉强辩解道。
“那么，当绿色恒星刚出现时，你为什么不建议我们通过这种方式进入超光速飞行呢？”凯斯问道。
“你没法自己去干，必须得有人在外部给你提供能量。相信我，我们曾想方设法要让我们的飞船能独自完成整个过程，可最终还是失败了。借用一句人类的比喻，这么做就好比抓着自己的鞋带想要把自己吊起来。这办不到。”
“但是，如果我们在这儿马上行动的话——将这个捷径蒸发一我们就无法回家了。”凯斯说。
“是这样。”杰格说，“但是我们可以先放下引力浮标，并将它们设置成在我们穿过捷径以后才开始列阵。”
“但是，显然许多捷径中部冒出了恒星。”莉萨说，“如果我们蒸发了鲸鱼座天仑五、‘泥浆’以及‘平地’的捷径，那就等于毁灭了整个行星联邦，我们之间的联系被彻底切断。”
“是的，为了保护行星联邦中的单个星球。”萨说道。
“上帝，”凯斯说，“我们当然不希望行星联邦就此完结。”
“还有另外一种可能。”萨说道。
“哦？”
“将行星联邦内的种族全部转移到远离任何捷径的恒星系中。我们能够找到三至四个相互临近的恒星系，恒星系内应该有合适的行星。我们可以改造它们，让它们适合居住，并把所有人都迁到那儿。这样，通过普通的超光速飞行，我们仍然能维持一个星际社区。”
凯斯瞪大了眼睛。“你说的是迁徙——多少人来着？——迁徙三百亿个人？”
“两难选择。”
“艾比人不会离开‘平地’。”菱形说道，表现得异常直率。
“这太疯狂了，”凯斯说，“我们不能关掉捷径系统。”
“如果我们的家乡受到威胁，”萨说道，“我们能——而且我们应该关掉它。”
“还没有证据表明冒出的恒星能带来什么样的威胁，”凯斯说道，“我不相信先进到足以移动恒星的生命能有什么恶意。”
“他们可能没有，”萨说道，“就像摧毁蚂蚁窝的建筑工人也没有恶意一样。我们可能刚好挡了他们的路。”
在收集到更多的信息之前，凯斯无法对前来拜访的恒星们做些什么。因此，在十二点时，他和莉萨一起离开了，去看看有什么吃的。
星丛上共有八个餐馆。之所以叫“餐馆”是有其原因的。人类一直想依照海军的术语来称呼星丛的各个部分：食堂、卫生室和舱室，而不是将它们称为餐馆、医院及公寓。但是在行星联邦的四个种族中，只有人类和瓦达胡德人有军事传统，另两个种族对此十分敏感及紧张，因而在日常对话及生活中要尽量避免使用类似的军队术语。
每一家餐馆都很独特，其独特性表现在它的氛围及食物上。星丛的设计者在如何保证船上生活不会太过无聊方面耗尽了心力。凯斯和莉萨决定在考科特吃午餐，那是家位于二十六号甲板上的瓦达胡德餐厅。透过餐馆内的假窗户，可以看到“泥浆”表面的全息像：宽广且叉平坦的洪泛区，区内平原上的烂泥地呈紫灰色，一条条河流和小溪纵横交错。平原上到处散布着一丛丛的“丝达金”——瓦达胡德人世界上的树，看上去有点像三至四米高的风滚草。潮湿的土壤无法提供任何稳固的支点，但是它富含溶解的矿物质及腐烂的生物养料。每棵丝达金都有成千条纠缠在一起的嫩枝，嫩枝既可以被用作根，也可以作为光合作用器官而迎风招展，充当何种功能完全取决于它们是位于上方还是下方。这些巨大的植物在平原上到处都是，被吹得不断地旋转，或是在小溪里顺流而下，直到它们能找到肥沃的土地。找到这类地方时，它们就地驻扎，并不断往下钻，直到它们高度的三分之一都陷入柔软的泥土之中。
全息像中的天空呈现出绿莹莹的灰色，头顶上方的恒星又大又红。凯斯觉得这颜色搭配稍有点俗气，但是不可否认这儿的菜非常可口——瓦达胡德人基本上算是素食主义者，他们喜爱吃的植物全都美味多汁。凯斯发现每个月他都要来这里啃三四次丝达金嫩枝。
当然，这八个饭店对所有的种族都开放，这就意味着得准备一系列的食物来满足不同种族新陈代谢的需要。凯斯点了一份烤奶酪三明治和腌小黄瓜来配他的丝达金色拉。瓦达胡德的女人与地球上的哺乳动物一样，也分泌乳汁来抚养下一代，他们认为人类喝其他动物的奶真的很恶心。但是他们总算也会假装不知道奶酪是从何而来的。
莉萨坐在凯斯的对面。实际上，桌子是按照瓦达胡德人的标准来制作的，看上去就像是个人类的肾脏。桌子的原料经过抛光，虽然不是真的木头，却也有可爱的明暗条纹。莉萨坐在整张桌子的凹入处，这是瓦达胡德人的习惯，女人一定要坐在这个尊贵的位置上。在他们的家乡，这个位置上坐的是位贵夫人，旁边围着她的四个随从。
莉萨的口味比凯斯的更新潮。她点的是盖斯托罗德——“血蚌”，瓦达胡德人的双壳贝类动物，生活在大多数湖底的淤泥层里。凯斯觉得鲜亮的紫红色让他倒胃口——多数瓦达胡德人跟他的感受相同，因为这颜色与他们血液的颜色完全一致。但是莉萨已经是个吃蚌老手了，她拿起一个贝壳，塞进嘴里，轻巧地咬开，吸出里头的肉。而且在整个过程中，她不会让她自己或是坐在她对面的人有一丝能看到红色肉球的机会。
凯斯和莉萨安静地吃着。凯斯不知道这究竟是好事还是坏事。他们好几年前就已将无聊的闲谈消耗殆尽。哦，如果他们中的某一个有什么想法的话，他们也可以长时间交流。但是现在，他们只想亨受对方的陪伴，即便他们之间几乎没有说过一句话。至少凯斯是这么认为的，他希望莉萨也能有同样的感觉。
凯斯正用“卡图可（瓦达胡德人的餐具，样子像是鸭嘴钳）往嘴里塞着丝达金，突然一个通讯面板从桌子表面弹了起来。面板里出现的是海克，一位瓦达胡德的外星交流专家。
“莉萨。”他的布鲁克林口音比杰格更重。从通讯面板弹起的角度来判断，他看不到凯斯，“我一直在分析我们侦测到的二十一厘米波段附近的无线电信号，你不会相信我发现了什么。马上到我的办公室来。”
凯斯放下了他的餐具，隔着桌子看着他妻子。“我跟你一起去。”他说，起身离去。当他们走出餐馆时，他突然意识到这是整个就餐过程中他对她说过的惟一一句话。
凯斯和莉萨步入电梯。跟平常一样，梯内的监视器显示着当前的甲板层数以及该层的地形图：“26”以及一个细长的十字架形状。随着他们上升，甲板层数在不断倒数，十字架的手臂也变得越来越短。当他们达到一号甲板时，手臂几乎全都回缩了。
两人走出电梯，进入无线电天文侦听室。
海克靠在桌子边，他是个小个子瓦达胡德人，却比杰格还要傲慢。“莉萨，欢迎你来。”——这是对妇女顺从的典型表现。随后头一抬：“兰森。”这种粗鲁的口气是专门留给男性的，即便这位男性是他们的老板也罢。
“海克。”凯斯点头示意。
瓦达胡德人看着莉萨。“你知道我们捕取的那段无线电信号？”吠叫声回荡在小小的屋予里。
莉萨点点头。
“最初，我的检查显示信号中没有出现重复现象。”他转过一对眼睛来看着凯斯，“如果某种信号是个有意设置的信标，通常在几分钟或几个小时之内它就会重复出现某种特定的模式。我没有发现类似的东西，事实上，我觉得整个信号毫无规律可言。但是，当我开始更为精密的分析时，时长为一秒或更短的模式却不断地跳出来。到目前为止，我已经整理了六百一十七种序列。有些仅被重复了一两次，其他的却被重复了多次，更有一些甚至被重复了数千次。”
“我的上帝。”莉萨说。
“怎么回事？”凯斯问道。
她转身面对着他：“这意味着信号中可能藏有信息——它可能是一种无线电交流方式。”
海克耸起了他的上方双肩，“完全正确。每一个模式都可能是个独立的单词。那些出现频率最高的可能是常用词，或许是代词或介词。”
“这些信号是从什么地方发来的？”凯斯同道。
“来自暗物质场内部或是它们身后的某个地方。”海克说。
“你能肯定它们是智慧信号？”凯斯问道，心脏怦怦直跳。
这回，海克的下方双肩动了一下。“不，我无法肯定。一个原因是信号过于微弱，无法把它们从背景噪音中清晰地隔离出来。但是如果我认为它们是单词的这个判断正确的话，它们的确呈现出有一定规律的语法结构。其中，没有一个词重复连续出现了两次以上。有些词只出现在传输的开端和结尾。还有些词只出现在另外一些特定词的后面，前者可能是形容词或是副词，后者可能是它们所修饰的名词或是动词。”海克稍稍停顿了一会儿，“当然，我还没有就全部的信号做完整的分析，我只是将它们记录下来，以便今后分析之用。这批信号发送得非常密集，在两百多个非常接近的频段上，简直