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“问得问得。小人袁野，是个无家之人。一月前流落至此，这家老爷人好，关照我做了先生。其实也教不了什么，就是陪小公子玩耍罢了。”
崔怀岳吃了一惊，想不到他还真是个秀才。这话想来是真的，否则只要找这家主仆一问，谎言便很快会被戳穿。不过他仍是有些不敢相信，这人就连头发缝里也找不出一丝书卷气，难道自己竟会看错了？
突然，他一掌拍到桌上，怒道：“还敢撒谎！我问你，既然是教书先生，你这屋里为何连一本书都看不到？”袁野一愣，随即道：“大老爷真是目光如炬，明察秋毫。只因为上回住的客店走了水，将小人的东西烧了个精光，只剩下这身衣服。要书的话只管问东家要。东家是个有学问的，有一屋子的书……”
崔怀岳呆呆听着，心道原来他竟然是个吃百家饭的教书先生，躲在这样的大户人家，难怪到处都找不到。躲过了风声不说，还落得清闲，得空出去销销赃，呆几个月换个地方，定然不会惹人起疑。崔怀岳暗中再赞这小贼果然绝顶聪明，抬头看他一眼，又觉得有些动摇。
这人油嘴滑舌，一脸泼皮无赖相，说他像什么都行，就是不像个读书人。果然是人不可貌相？
他皱起眉，决定不再在此事上过多纠缠，单刀直入道：“你倒是很会捡啊。除了这个，你还捡了一对铜瑞兽、一只鸳鸯纹羽觞、一枚古铜镜是不是？在哪儿捡的，别是哪个坟堆里头吧？”那袁野顿时一个哆嗦，赶紧申辩：“大人您可别吓唬我，我胆儿小，大白天里都不敢往坟地里去！我只捡了这个盒子，别的东西我连听都没听说过。捉奸捉双，拿贼拿赃，大人红口白牙地冤枉小人，小人情愿上公堂对质！”
崔怀岳面沉如水。他深吸一口气，知道自己遇上了最难缠的对手，现在的难题反而被挪到自己这边。此时若是一上公堂，便一切都完了！这小子只要熬点刑，咬紧牙关死不认账，至多在大牢中关些日子，一旦放出去便会杳如黄鹤。
他冷笑一声，一抬右手，一枚柳叶刀变戏法似的弹到掌心。手指一弹，白光一闪，刀子又快又准地扎到袁野的大腿上。鲜血迅速沿着裤腿漫延开，眨眼间上半截裤腿已染成红色。
袁野痛叫一声，只觉眼前一阵阵发黑，全身上下立时冒出一层浮汗。他不住喘息着，如今的处境可是大大不妙。几处大穴被封，左臂被卸，软绵绵地垂在身旁，右手被缚，就连想用手压住伤口止血也没可能。他一阵惊慌，这样的伤口若是置之不理，不消多时他便会失血而亡。
恍惚中，只听到崔怀岳那略带笑意的阴沉声音：“我先前只知道你能偷，不想你还这么能说。只可惜你说的话都不是本老爷想听的。”
他满意地看着袁野，后者面色惨白，震惊中带着慌乱，再也不似先前那样一脸油滑了。他知道火候已到：“只不知是你说得快呢，还是这血流得快些！”说着便要上前拔下刀子。
袁野强打精神，咬牙恨声道：“人为财死，鸟为食亡，你若下手便永远也找不到想要的东西！”他话音未落，人已昏了过去。
三、变数
崔怀岳一愣，这话听似使气斗狠，却十分清醒在理，可万万不能现在就把人整死。他把袁野搬到床上，又撕下一缕布条将他的大腿紧紧扎住，止住流血，却没拔出小刀。他非常明白，一把刀子插在身上就算不致命，也足够令人崩溃。死命一掐人中，那小子便呻吟着慢慢醒转过来。
“我再问一遍，东西藏在哪儿了？”
袁野抬起眼睛，一脸迷茫，半晌才迟钝地摇摇头，嘴里含混不清地吐出两个字：“不知。”崔怀岳怒极反笑，发狠道：“那好，我们就慢慢熬！”一伸手按住他脱臼的左肩，指尖稍一吐力，袁野全身便像筛糠似的抖个不停。
崔怀岳知道，现在的情形，两人正在进行一场艰苦的拉锯战。袁野凭借的是忍性，而他需要的则是耐心。眼下看起来虽说是他处处制着袁野，可是他心里明白，两人其实是势均力敌的。
正在此时，只听院门口一个小孩不住声地嚷着：“袁先生！袁先生！”两人同时变色。
如此一来，形势又发生了剧变！
——虽说崔怀岳是官，袁野是贼，可是眼下之势，官比贼更加见不得光。崔怀岳只要在人前亮出身份，便只得两种选择：要么马上放了他，要么抓他上公堂，而这两个都不是上上之选。可袁野定是一百二十个愿意上公堂受审，也好过在此熬私刑，生不如死。
来人是这家的小公子，小名叫做蚕豆，年方八岁，眼下正是袁野的学生。这蚕豆活泼好动，煞是可爱，只是有些蠢笨。好在袁野也没心思做先生，正经的没教多少，倒教了他不少捉虫逮鸟的法子，惹得蚕豆无比崇拜。原本两人说好今天下午一起去买个蟋蟀，袁野正是惦记此事才提前收摊回家，却不想遇上崔怀岳。蚕豆左等右等不见人，便跑来寻他。
袁野那张半死不活的脸开始放光，现出几丝生机。
崔怀岳冷静迅速地审视一番：袁野现在的样子，右手被绑在床柱上，腿上还赫然插着一把刀，进来的就算是个瞎子，也必定会惊得双眼溜圆。好在他崔怀岳不是没见过世面的，可有的是办法。
他一把扯过薄被将袁野全身盖好，又松开他的右手，小声威胁道：“敢玩花样，我立刻杀了你！”袁野顺从地点点头。他明白崔怀岳这话可决不是威胁。崔怀岳也握有一张王牌，那只螺钿漆盒可是一件货真价实的赃物，虽然在公堂之上不足定他个盗墓罪，可是若加个“拒捕”的罪名，杀他便合理合法了。
说话间蚕豆已推门进来，见袁野躺在床上脸色煞白、奄奄一息，顿时大吃一惊，赶紧扑了过来。崔怀岳立刻将他一把抱住，不让他靠近床边，嘴里哄道：“先生病了，别闹他。”
蚕豆这才发现屋里还有一人，奇道：“你是何人？”“我是他叔父，今天来看他，不想正赶上他生病。刚刚给他请过大夫喝了药，正发汗呢。”他这话正是顺着袁野刚才的瞎话往下编。在门口时袁野自己亲口认下了他这个堂叔，不怕他不承认。
袁野躺在床上，心中已将崔怀岳的祖宗八代挨个儿骂了个遍。这厮够毒，居然说已经请过大夫喝过药，接下来可不就是要静养了？蚕豆人又傻笨傻笨的，只要被哄了出去，便绝对不会再回来。
他心里一急，脱口道：“蚕豆，昨日让你抄的文章快拿来我看看。你爹说过今晚要查你功课的！”崔怀岳脸色一凛，知道这小子必定是在捣鬼，一时却找不出玄机所在，登时炸出一头汗来。
这话听着平常却大有深意，蚕豆若是有半分机灵，便应立刻发现其中的破绽。袁野心中不住地念叨：好蚕豆乖蚕豆，你好歹也机灵一回吧！
可是想要蚕豆变得机灵，那就好比求日头从西边出来。只听蚕豆呵呵傻笑两声，脆生生道：“袁先生你可不是病傻了吧。你认的字还没我多呢，连拿本书还上下不分，看什么看。再说了，爹前天就出门去了，要走半个月，还是你领着我一起送他出的大门口呢。”
袁野眼前一黑，险些再次昏死过去。他只恨自己怎么会碰上这么个笨学生。脑子笨倒罢了，最要不得的是嘴还快，问一答十，连家中人口空虚这点老底也亮了出来。
崔怀岳的脸色顿时难看至极，他勉强挤出一个扭曲的笑容，拍拍蚕豆的脑袋：“可不是病糊涂了，净说胡话呢。你还是自己玩儿去罢。”
接着，袁野只好用绝望的眼神，目送蚕豆一蹦一跳地离开了房间。
崔怀岳把蚕豆送出门，便立即回来将房门栓死。他走回床边掀开被子，看了看还插在袁野腿上的刀，伸手握住刀柄轻轻一转。袁野顿时发出一声惨叫，冷汗像小溪似的源源不断从他前额颈后直往下淌。
崔怀岳冷笑一声：“好你个教书先生，现在还不说实话？你到底是什么人！”他也觉得蹊跷，既不认字，又怎么会被聘为先生？
袁野嘴唇发白，牙关不住打战，喘息道：“小人没说谎……小人确是这家小公子的先生，可没说过是教书先生。”
“一派胡言！天下哪儿有你这样的先生？”
“小人略懂点腾挪擒拿之术，在此教小公子几手防身，换口饭吃。”
“哦。”崔怀岳顿时恍然大悟。这才说得过去呀，“好聪明的先生，刚刚你是想让小公子替你递消息出去吧，递给谁？你还有同伙不成？”
袁野湿得全身像刚从水里捞出来的一般，虚弱地摇着头：“真的没有同伙……我只想让小公子发觉不妥去告官。小人宁愿上公堂、下大狱、秋后问斩，也不愿……”
“混账！”崔怀岳一怒之下抢道，险些又要再动刑，可看着袁野气若游丝的样子，仿佛再碰他一碰便要咽气了，便只得生生住了手。何况这小子年纪虽轻，倒熬得痛，硬来恐怕不行。
他略一思索，在床边坐下，循循善诱道：“你小小年纪为什么要白白送死？再说这点儿事，也不至于断送你的性命。我们不如私了吧。”
此言一出，袁野那双已经失了神采的眼睛霍地瞪圆了。他一直等的，可不就是这句话么！
四、讨价还价
话过两个月前，知州寇诘翻阅这一年来的所有刑案档案，忽然就感觉大大地不妥。
这段时间，竟连续出了几桩悬而未决的命案，且都具有三个共同点：
一、死者都是被官府盯上的江洋大盗；
二、这些江洋大盗死前都发过横财；
三、人死见尸，横财却不翼而飞，再看仵作的验尸报告，凶手的手法、兵器竟都似出自公门。
寇老爷顿时大吃一惊。他是个精细人，马上明白了自己的衙门里恐怕出了内鬼，于是按下不发，背地里却向附近的驻军求援。