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由于改属建县不久，一切仍未上轨道。
山多、田少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛兽成群、民风剽悍、弱肉强食。这就
是当时的白河。
这一带地邻之省，本来并不是蛮荒绝域。但闹了几十年匪患，搞得赤地千里，十室九
空，附近四省（湖广、四川、陕西、河南）边区千余里江山，城镇为墟人烟绝迹，尸横遍野
血流成河，这里便沦为盗匪流民的逃难处，满目全是广大无垠的原始森林丛莽，与无尽的高
山峻岭。
兵荒马乱数十年，匪患频繁，百姓流离失所，朝廷把这一带划为禁区，严密封锁，不许
任何人进入，以杜绝匪徒在内养息滋生的凭藉。
可是，禁者自禁，逃人山区苟全性命的人，仍然敢冒死闯关，携男带女往里走，杀不胜
杀，禁不胜禁，皆希望在山区内做一个自由自在的化外之民。
动乱数十年，匪患平息了，盗匪与流民数十万皆受到招安，地方官反而感到万分头痛，
最后不得不呈奏朝廷，开府置县，解禁开放承认事实，以安顿招安的匪徒，以及受安抚编户
的流民。
因此，几十万人丁、便成为重新开发汉江河谷两岸的拓荒英雄。
城位于万山丛中，原称白河堡。
堡建于成化八年，十二年改县以白石河为名，简陋自在意料之中。
汉江在城北八九里，隔了两座山（本朝末年城毁，向东府迁至汉江旁）。建县后，白河
堡仍存，距城仅三四里。
土砖筑的城墙高仅丈余，城周仅三里，比江南的一座小镇大不了多少，城内的居民少得
可怜。
但城附近二三十里山区内，却有不少大豪落籍其间，每一个大豪皆拥有！”大的土地，
有不许外人插足的地盘，有众多的奴仆供驱策，是该地区主宰生杀的土皇帝。
总之，这里数十年来都是匪徒们啸聚的温床，沧海桑田江山变易，目下变成了新开发地
区，乱七八糟弱肉强食的古怪事，层出不穷算是家常便饭，不足为怪。
汉水除了夏季水涨水势猛烈，险滩大多以致船只暂停通航之外，平时小型船舶可上溯至
金州（即后来的兴安州），再往上此江便不通了。乱石泻奔流，水势如山崩，直至汉中府千
里河道，何止上千座险滩？
人，不断从湖广涌来，希望在山区里拥有一块属于自己，而能自由自在不受官府打扰的
田地，以便安身立命好好活下去，让后世的子孙能安居乐业不至流离失所。他们无视于危
险，不畏无穷险阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了兽吻，但后来的人，依然前仆后
继，无畏地勇往直前。
汉江上游在繁荣中，是用血与肉代价奇高而换来的繁荣。
目下，已经安定下来了，但在这里，依然是强者的天下。在这里，生存的条件是勇与
力。
禁区开放，但官府的力量有限，政令仅能在城镇推行，军队也仅能在关、堡、寨、城附
近保持有限的兵力。
既没有开发的计划，也缺乏辅导的能力，只能让入山的人自生自灭，这就是当时的汉江
上游，开放的禁区新面目。
近三月来，白河城气氛紧张，市面上人心惶惶不可终日，风雨欲来。
堡长的公廨，改为县衙门。
全城只有东南西北四条大街，与十余条小巷，城南城北鸡犬相闻。至汉中的大道，从东
门进西门出，出北门可至汉江渡口，往南可至白土关（平利县）废白河堡在北门外的山冈
上，只住了一家人。
申牌左右，两位旅客风尘仆仆，踏入了东门。
走在前面的旅客年约四十上下，青帕包头青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材颇为精壮结
实，生了一张平实老成的面孔。
背了一个包裹，手点爬山杖，腰间佩了一把防身朴刀。
后面那人年约花甲，仆从打扮，虽上了年纪，依然腰骨健朗，背了一个大包裹，点一根
罗汉竹杖，步履沉实稳健毫无倦容。
永福客栈出现于街右，中年人扭头道：“葛福，就在此地打尖。”
葛福顺从地说：“很好，主人可在此地等候范师父。”
主人摇摇头，说：“不，咱们得赶路。今晚范师父师徒不会赶来，咱们到金州去等
他。”
“范师父师徒的脚程快，但愿他们能很快地赶来。”
刚到达店门，尚未跨入店堂，一名敞开衣襟，露出毛茸茸壮实胸膛的大汉，劈面拦住
了，挡住门口双手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你们来得好快。”
中年人一怔，惑然间：“怎么来得快？尊驾是……”
“我叫沈三。”
“哦！在下葛奇，沈兄……”
“你们从襄阳来？”
“是呀，沈兄……”
“来办事？”
“在下路过贵地，正想打尖。”葛奇泰然地说。
“真的？”沈三横眉竖眼怪腔怪调地问。
“真的。沈兄有何见教？”
“你是武当门人？”
葛奇粗眉深锁，不耐地说：“在下只随师门学了两手防身拳脚，不算是正式门人弟子，
沈兄问这些，不知有何用意？”
沈三嘿嘿笑，迫进一步说：“老兄，你真会装，走吧。”
“走？你是说……”
“到南大街，敝长上要见你。”
“贵长上是……”
“少废话跟我走。”沈三不耐地叫。
店堂踱出两个人，迎门一站。
街左图上来一名大汉，街右也来了一个，抱肘而立，盯着两人冷笑。他们不像是人，倒
像五头盯着猎物的饿狼，来意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路过贵地，天色不早只好投宿打尖，明早便得赶
路至汉中府。诸位爷台，请告诉老奴到底为了何事要家主人……”
“当然你老家伙也算一份。”沈三冷冷地接口。
“老奴……”
“你们到底走不走？”另一名大汉沉喝。
葛奇扫了众人一眼，戒备地问：“如果不走，诸位又怎样？”
“不走？哼！咱们拖你走。”沈三狞笑着答。
“你们……”
“这里有五个人，你吃得削？”
堵在街右的大汉怪笑道：“他吃不消，咱们把他兜着走。”
挡住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武当门下弟子，都是手底下硬朗的货色，咱们小
心了，防备他突下毒手。”
葛奇脸色一变，说：“在下不会与你们动手，葛某一个旅客，第一次经过贵地，与诸位
素昧平生，无冤无仇……”
“你如果有道理，去向咱们的长上申诉好了。”沈三冷冷地说。
“在下与贵长上……”
“沈某等你一句话，你到底定不走？”沈三厉声问。
葛奇吁出一口长气，将包裹交给葛福，向沈三说：“好，在下跟你们走，但我这位老仆
上了年纪，叫他落店等着好了。”
沈三瞥了葛福一眼，点头道：“好，让他落店。”
又转向葛福道：“老家伙，你最好安份些，落店后好好蹲在里面少出来走动，免得引起
误会丢掉老命划不来。”葛福正想开口阻止葛奇前往，但却被葛奇用手式止住了。
南大街的一座大厦中，五进院的房舍阴森森，大厅上，十六名精壮打手在堂下雁翅排
开，堂上高坐着大厦的主人程天彪。
这位程大爷是白河的第一位大财主。城南与城北附近一带冈陵山坳，全是程家的产业，
财与势是分不开的，谁有钱有势，谁就是大爷。
在白河，程大爷的一句话，比县太爷宣达朝廷政令，挥朱笔决人生死还要有份量。
这位爷年仅四十出头，粗壮如一头大牯牛，满脸横肉，暴眼阔嘴黄胡须戟立，连发鬓也
隐现赤红色。
因此，他的绰号便叫做金狮。他的别墅，就建在废了的白河堡内。
金狮的左右，分立着两个三十余岁壮年人，倒也人才一表，体格魁梧，只是皆生了一双
饿狼似的怪眼，眼神凌厉似可透人肺腑。
左首那人穿的是青袍，似乎略显得老成些。
右首那人短打扮，宽大的皮护腰上端，可看到一排飞刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩
在腰带前面。
沈三五个人将葛奇押到，独自上堂行礼禀道：“启禀大爷，属下又截住一个姓葛的。”
“带他上来。”金狮冷冷地叫。
沈三举手一挥，两名大汉挟持着葛奇喝道：“上去，大爷要见你。”
不由分说，两人驾了便走。
葛奇双臂一张，挣脱两人的挟持，大声道：“在下自己会走。”
他大踏步上堂，抱拳拖礼道：“在下葛奇，偕仆途经贵地，尚未落店，便被贵属下不由
分说挟持而来，不知尊驾有何见教？”
金狮怪眼彪圆，目不转瞬地盯视着他。
沈三将经过说了，状极得意。
金狮静静地听完，沉声问：“姓葛的，廖老狗给你多少银子，聘你前来替他送死？
说！”
葛奇一怔，说：“抱歉，在下不认识姓廖的人，葛某只是一个赶赴汉中府，途经贵地的
人，在下能请教尊驾的高名上姓么？”
“你敢在太爷面前装糊涂？”金狮怒声问。
“咦！阁下……”
“你居然想在大爷面前耍花枪，该死的东西！哼！你以为你是武当弟子，大爷便无奈你
何么？”
右首系皮护腰的大汉冷笑道：“大爷，武当门人在外闯荡，带剑而不带刀。这厮分明是
有意自抬身价，冒充武当门人来吓唬咱们的。因此，他定是廖老狗请来的人。”
金狮哼了一声，火暴地说：“廖老狗自以为有一位远亲是武当门人，胆敢藐视我程家的
子弟，受到教训仍然不死心，三月来先后请来了十八个下江小痞棍前来找场面送死。你，是
第十九个人，大爷替你好好安排安排。”
葛奇赶忙分辩道：“程爷请勿误会，在下确是途经贵地……”
“住口！你……”
“在下确是……”
“把他挂起来。”金狮大声叫。
左右两大汉向里靠，一左