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韩爌默然，轻轻挣脱他手，一面摇头叹气，一面走回成基命身边，艰难地跪了下来。成基命望着他道：“韩大人，天气阴寒，你素有腿疾，何必与我等一同捱冻？”韩爌苦笑道：“韩某年事已高，正如风中之烛，区区残命，早不足惜。”他心中还有半句话不曾说出，自己的这个门生袁崇焕，正在年富力强有功于国的岁数，怎么可以这么不明不白地坐牢丢命？可是说实话，他确乎也快要支撑不住了。腊月的风肆无忌惮地从他官服的领口、袖口钻进来，他的膝盖跪在地下，似乎已经没了知觉。跪宫门这种事情，仿佛当年自己是干过一次的，那还是万历爷的时候……
“韩大人，韩大人？”一阵叫声将他从沉思之中唤了回来。定睛瞧去，却是周延儒。他身后跟着两个小童，一人左手中拎着一个木桶，外面裹着棉胎，右手提着一柄木杓；另一个却捧着一摞细花瓷碗。周延儒对两名小童一挥手，那拎桶的小童当即将桶打开，伸杓搅了几搅，舀出一碗姜汤来。
周延儒接过姜汤，恭恭敬敬地捧了一碗给韩爌，又捧了一碗给成基命。两人都接了，端在手中，并不便饮。周延儒又去给刘一燝端汤，刘一燝却不伸手去接，翻着白眼上下打量了周延儒一番，猛地手臂一挥，将碗打得飞了起来，一碗热汤尽数溅在周延儒身上。刘一燝犹不解气，跳起身来，劈手从小童手中夺下木桶，举将起来，照定了周延儒头顶泼将下去。姜汤是周延儒特地带来，热气犹盛，这一从头倒脚淋将下来，把个周侍郎烫的呲牙咧嘴，幸好一路上已凉了不少，不曾皮开肉绽。
周延儒给他泼得一时慌了手脚，站在那里不知如何是好。韩爌、成基命等人也没料到刘一燝竟然如此暴烈，也都愣了片刻，还是成基命先回过了神，想要伸袖子替周延儒去揩，忽然想到身上穿的乃是朝服，一只手停在空中，不知是该当抬起还是放下。
刘一燝怒视周延儒，正要继续发作，忽然隆隆几声宫门开启，一个太监走了出来，大声宣旨道：“今日免朝！”韩爌、成基命面面相觑，他们约好了一齐提前在宫门跪候，便是要在早朝之前请求皇帝明察袁崇焕之事，没想到陛下竟然下旨免朝，这在他登基以来可是绝无仅有之事，一时间两人你望着我，我望着你，都没了主意。
周延儒这时也清醒过来，一名小童脱下自己外衣，给他擦拭干净了。他却不动怒，笑嘻嘻地对刘一燝道：“怒气伤肝，刘大人保重身体要紧。”瞧了瞧复又紧闭的宫门，道：“陛下今日既然不朝，那么下官就此告辞了，礼部衙署事多，延儒还要回去办公。”说着向几人团团一揖，洋洋自去。韩爌明知他是前来示威，却唯有心中苦笑而已。对刘一燝道：“季晦，今日实在是你太过冒失！此人奸猾多诈，却又甚得陛下信任，你一再触怒于他，难道不怕他在背后……”
刘一燝冷笑道：“人生七十古来希，一燝早已活得够了。他姓周的再怎么利害，可也管不着我转生投胎！”韩爌早年与他共事多时，晓得他是这等疾恶如仇的脾性，心想那周延儒必不甘心仅参袁崇焕一人，自己是他座师，想必也难逃一劫。自顾不暇，哪里还有心思去劝旁人，只得走一步看一步，左右刘一燝倘若遭劾，总是要极力伸救的。
卷三 环佩相将侍禁庐 一百零七回
当下一干朝臣三三两两，一面互相议论，一面渐渐散去。只有何之璧一家四十多口老小，仍是跪在瑟瑟寒风之中，任凭韩爌百般劝说，禁卫如何踢打，怎么也不肯挪动半步。韩爌眼见他如此固执，也只有摇头叹气而已。他一个堂堂次辅，原无须为这区区一个游击的家口性命担忧，可是袁崇焕乃是他的门生，何之璧只是个下属，都能做到如此地步，论私自己为人之师，论公自己是国家的次辅，却要眼睁睁地看着袁崇焕壮志难伸，鞑子趁虚而入，这又算作甚么？百感交集之下，只想与何之璧一同跪了下来，用自己这顶乌纱同这颗白头，换袁崇焕一个平安无事。
可是他却不能那么做。大明朝没了一个游击还有百个千个，倘若没了一个韩爌，朝廷之中就更加是周温之流的天下了。那等专会调唆陛下的小人一旦当了政，死的又何止一两个袁崇焕？
桓震远远站着，瞧着韩爌上了轿子，这才转头对傅山道：“青竹，（注：有人问傅山是否就是傅青主，答曰正是。傅山原名鼎臣，字青竹，后来改名山，字青主。所以给他改了名而不改字的原因，一是因为我懒得多写一个字——同理可证桓震的名字也是单名——二是我比较喜欢青竹而不喜欢青主。七剑我并没看过，所以不知道里面的傅青主是何等形象。）你瞧见了罢？倘若你我落难至斯，可有部下至交肯为我们陪上家口性命么？”傅山面露疑惑之色，想了一想，终于还是摇头道：“不能。”桓震指着远处伏地痛哭的何之璧，徐徐道：“袁崇焕便能。”感慨万千的道：“我从军辽东两年以来，便有一年多时日是在他的部下。督帅此人，虽然偶尔性子急躁，可是每逢大事总能冷静盘算，料敌先机，待部下又是推心置腹，更加难得的是戍边报国的一腔热诚之心。说难听些，咱们朝廷中这些大小官吏，能如袁崇焕那般苟利社稷，死生以之的，当真是半个也无。”
傅山默然不答，桓震俯身在地下拔起一束枯草，道：“青竹，你瞧这草，咱们京城四围的老百姓，烧火做饭都是这等的柴草。可是你说，一把枯草，放在炉膛之中，能自己燃起来么？”傅山不明他所指，只是摇了摇头。桓震寻两根枯枝夹了草把，从怀中掏出火折，晃亮了火，凑了上去。冬日天干物燥，草把遇火即燃，轰轰烈烈地烧了起来，在黎明晨曦之中将两个人的脸都映得通红。
桓震瞧着那草把渐渐燃尽，忽然道：“倘若方才我将火种抛在地下，那么此刻恐怕已经烧将起来了。”傅山点头道：“那自然是。”桓震又道：“但若没有这第一把火，这片枯草便永远是枯草，哪怕日久腐烂，埋在泥土之中，也都只是一堆枯草而已。”瞧着远方城头，悠然道：“袁崇焕虽不是甚么救世菩萨，却是我大明朝的第一把火。”
傅山摇头道：“兄长的意思弟明白了。可是空穴来风，未必无音，整个北京城沸沸扬扬都在传言袁崇焕通敌卖国，难道当真是毫无根据的胡言乱语？”桓震正色道：“若有通敌，那便是整个辽东一起通敌；倘若卖国，也是整个辽东一起卖国！”傅山一惊，虽然明知此话不可能是真，却也禁不住打了个冷战。
桓震舒了口气，道：“我这两年来在辽东见过了许多人，都是给鞑子虏劫得家破人亡，愤懑之下从军杀敌的。战阵之中刀光血影，却没一个怕死退后的。他们可以抱着通天炮冲入敌阵中去，你我扪心自问，可能做的到么？这样的士兵早年便有，可是为什么直到近两年来咱们战事才有转机？像杜松那般的人，他不是去点燃辽东的遍地火种，却是要将原本燃着的尽数吹熄！”
傅山略略动容，心想怀抱通天炮与鞑子同归于尽，那该要何等的大勇无畏，换了自己，确乎是办不到的。尽管如此，也不能便说袁崇焕丝毫没有嫌疑。京中的传言说得生龙活虎合情合理，实在叫人不得不信三分。对桓震这个兄长他向来尊敬，坚信他决不会与国贼同流合污，可是难道他便不会同样给袁崇焕骗了么？
桓震心中明白，自己再是说得慷慨激昂，傅山也不会全信。京中官员距离辽东本来就是悬隔万里，再则平日关心辽事的又是少而又少，出事之前上至万乘之尊，下至市井挑夫，大家一个个都以为有了袁崇焕便是天下太平，待得周延儒奏本一上，听说袁崇焕也靠不住了，立刻天下太平转而变成天下大乱，数日间京城之中人人都失去了理智。这等情形之下，要想凭几句话便挽回时势，实在是痴心妄想了。
他也不再废话，瞧了内城门一眼，道：“咱们走罢。”一路之上两人都是默默无语，傅山是极力琢磨兄长方才的一番说话，桓震却是低了头在想自己的心事。自从初一日袁崇焕下狱，至今已经过了三天。崇祯皇帝虽然有旨叫他仍然统领辽东本部兵马，可是却始终不准他出城，也不许辽兵入外城屯扎。事情做到这等地步，任是白痴也知道皇帝已经不放心将兵权交在他手中了。现在自己的亲部军马，应当是祖大寿代管。那天袁崇焕召见，祖大寿并没一同前来，或者只是偶然间崇祯皇帝忘记了，也可能是别的甚么无法猜想的原因，总之现下整个辽东的精锐有十之八九掌握在祖大寿手中了。
祖大寿会不会如同自己所知的那样带着援兵撤回关外？照崇祯的性子，他既然将一味避战的袁崇焕打进了镇抚司大牢，那么催促守军出战也是迟早的事情。满桂可不就要给他的莽撞行径害死了么？若是祖大寿不走，恐怕难免奉旨与鞑子兵硬干，那时候八九千人可决不够拼的。屈指算算，再撑个不到十日，二程援军便可以赶来，那时有人有枪有炮，鞑子便不是那么难以对付。可是皇帝能放任辽系将领继续坚壁不战么？
想到这里不由得苦笑无语，自己一个给皇帝架空了的将军，想这些还有甚么意思！可是倘若他不去想，恐怕整个大明朝便没有人能想了。袁崇焕早已下了狱，这副担子他