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桓震在乱草堆中坐了下来，只觉得腐臭气味中人欲呕，暗叹这监狱果然不是人呆的地方，他在后世读书的时候曾经去参观过附近的监狱，当时倒不觉得什么，还戏言囚犯的住宿规格比自己这些住宿舍的学生还要高，现下亲眼见到了古代的监狱，这才从心底感叹社会主义无限好。想起日前在常平仓中见到的那团血肉，又不知他们会拿什么样的酷刑来折磨自己，一时浮想联翩，不由得愈想愈是心惊。傅鼎臣自从入狱，便在那里发呆，刘黑虎则是骂得喉咙都沙哑了，仍不肯住声，从曾芳开始一直上溯到他的祖宗十八代，一个个地问候了一遍。桓震听着他大声叫骂，不觉竟然有些好笑：原来中国的国骂，从古到今都是那么几句啊！后来刘黑虎愈骂愈是大声，桓震渐渐焦躁起来，正要劝他省些气力，却听旁边一间牢房中一个尖锐的声音冷冰冰地道：“哪里来的雏儿，竟然吵扰老爷睡觉！”桓震心里一沉，知道这就是后世所谓狱霸了，循声望去，只见一堆乱草之中，伏着一团麻袋状的物体，似乎还在蠕蠕而动。那人竟似察觉了他的目光一般，突然抬起头来，只见一张脸上刀痕斑斑，都未愈合，已经腐烂流出了绿色脓水。桓震只觉一阵恶心，不由得俯下身子，干呕起来。
那人冷笑道：“娃儿，觉得老爷的面目可憎么？”桓震一怔，不知该当如何应答，脑中飞速盘算片刻，这才答道：“可憎却谈不上，只是有些儿意外罢了。”那人哈哈大笑，似乎甚是满意，道：“这牢中来来去去许多人，你这娃儿倒是第一次说这种话的。”桓震也是哈哈一笑，道：“无缘无故，只是嫌别人长得丑陋便要憎恶人家，岂不是活得太累了些么？”那人似乎点了点头，尖声道：“不错，不错。老爷我当年若能看透这一层，也不至于在这暗无天日的所在一困便是二十三年了。”桓震听他说已经在牢中待了二十三年，心中惊讶，问道：“请问前辈今年春秋几何？”那人摇头道：“早忘记啦。”桓震却知他并非忘记，乃是不想说，否则一个人怎会记得在牢中关了二十三年，却不记得自己年龄？既然对方不想说，自己也就不便再问。
静了片刻，那人却先开了口，问道：“你这娃儿，是何事进来的？”桓震身处困顿，得他这一问，大有知己之感，当下将自己如何发现曾芳奸情，如何向马士英告状，傅之谟如何被害，自己又如何给抓了起来，竹筒倒豆子一般说了出来。那人听得津津有味，直到桓震说完，仍是意犹未尽，追问道：“以后怎样？”桓震哭笑不得，心道我都与你一同关押在此了，还有什么以后怎样？这人倒像极了老顽童周伯通，听别人说故事的时候定要百般追问。当下没好气的道：“以后便在这死牢中待上二十三年，老死在此了！”那人声音一窒，良久，长叹一声，黯然道：“娃儿，你莫看老夫眼下落魄之极，当年却也是纵横捭阖的一方将官啊。”说着讲出自己的一段过往历史来。
原来这人姓惠，名叫道昌，本是延安府青涧人氏，世代军户，到他这一代，便承袭父职，在延安卫下的一个百户所中做了一个小小总旗，十数年之间，累积军功，居然给他做到了副千户之职，几经调防，驻守在大同后卫。万历三十一年，广灵矿工哗变，围困县城，道昌奉命从游击将军救援，被委为前锋，率五百军一日一夜急行赶到城下。道昌见矿工声势甚大，将广灵围得密不透风，自忖五百人难与之抗，只得远远扎营，一面防备矿工袭击，一面等待大军。好在矿工只是围城，也并没来与他为难。当时广灵的县令姓张，是个贪婪好利，惜生怕死之徒，眼见县城被困，非但不激励将士守城，反倒变本加厉地在城内征收“守城税”，终于激变了城里民众，一天夜半，悄悄开了城门，放围城矿工入城，将张县令从被窝中拖起来一刀砍了。几日之后大军赶到，矿乱旋即平息。事后论起功过，那张县令的一干手下为求脱责，竟然将一个“迟疑不进，纵贼破城”的大罪名扣在了道昌头上。道昌一个小小的副千户，哪里挡得住他们官官相卫，当即被拟斩监候，下了狱。明朝律法，死刑须得朝廷批准才能执行，于是新任县令便将此案上报。无奈当时的皇帝乃是万历，著名的不理朝政，刑部尚书空缺多年，竟然无人递补。后来万历驾崩，继位的熹宗镇日只是拿着刨子锯子做木工，下面的官员也怠于理政，倒像忘了这宗案子一般。道昌在狱中苦苦等了二十三年，竟然连一纸“斩”的批文也等不回来。
道昌娶妻白氏，夫妻甚是相得。当日道昌下狱，军中只说他死了。白氏已经身怀六甲，快要临盆，伤痛之下竟尔得了失心疯，终日四乡游荡，以后便不知下落了。
前传 昔我往矣 十一回 穷途
两人谈得起劲，竟然浑忘却了身在囹圄之中。那惠道昌谈起当年军伍中事，仍是唏嘘感慨不已。他自从入狱，直到如今二十三年，满腹心事从没遇到一个可以这般倾诉之人，与桓震一见之下，不知为何竟然格外亲切，只想与他畅谈，或者便是所谓的缘分，也未可知。傅鼎臣和刘黑虎也都凝神倾听，听到道昌被诬，忍不住替他不平，刘黑虎更是破口大骂道：“老子把那些贼厮鸟们！说什么蝗虫食人，这帮官老爷们，可比蝗虫还要利害百倍。”傅鼎臣叹道：“自古苛政猛于虎，若不是官逼民反，哪里有人肯拿自己身家性命儿戏？”桓震默然不答。
过了一会，便听得脚步声响，惠道昌道：“那是狱卒散囚粮来了。”只见那狱卒手中提了一只麻袋，巡行牢中，每到一间牢房门前，便伸手在麻袋中一掏，抓出一大把黑乎乎的东西，丢了进去。桓震还没瞧出那是什么，那狱卒便已走过自己门前，却停也不停地直接过去了。再看傅鼎臣和刘黑虎那边，情形也是一样。
他心中甚是奇怪，一则不知他散发的是什么东西，二则也不知何以独独不发给自己三人。想起惠道昌久在狱中，必然知之甚详，正要开口相询，却见惠道昌正用一种十分怜悯的眼光瞧着他，不由得突然间心惊肉跳起来。
他的这种预感，立刻便成了现实。那狱卒散发完了麻袋中的物事，便踢踢塌塌地走到刘黑虎牢房门前，打开了门上铁索，将他牵了出来。刘黑虎用力挣扎，但他方才被擒之时，两腿都给钩的鲜血淋漓，哪里挣扎得动？只得任由他牵着，走了出来。那狱卒拉着黑虎，走到一具木架前面，将他捆在上面，左右望了一望，似乎颇为满意，点点头，转身便去。片刻，一个牢头模样的人，手中拎了一个酒壶，摇摇摆摆地走了进来，瞟了一眼，对那狱卒发怒道：“谁教你这般锁他？给我上匣！”那狱卒连声答应，当下去取了两块长形木板来，将刘黑虎放倒在地，夹在两版之间，又以铁链从外捆了，刘黑虎不断破口大骂，那狱卒只作不闻，手下不停，片刻便将他捆得如一只木匣一般，动弹不得。
那牢头笑道：“这样才好！”目光朝桓震这边一飞，淡淡的道：“那两个也给我照办罢。”桓震大惊，架不住两个虎狼也似的狱卒一起动手，只得乖乖地被匣了起来，模样甚是怪异。想要转头去看傅鼎臣，却觉颈项被铁链卡住了，丝毫动弹不得，甚是难过。傅鼎臣叫道：“你们如此滥用非刑，莫非视大明律如草芥了么！”那牢头冷笑道：“大明律？在这牢里，从没听过什么大明律，有的只是我柳家之律！”说着把手一挥，对一个狱卒道：“给这小崽子上盼佳期！”那狱卒答应一声，回身取了一只铁箍，箍上两端拴了麻绳，他将铁箍套在傅鼎臣头上，唤另一个狱卒来，两人各执麻绳一端，一同用力，铁箍顿时收紧，当下便箍得傅鼎臣双目突出，厉声大叫。
傅鼎臣究竟是文弱书生，哪里经得住这等酷刑，只消麻绳收得两收，便即晕了过去。那牢头嗤道：“好没用处！”指了桓震一指，笑道：“小子，你想玩哪一种花样？”桓震心中恐惧，答不出话。牢头狞笑道：“怕了么？哈哈！你愈是怕，老子愈是高兴，你怕啊，怕啊！”对狱卒道：“给我上凤凰晒翅！”桓震昏昏沉沉，只觉捆扎在身上的木板骤然松了，继而身子被架了起来，缚在那大木架之上，跟着只听一阵轧轧之声，两肩一阵剧痛，随即毫无知觉，但神智却还清醒，只像是两只手臂突然之间不见了一般。刘黑虎骂道：“你这贼娘养的，有种便冲你爷爷来！”那牢头也不生气，笑道：“莫急，莫急，待老子炮制完这两口，自然便去招呼你。”说着弯下腰来，拍拍傅鼎臣脑门，见他仍是昏迷不醒，笑道：“好俊的孩儿！只不知道两脚生得怎样？”对一名狱卒努了努嘴，那狱卒心领神会，脱去了傅鼎臣双脚鞋袜，又取了一只火钳，去旁边的炭炉中钳起一只烧得通红的铁鞋子来，在水缸中略浸一浸，抬起傅鼎臣一足，将铁鞋套了上去，登时皮焦肉烂。傅鼎臣本已昏迷，被这一烫，立刻痛醒，叫也来不及叫一声，旋即又昏了过去。
那牢头笑嘻嘻地瞧着桓震，道：“如何？老子给你来几桩更风雅的名目，杏花雨，燕儿飞，一封书，弥猴钻火，童子参禅，任你挑拣。”桓震又惊又怒又怕，一时之间竟说不出话，心中只道今日定然毙命于此了，一时间前世今生的种种往事如走马灯般在脑中闪过。
忽听得惠道昌冷冷地道：“疤瘌柳，不为已甚这四个字，你可听说过么？”那牢头似乎对他颇为忌惮，干笑着道：“姓惠的，大家各图一口饭吃，何必来管我的闲事？”惠道昌哼的一声，道：“各图一口饭吃？哼，老子吃的是牢饭，你吃的可是血泡饭！”那疤瘌柳面露不愉之色，但却不敢明目张胆的发作，只恨恨地道：“今日看惠大的面子，先饶了你这三个雏儿。”说着令狱卒给三�