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他一面沉思，一面在庭中信步走去，冬夜寒冷，忍不住打了几个喷嚏。雪心在后叫道：“这样夜了，桓哥哥怎么还不歇息？”桓震回头一瞧，但见她手中挽着一领棉袍，当下笑道：“我在想事情。”随手接过棉袍给她披上，两人在亭中坐了下来。
雪心兴趣盎然地道：“桓哥哥仰头望着天，可是在瞧星星么？”她知道桓震有望星的嗜好，只要夜空晴朗，几乎每天必看，自己也就跟着喜欢起来。桓震笑道：“是啊。我在想，朝鲜的星空不晓得同咱们大明的有甚么不同？”雪心眨眨眼睛，摇了摇头，道：“雪心看起来都是一样的。”桓震微微一笑，道：“听说天上的一颗星星，便是地上的一个人。那星落了，人也就死了。不知是不是真的。”雪心仰望星空，忽然伸手一指，笑道：“雪心要做那颗星星，那光彩好漂亮啊。”
桓震随着她手指望去，不由得脸色立刻变了。他于天文学所知不少，一眼便认出那是一颗“新星”，也就是寿命将到尽头，作了最后一次大爆发的恒星。虽然光芒万丈，耀人眼目，可是实际上却是白矮星表面发生爆发，数次爆发之后，恒星便归于死亡。星星的光要几亿年才到达地球的也不稀奇，此刻雪心瞧见的那颗星，说不定早就变成黑洞了。旋又笑起自己多疑来，星星与人怎么比得？〔按，每年银河系都有数十次新星爆发，至于超新星则少得多，有记载的平均一个世纪只有一次。〕
雪心见他出神，只道自己说错了话，有些不安起来。桓震只要说个笑话逗她开心，当下道：“我道这话多半是假的，倘若当真死一个人便要落一颗星，这几年来大明与鞑子打来打去，死了多少人，天上的星星还不落光了么？”却觉这笑话并不好笑，喟然叹道：“打仗死人，总是不好，不论死的是明人还是鞑子，还不都是父母生养，都有妻子儿女的？只是你若不去杀他，那就只有等着他来杀你。旁人丢了性命，总比自己丢了性命好，是不是？许多时候我真不明白，为甚么无缘无故地老天要将我丢到这里来杀人？”举起自己双手，摊在月光下面，自嘲道：“这双手几年来拿枪也拿得出了茧子，不知沾了多少人的鲜血。我瞧我死之后，定要下十八层地狱陪阎王喝茶去了。”
他觉得对雪心谈这种话题似乎过于沉重，当下深吁一口气，笑道：“这一两个月，跟着我东奔西跑，累不累？我又没空时常陪你。”雪心连连摇头，道：“不累，还很好玩呢！我若闷了，便自己做些针线，桓哥哥不必担心。”桓震忽然异想天开起来，拍手道：“我却有个好主意，桓哥哥来教你读书认字何如？那么往后你闲得无聊，也可以看书啦。”雪心自幼便给周士昌教训，说女子无才便是德，对读书认字甚么的并没太大兴趣。只是桓震既然高兴，她自然也就乐意去学。
桓震随身带有炭条，当下取了出来，就着月光在石桌上写了两人名字，一个个字教给她。过得一会，雪心困了起来，不住掩口呵欠。桓震也觉天色不早，当下送她回房休息，自己也回床上躺下，想着诸般繁杂心思，直到东方破晓之时，才终于睡了过去。
睡不到半个时辰，黄得功便来叫门，桓震迷迷糊糊之中记起今日是要与刘从祥、杜怀德议定今冬贸易方针的，虽然仍未睡醒，也只得叹口气，爬起来洗漱。他起床之后，先看昨日刘、杜两人送来的账目，赵锦阳从金州跟了他来，此时便在旁一一解说。桓震一面看，一面听，一面点头，义州贸易形势尚好，不过赚朝鲜人的钱要多过赚鞑子的钱，并且后金人大多喜欢以物易物的交易，换来的尽是牲口毛皮之属。皇太极似乎禁止向金州贩马，是以马匹输入都是偷偷摸摸，数量也不算大。时候快到辰时，刘从祥与杜怀德才一同来见。桓震大略问了些情形，便问杜怀德道：“严府尹给调回他们国都，你可听说其中有何蹊跷？”
杜怀德躬身道：“学生正要将此事细细禀与大人听。昨日相见，四周皆有鲜人耳目，言语不便，是以延至今晨。”说着从怀中取出一封书来，放在桓震面前。桓震打开来看时，满篇尽是朝鲜文字，并不认得。杜怀德道：“此是一个鲜族商人从汉城写与学生的书信，彼与王室多有交通，近日听得一个消息，深恐危及自己生意，是以写信同学生讨一个主意。学生要我军中通译写了汉字在此，大人过目。”说着取出另一张纸片来。
桓震定睛细看，却是备言日来朝鲜王室之中，对李琮答允义州开市之举多有非议，内中一个强势人物，叫做李贵，爵封延平府院君，打从明朝两国书信往来磋商之时，便深不以为然，不住向朝王进言，说朝鲜夹在明胡之间，唯有两不相帮，才能相安无事，此刻答允桓震所请，分明便会令胡汗疑心朝鲜又再附明，倘若大兴挞伐之师，不免又如丁卯年那样，丧师辱国。李琮正在左右为难之间，使者朴兰英自觉华岛回去，备言明军军威之盛，这才让他定心。谁知约成之后李贵仍不死心，又联结了许多贵戚大将一起上奏，要朝王即便有意叛金，也不可同明过于亲近，毕竟明金交兵以来，两国互有胜负，难说最后究竟是谁得志。李琮小人心肠，听多了耳根子发软，当即将亲明的严愰召了回去，却令申景珍前来继任。
那申景珍虽非拥金一派，却也并不愿意得罪皇太极，丁卯年胡兵入侵朝鲜，李琮大惧，召群臣商议对策，便是这个申景珍倡议同皇太极“和好相处”，后来统兵元帅阿敏定要朝王李琮亲自同他盟誓，朝鲜君臣多以为是大屈辱，不愿应允，又是申景珍劝说李琮，倘若不照阿敏的意思去办，恐怕胡汗以为朝鲜议和之心不诚，又启兵衅。最终李琮还是委委屈屈地亲自在江华岛焚香盟誓，向阿敏低了头。
桓震听了这申景珍以往所作所为，也就大致明白为何严愰不愿多说。细想起来，或者是因为自己拉他结拜，才害得他以亲明获谴，心中倒觉得有几分对不住他。但是目下比严愰更要紧的，却是如何对付这个新来的申府尹。照这形势看来，他继任之后，就算不偏向皇太极，至少也不会如严愰在日一般为自己提供诸多方便。非得想个办法，给他个下马威瞧瞧，让他不敢轻举妄动。
杜怀德见巡抚大人眉头紧皱，沉思不语，忍不住问道：“大人，咱们该如何应付新府尹？”桓震却不回答，只道：“预备些上好礼物，送与严府尹，托他带回汉城，转致同僚。礼单上写‘弟桓震诚馈，聊壮行色’，用我的私印。”杜怀德不懂巡抚大人壶卢里卖甚么药，只得答应下来。送走刘杜两人，低头想了一阵，便叫传彭羽来见，两个人关起门来窃窃私语，直谈了大半日。
次日午前申景珍抵达城门，桓震坚持定要与严愰一同出城迎接。严愰拗不过他，只好答应，却让桓震居了主官的位子。一行人伫立郊外，向南眺望，等着申景珍车驾到来。严愰问道：“区区小邦官吏代换，何必劳动天使大驾？”桓震微微一笑，道：“兄长高升还朝，往后本抚还要同申府尹打交道，先见一见面，熟络一些也是好的。”严愰苦笑不答，摇了摇头。桓震心中有数，也不言语，两人默默并肩而立，从人也都不敢言语，一时间四下里一片死寂。
忽然间，远处渐渐现出一行车马，当先两人举着仪仗，正是申景珍到了。桓震与严愰对视一眼，一同迎了上去。
申景珍不料大明巡抚竟然亲自来接，一时有些惶恐，不知该当如何应付。桓震却是行若无事，十分亲热地同他拉起手来，说话也尽拣好听的言语。申景珍渐渐放心，以为桓震不过如此，却又暗自嗤笑起严愰懦弱来。申左桓右，两人肩并肩地向城内走去，严愰距离数步之遥，跟在后面。
就在将入城门之际，猛然听得一声怪叫，路旁一堆土骤然掀了起来，一个人影箭一般窜将出来，直扑桓震。这一下变起仓促，谁也没能反应过来，只听桓震一声惨叫，身子往后仰倒，那人哈哈大笑，手中匕首反向自己胸口刺去。桓震的随身亲卫尽皆留在义顺馆不曾跟来，只带了黄得功与吴诚两人。方当那人出手之时，黄得功本要扑上去阻挡，没想到桓震不知是为了躲避刺客的刀刃，还是旁的甚么原因，竟然身子一转，将他严严实实地堵在后面。黄得功旋身闪过，去攥那刺客手腕，顺手一扭，将他的匕首打落在地，吴诚扑上前来，十分麻利地解下他的裤带来，反捆了双手。桓震躺在地下，也是一动不动，官袍胸腹之间已经染了一大片鲜血，连伤在何处也看不出来了。
朝鲜大小官员吓得魂也飞了，桓震是个跺一跺脚整个辽东都会动的人物，居然在自己国境之内遇刺，这还得了么？严愰两腿一软，跪了下来，伸手去压桓震伤口。黄得功脑袋发木，好容易清醒过来，暴喝道：“滚开！”俯身抱起桓震身体，拔步向城里飞奔而去，并无一�