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她注视着局促不安的天禄，问道：“天禄，你刚才是不是说，要我带着天寿出城避难？”
天禄脸一红，眼睛望定地面，点点头，声音很轻但态度很坚决：“是。”
“你是想要为师傅留下这棵独苗，对不对？”
天禄脸更红了，迟疑片刻，说：“也对也不对。”
英兰鹰翅般的黑眉惊讶地扬了起来，目光尖锐地对固执地不肯抬头的天禄看了好一阵，语气和缓下来，担心地问：“前几天出城逛北固山，你们哥儿俩闹别扭了吧？日常里照面都不说话……”
“我……”天禄犹豫着，抬头望着屋顶上彩绘的松鹤延年不到头的图案，但视而不见，只觉眼前一片模糊的白色、绿色和红点子在浮动，下不了决心。
“自家兄弟，何必呢，又是这么个日子口儿！……”
“罢！”天禄一跺脚，右手握拳在左手掌中一砸，不由自主地做了个台上常用的痛下决心的身段，说道，“事到如今，我也顾不得惹师弟生气了！……”这半天他第一次正眼看定英兰，又是好半天不说话，脸像被火烤着了一样，直红到耳朵根子，连眼睛都红了……
“天禄，你怎么啦？”英兰担心起来。
天禄紧紧抿着的嘴唇骤然松开，一串问话如同一道激流喷涌而出：“英兰姐，你说，我为什么不辞艰险、千里万里地追寻小师弟，哪怕被当做汉奸斩首也死而无怨？你说，我为什么不就名班之请、不慕名伶之名利，一心一意来与小师弟相傍相依？”
“你们师兄弟从小相好，情厚非他人可比，这我是看在眼里记在心中……”
“不只为这个。英兰姐，我为的求小师弟为妻！……”
“啊？！”英兰大吃一惊，只当自己听错了。
“是真话，英兰姐！师傅师娘已经仙逝，你长姐如母，只求你允了这门亲事，我立刻另请媒证，即日下聘！……”
英兰昏头涨脑，极力使自己平静：“……唉，天禄，你一辈子没个正经，玩笑也不能这么开法子！天寿知道了非把你那耳朵揪下来不可！”
“英兰姐，你看我像是说玩笑话吗？真心真意，老天爷在上！”
英兰瞪大了眼睛，由惊异而茫然而恼怒：“天禄！你！……玩儿相公是那些乌龟王八蛋臭大人脏老爷们干的，我们柳家世代作艺，卖艺不卖身！你竟敢违背师命！竟想拿自家师弟当相公！你！……”英兰竟然骂出这样的狠话，可见真是气急了，她站起身，朝天禄逼过来，扬起胳膊，“我要替爹教训你这个不肖弟子，混账东西！”
天禄身手何等灵巧，一闪身躲过英兰那重重的一巴掌，跳到太师椅的背后。英兰又一掌劈过去，他双手撑着椅子背，纵身一跃，站在了椅子扶手上，急忙说：“英兰姐，你真的不知道，小师弟是个女的？”
英兰一愣，一时反应不过来，忙问：“你说什么？谁？天寿？”
天禄一个侧翻，身轻如燕，稳稳地站在当地，面对英兰，一字一句地说：
“是，我说的就是她，我的小师弟、你的亲兄弟柳摇金柳天寿！她是女的，她……她还是个石女！……”
极度的震惊，使英兰几乎丧失了行动和思考的能力，像座石像，完全呆住了。
天禄于是慢慢地、像忍痛剥开伤口的血痂一样，痛苦地、详细地说起了他与天福、天寿之间的纠葛，不嬉皮笑脸，不插科打诨，不讥刺笑骂，对他而言，恐怕是从来没有过的。说到北固山上求亲失败之际，天禄的伤心虽竭力掩饰也没有用，为了躲过那一阵的声音嘶哑，为了不让英兰看到他闪动的泪光，他端着空空的茶盏走到门边，装作一次次地拈盖拨叶子，一次次地喝那永远也喝不完的茶……
英兰还处在震惊的余波之中，往事如烟如云，在心中混沌一片……但，云雾在慢慢消散，露出某些端倪，她轻声地说，自言自语：
“可不是，好些事情，那会子觉得怪，不明白……现在想想，也许真的就是？……可这么多年，我怎么就一点儿没朝这上想呢？怪不得娘在临死的时候，一声又一声叫着天寿，老是说对不起他，对不起他……”
天禄从门边回过身，注视着英兰，眼睛在问着。
“也许我爹妈早就打定主意，不管天寿是男是女，都得当男的养活，不然破不了柳家‘瓦窑’的风水！……我娘是回江都老家生养的。陪着回去的爹刚满月就回京了，告诉我们和京里的亲友，得了一个儿子，还请了三天喜酒哩！……可天寿百日和周岁都在江都老家过的，一岁半我娘才带他回京。他自小就跟着我娘睡，十岁以后，不管家里多艰难，他也总有他自己的小房间，从不跟别人同屋，更别说同床了……自打他从江都回到家，还那么一点点小，竟没见他穿过开裆裤，也从没见他在人跟前撒尿拉屎！……现在想想岂不是怪？可那阵子竟也没当回事儿！都是我爹管束儿女太凶，我们也只当是爹妈宠他太过罢了。还记得那次咱们几个逼着要看他缠身吗？他宁可落水也不肯呀！……唉，他受多大的委屈，真是遭罪！……可怜的、可怜的小弟，不，小妹……”
英兰说着说着，不觉语声呜咽，泪流满腮。
天禄长叹道：“英兰姐，我对她是一片真心，我不在乎她抛头露面当戏子，不在乎天福遗弃她，也不在乎她是石女，我心甘情愿跟她同生共死，厮守百年，白头到老，此情此心可对天日！逢着眼下的战祸乱世，我更得依傍着她守护着她，一刻不离才能放心！可是她对我……我不明白，我真是弄不明白啊！……”天禄觉得热泪涌上来堵在了嗓子眼儿，赶紧住嘴，用力把它吞咽下去，长出一口气，接着说：
“她没点头，后来又说，从小就拿我当亲兄弟……是什么意思？是不答应？是一时害羞？我还能不能怀抱一丝儿希望？……我都不知道。回城以后这几天，我总想瞅空子再问问她。家里事情这么多，平日都忙，见了面她也是头一低就过去了，话也没一句，倒天天喝酒，喝得醉醺醺，倒头就睡！……明摆着是成心躲着我，不给我旧话重提的机会……刚才，听话儿看情景儿，我才想到了一桩事儿，说出来，英兰姐你可别吃心，好吗？……”
听到这样出自肺腑的倾诉，英兰很感动，连连答道：“你说吧，你说吧，我怎么会吃心呢？老天爷在天寿身边安排了你，是天寿的福气，不幸中的大幸，天寿怎么会不明白？”
“英兰姐，我没见过葛姐夫，听说他身材很魁梧？”
“是，比你怕要高出一个头去。”英兰声音有些发颤。
“留着胡须，生得也黑？”
“是。天寿告诉你的？”
天禄不回答英兰的问题，呆了半晌，然后像是牙疼，很费力地一个字一个字朝外挤着说：“我明白了，她心里有别人……”
“你又瞎说了吧？怎么会呢？”
天禄说得更费劲了，但还是说下去：“她心里的人，是，是葛姐夫！……”
英兰微微怔了怔，倒笑了，笑得很伤感，因为这一瞬间她忽然想起一件往事：在定海，为男女之间究竟有没有真情爱的争论中，天寿突然笑嘻嘻地说：“要是我也是个女人，要是我也想嫁给姐夫，你愿意吗？你吃不吃醋？……”当时她是怎么回答的？她也是笑着说的：“可惜你不是呀，不然，倒真想我们姐妹做一对娥皇女英，共同辅佐大舜呢！”……那时候，自己怎么就一点儿也没朝这上面多想想呢？纵然她是个石女，以葛云飞的为人和他们俩那么投缘而言，也许真的能收留天寿在身边，无论如何，天寿总能有口安稳饭吃，这辈子也就有了着落了……谁知老天爷偏不肯保佑！英兰叹息着说道：
“就算你说的不错，还有什么用？她姐夫战死已经快一年了！……她总不能为了守一个离世而去的人，放着你这样的真情实意不动心吧？”
“那么……”天禄狠狠捏着自己的手指吧吧直响，阻碍在什么地方呢？委屈、羞辱、爱和恨一时间缠绕心头，弄得他苦不堪言。
英兰想了想，说：“那她的终身大事，爹走的时候，就没给你们两个师兄嘱托嘱托？”
师傅临终之时？……
当时他和天福在院子里，突然听得屋里久病不起气息衰弱的师傅硬挣出一声，说：“你得给我起誓！”果然，小师弟就扑通跪地，撕裂着嗓子尖声喊叫：“我若违了爹的嘱咐，天打五雷轰！”跟着痛哭出声，呜呜咽咽地怎么也止不住，直到师兄们都进了屋，那小脸还惨白如雪，就像刚受了惊吓的小兔子那样不住地颤抖，头都不敢抬……莫非起这毒誓，正与天寿的终身大事有关？……
天禄说出自己的疑惑。
英兰寻思片刻，说：“这事，除了天寿自己，谁也说不清道不明。不过，你们两个从小就要好，正像戏文上说的，青梅竹马，两小无猜。天寿若不是有爹的嘱咐不敢应允，就是怕害你一辈子无后，难以为人……你既这么真心，实在是世间难得，也真是她的福分！你不知道，她对我说过多少次要出家做和尚的话，我都没当回事儿！唉，我也真是粗心！……”她又感慨，又感动，又兴奋，一拍桌子站起来：
“不管怎么说，你们俩的亲事，我这做长姐的做主了！”
天禄大喜过望，一下子竟呆住了，傻瓜一样张着嘴，好半天说不出一句话，后来才记起应该致谢，连忙端正衣服，请英兰正坐，自己一揖到地，跟着就要跪下去。英兰一把拦住，笑道：
“莫急嘛，话还没有说完