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我仔细地观察了燕郎的私处，我发现燕郎的疤瘢也与众不同，上面留下了杂乱的暗红的灼痕。不知为什么，我联想到了冷宫里黛娘的手，我莫名地有点扫兴。
你跟别人不一样，是谁替你净身的？我问燕郎。我爹。燕郎止住了哭泣，他说，我爹是个铁匠。我八岁那年我爹特意锻打了一把小刀替我净身，我昏死了三天。为什么要这样，是你喜欢做宦官吗？
我不知道。爹让我忍着疼，爹说进了宫跟着君王就不愁吃穿了。他还说进了宫就有机会报效父母光宗耀祖。你爹是个畜生。什么时候我碰到他，我就把他也阉了，看他疼不疼。我说，好了，现在你把裤子拉上吧。燕郎飞快地拉上裤子，燕郎终于破涕而笑。我看见他眉棱上的红痣在丝帘掩映下闪烁出宝石般的光芒。秋天将尽，宫役们在宫中遍扫满地枯枝败叶，木工将殿堂楼阁的窗户用细木条封闭住，防备从北方卷来的风沙。几辆运送柴禾的马车从后宫侧门中辘辘地驶来，卸下成堆的规格一致的柴禾。整个大燮宫弥漫着过冬前的忙碌气氛。我的最后一只红翼蟋蟀在十一月无声无息地死去，使我陷入了一年一度的哀伤之中。我让宫监收拢了所有死去的蟋蟀，集中放进一口精巧的状如棺椁的木匣中。这是我给那些可爱的牲灵准备的棺木。我决定把它安葬在清修堂前的庭院里。我让宫监关上了院门，然后我和燕郎在花圃里挖了一个洞穴，当我们协力用湿泥盖住蟋蟀之棺时，老疯子孙信的脸冷不防出现在墙上的圆形漏窗中，把燕郎吓得尖叫了一声。别怕。他是个疯子。我对燕郎说，别管他，我们继续干吧。只要不让皇甫夫人看见，谁看见了都不怕。他在用石头掷我，他在狠狠地瞪着我。燕郎逃到了我身后求援说，我不认识他，他为什么这样瞪着我？我抬起头发现老疯子孙信悲天悯人的灰暗的眼睛。我站起来朝漏窗那边走去，孙信，你快走开。我不喜欢你这样偷偷摸摸地窥视。孙信好像听不见我的训斥，他突然用脑袋去撞击漏窗的格子，漏窗上响起持续的反弹声。我愠怒地大喊起来，孙信，你在干什么？你不想活了吗？孙信停止了可笑的撞击，然后朝天响亮地打了个喷嚏，燮国的灾难就要降临了。陛下，他在说什么？燕郎在我的身后问。别听他的。他是个老疯子。他翻来覆去的只会说这一句话。我说，你要我赶他走吗？他不听别人的话，但他听我的。他当然要听你的，陛下。燕郎有点好奇地朝孙信张望着，他说，我只是不知道陛下为什么要留一个疯子在宫里？他从前可不是疯子，他曾经在战争中冒死救过先祖的命，他有五世燮国公的免死手谕，所以不管他有多疯，谁也不能给孙信论罪。我告诉了燕郎有关孙信的故事。我喜欢告诉燕郎一些隐晦古怪的宫廷秘事，最后我问他，你不觉得他比别人更有趣一点吗？我不知道。我从小就害怕疯子。燕郎说。既然你害怕，我就把他赶走吧。我折下一根树枝，隔着窗户捅了捅孙信的鼻子，我对孙信说，去吧，到你的炼丹炉那儿去吧。孙信果然顺从地离开了漏窗，他边走边叹，阉宦得宠，燮国的灾难就要降临了。朝觐时刻是令人难挨的时刻，礼、吏、兵、刑四部尚书簇拥着丞相冯敖立于繁心殿的第一阶石阶上，他们的后面还有朝冠朝服的文武百官。有时候来自燮国各郡的郡王们也前来晋见，那些人的衣带上绣有小型的黑豹图案，我知道他们是我的叔辈甚至祖辈，他们的身上流着先祖燮国公的血脉，却无法登上燮国的王位。燮国公分别册立他们为北郡王、南郡王、东郡王、西郡王、东北郡王、西南郡王、东南郡王和西北郡王。郡王们中有的已经双鬓泛银，但他们进得繁心殿后都要向我行礼。我知道这是没有办法的事情，他们即使心里不愿意也没有办法。我曾听见一个郡王在下跪的时候放了一个响屁，我忍不住大笑起来。我不知道放屁的是东郡王还是东南郡王，反正我笑得喘不过气来，宫侍们匆忙过来替我捶腰敲背。那个郡王窘迫不堪，脸孔涨成猪肝色，紧接着他又放了一个屁。这回我真要笑晕过去了。我坐在御榻上前仰后合，看见祖母皇甫夫人挥舞寿杖敲打郡王的臀部，那个可怜的郡王一边告罪一边拽拉着臀后的衣袍，他向皇甫夫人结结巴巴地解释自己的过错。他说，我星夜兼程三百里前来晋见燮王，路上受了寒气，又吃了两只猪蹄子，所以憋不住地要放屁。他的解释召来了皇甫夫人更猛烈的杖打之罚。皇甫夫人怒声训斥，朝廷之上不可说笑，你怎么敢放屁呢？
那是我记忆中最为有趣的一次朝觐，可惜是唯一的一次。以我的兴趣而言，与其听皇甫夫人和冯敖他们商讨田地税和兵役制，不如听郡王的一声响屁。
从繁心殿下众臣手中递来的奏疏一封接一封，经过司礼监之手传到我的面前。在我的眼里它们只是一些枯燥的缺乏文采的闲言碎语，我不喜欢奏疏，我看得出来皇甫夫人其实也不喜欢，但她还是一味地要求司礼监当众朗读。有一次司礼监读到了兵部侍郎李羽的上疏，奏疏说西部国界胡寇屡次来犯，戍边将士浴血保国，已经打了十一场战役，奏疏希望燮王出驾西巡以鼓舞军队的士气。
我第一次听到与我直接关联的奏疏。我从御榻上坐起来望着皇甫夫人，但她却没有看我
一眼。皇甫夫人沉吟了片刻，转向丞相冯敖询问他的意见。冯敖绺着半尺银须，摇头晃脑地说，西境胡寇的侵犯一直是大燮的隐患，假如戍边军队一鼓作气将胡寇逐出凤凰关外，大燮半边江山便有了保障，士气可鼓不可泄，燮王似有出驾西巡的必要，冯敖欲言又止，他偷窥了我一眼，突然轻轻咳嗽起来。皇甫夫人双眉紧蹙，很不耐烦地以寿杖击地三次，不要吞吞吐吐，是我在问你话，你用不着去朝别人张望。皇甫夫人的声音中含着明显的愠怒，她说，冯敖，你说下去。冯敖叹了一口气，冯敖说，我忧虑的是燮王刚及弱冠，此去五百里路，一路上风霜雨雪旅途艰辛，恐怕会损坏燮王的金玉之身，恐怕遭受不测风云。皇甫夫人这时嘴角上流露出一丝不易察觉的冷笑，她说，我知道你的意思了。我告诉你，燮王一旦出巡，路途上不会横生枝节，后宫内也不会发生谋反易权之事，有我这把老骨头在大燮宫，请众臣相都放宽心吧。我听不懂他们晦涩暧昧的谈话，我只是产生了一种被冷落后的逆反心理。当他们在商定我出巡的吉日佳期时，我突然高声说，我不去，我不去。
你怎么啦？皇甫夫人惊愕地看了看我，她说，君王口中无戏言，你不可以信口开河的。
你们让我去我就不去，你们不让我去我就去。我说。我的示威性的话语使他们目瞪口呆。皇甫夫人的脸上出现了窘迫的表情。她对丞相冯敖说，吾王年幼顽皮，他的话只是一句玩笑，丞相不必当真。
我很生气，堂堂燮王之言从来都是金科玉律，祖母皇甫夫人却可以视为玩笑。皇甫夫人貌似慈爱睿智，其实她只是一个狗屁不通的老妇人。我不想再跟谁怄气了，我想从繁心殿脱身出去，于是我对身后的宫侍说，拿便盆来，我想大解了，你们要是嫌臭就走远一点。我是故意说给皇甫夫人听的，她果然上了当。她转过脸厌恶而愤怒地瞪着我，然后我听见她无可奈何地叹了口气，用寿杖在地上戳击三下，今天燮王龙体不适，提前罢朝吧。整个大燮宫中对我的西巡之事议论纷纷。我的母亲孟夫人尤其忧心忡忡，她怀疑这又是一场阴谋，惟恐我离宫后会发生种种不测。他们都觊觎你的王位，他们千方百计地想暗害你。孟夫人哭哭啼啼地对我说，你千万要小心，随驾人员一定要选忠诚可靠之人，别让端文兄弟一起去，别让任何陌生人跟你去。
我出驾西巡已成定局，这是皇甫夫人的旨意，所以也是不可更改的。对于我来说，我视其为一次规模浩大的帝王出游，充满了许多朦胧的向往。我想看看我的两千里锦绣大河，我想看看大燮宫外的世界是什么模样。所以我用一种轻松的口吻安慰了母后孟夫人。我援引古代经典中的信条说，为帝王者天命富贵，如捐躯于国殉身以民则英名远扬流芳百世。母后孟夫人对于虚无的古训从来是充耳不闻，她后来就开始用各种市井俚语诅咒我的祖母皇甫夫人，她总是喜欢背地里诅咒皇甫夫人。那段时间我的心情有点焦躁，宫侍们经常被我无缘无故地鞭笞拷打。我难以诉说我的忧喜参半的心情。有一天我召来了宫中的卦师，请他测算出巡的祸福。卦师围着一堆爻签忙碌了半天，最后手持一支红签告诉我，燮王此行平安无事。我追问道，有没有暗箭害我？卦师就让我随手再抽一签，他看了签后脸上露出极其神秘的微笑，说，暗箭一出，将被北风折断，陛下可以出巡了。
腊月初三的早晨，我的西巡队伍浩浩荡荡通过德辉门，宫人们在高高的箭楼上挥巾相送，而京城的百姓们闻讯而来，男女老少将宫门前的御道挤成两道密集的人墙，他们企望一睹新燮王的仪容，但是我乘坐的龙辇被黄缦红绫遮挡得严严实实，百姓们其实根本无法看见我的脸。我听见有人在高声呐喊，陛下万岁，燮王万岁。我想掀开车篷上的暗窗看看外面的百姓，随辇护驾的锦�