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“我最瞧不上她那样端着，显见得比咱们尊贵一样。还不是使出小计来邀宠……”惠贵人还要再说话，被宁妃连拽带拉给弄走了，一路上两人携手在前，窃窃私语。
“妹妹，你说这口气我怎么咽得下，她要邀宠尽管邀去，凭什么拉扯上我，如今我都这样了，她还借着我说事，不就是为个如雪嘛。”惠贵人狠狠地说着，转而眼圈一红，“还有我们的万岁爷，全然不听我辩白，直说让我安分守己，莫要搬弄是非。妹妹，你说我多冤啊。”
“姐姐，我明白。”宁妃意味深长地说，“不过宠不宠的谁说得准啊，那个——始终是皇上的一块心病。”
嗯？惠贵人顿时凝神，看了看宁妃，似笑非笑地看着远处，想起往日所闻，立时有了几分明白，“妹妹，是说……”
宁妃回头看了身后跟着的人，均未察觉二人所谈。转首对着惠贵人莞然一笑，“姐姐何不再探探情形，多知道些总是对自己有好处的。”
惠贵人恍然，回看慈宁宫目露得色，一旁的宁妃暗暗隐去嘴角的笑意。
“碧儿，过来。”太后招呼霄碧坐到自己身边，拉起她的手慈爱地摩挲，“身子可好些了？”
霄碧点了点头，一抬眼触及太后温和的目光，隐隐还透着些欢喜，心有悱然，复又低下头去。
太后看得分明，略一思量，便闲话一般说起家常来。“炜儿在云南找到了你五舅，下个月他们两家人就一起进京来了，你的两个表兄妹此番也过来，听说都是生得一表人才。”说着细瞧霄碧神色，看见她凝神细听，便又接着说，“你那个姐姐名唤依香，可怜见儿的，身子骨弱，娘胎里带出来的病，打小竟是吃药长大的，不曾太平过。为了她的病大人们不知道操了多少心了。她也是个极懂事的，你姨妈信上说，她从不肯露出一点半点委屈，怕人担心，在大同若非旁人察觉她身子不适，就按照原先计划这个月进京了，实在是北边严寒，她抵受不住，自己想硬撑着，可到底不行。唉，前几年偏你舅妈又没了，也是个惹人疼的孩子。”
霄碧只觉得有一只无形的大手捂住了自己的口鼻，一口浊气怎么也呼不出去，在胸中越积越多，直冲到的顶门。头有些晕乎乎的，两边的太阳穴一突一突地跳着。她想努力地保持平和泰然，说些什么附和一下，可终究还是张不开嘴。
“你姨妈和五舅亲上加亲，做了亲家了。呵呵，现如今咱们几家可是更近了。”太后微笑着叹道，“这真是应了那话‘千里姻缘一线牵’，各人的姻缘都在月下老人那儿记着，凭你隔得千山万水，终归是要到一起的。比如他们两个，谁能想得到呢？”说着拉着霄碧，凝眸看着她，“好孩子，这就是命。”
霄碧看着太后渐显严肃的目光，抿了抿嘴，眼波垂下，低低地答了声，“是！”
“你和皇上都是哀家带大的，哀家一样都疼。为了你们几个，咱们长辈们的心也操碎了。这些年哀家细细看来，也怪不得谁，总是一句话，造化弄人……”
霄碧轻轻一声啜泣。
“人强不过命，只有顺时应命。如今这样可说让大家心里的石头落了地，这样的结果于各人都是利多于弊。”太后捋了捋霄碧的鬓发，将一缕抿到了耳后，“尘埃落定，若还是执意逆流而行，只怕于人于己都无益啊。”
“是！”霄碧强忍住眼中的泪水，悲恨地重重地点了几下头，认命，怎能不认呢？
“唉，好孩子，你能看得开，哀家就放心了。这些年皇上待你如何，你多少也晓得一些，过去的就忘了吧。”
“是！”
“你既然身子不好，白云寺的佛事就不必去了……”
“老祖宗。”霄碧截断了太后的话，“臣妾想去白云寺，与空大师是有名的高僧，臣妾礼佛，颇多知见障，想请大师开示一二，以解迷惑。恳请老祖宗恩准多留一日。”
太后犹豫了一番，想想还是同意了，“关防驻跸要仔细些，住一晚上，第二天一早就回来。”
霄碧照例往两宫都请了安，回到琅琊时，高煜已在这里候着她了。霄碧看见他只觉有些尴尬头疼，一径低着头。高煜满心欢喜，浑然不觉，见霄碧欲行礼，便伸手拦住，接着又顺势自然地拉过她的人，一手拥着她向内室走去。
“今儿一天在做什么？”两人并肩坐在一处暖榻上，高煜笑吟吟地看着霄碧垂首的模样，衣领处露出一截瓠颈，几缕细密碎发随意地散在颈侧，缠绵温柔，撩拨得人心有如驰疆野马。高煜不由自主抬手拈起一缕乌发，“朕今儿一天都无心政事，只盼着臣子们少说两句，时辰快点过去，朕——”说着凑到她耳畔低语，“一直都在想着你。”
霄碧只觉脖颈僵直，后背隐隐沁出一点汗意，正自无处脱身之际，如霜端着茶进来了。霄碧借机挣脱开来，接过茶盅放于小几上，自己踱步到另一边坐下，“臣妾去向老祖宗请旨，关于白云寺佛事的事情，老祖宗已经恩准臣妾去主持法事，礼佛两日。”
“两日？”高煜微微皱了一下眉头。
霄碧又把理由说了一遍。
高煜眼波转过，呵呵轻笑，“是这样啊。早年听闻与空大师是个雅僧，藏有海内孤本。前些年有人还进贡了一本他收藏的宋刻《艺文类聚》……”说着停了停，看着霄碧，“碧儿可想一阅？”
霄碧心中嗖地一抽，忙别过头去，淡淡道，“这些闲书，臣妾早就不碰了。”
“怡情养性，也没什么不好。真的不想看了？”高煜端起茶碗，轻轻地吹着上头的浮叶，眼角余光却盯着霄碧的方向。
霄碧摇了摇头。高煜笑道，“既然如此，这书留在宫里也没有什么用处，朕就赐还给他了。”
霄碧默不吭声。
高煜放下茶碗站起来，刚走到霄碧身边，正欲抬手，就听见她的轻声慢语，“白云寺的佛事是为太后打醮，为先帝祈福，一定要诚心虔意，臣妾打算沐浴斋戒三天。”
“斋戒？”高煜愣了愣，手藏于身后，紧紧地捏着指关节，“很好，很好。这也是你的一片孝心。”说着转身欲走，想想又叹道，“十六是冬至日，等你回来，朕又要郊天，咱们又得分开一些日子了。”
三日后，霄碧如期去了白云寺，看着前仆后拥浩浩荡荡地车马随从，霄碧凭地生出了一些寂寞。琅琊与她同行的是如风和小珠，如霜不知是受了寒凉还是吃坏了东西，临出门前腹泻不止，霄碧不敢带她出来，传了张翁全诊病，这才换了小珠。一路上小珠殷勤周到，甚能揣摩心思。
白云寺内早已准备好了一切，方丈和与空大师在山门外迎下仪驾，奉着霄碧进了大雄宝殿就开始了法事，霄碧领头上香、点主、叩首……一时间锣钵齐鸣，梵唱迭起。热热闹闹的一直到了晚上，与空大师来恭请霄碧入禅房歇息，霄碧这才感到身子确实有些疲累，便笑说欲聆听大师说法，以解心累。
“阿弥佗佛，善哉善哉。”与空大师双手合十，“娘娘潜心向佛，心存善念，定有福报。若能广施慈悲，解救天下苍生，自是功德无量。”
霄碧有些疑惑，“还请大师开示。”就见与空略一示意，前头引路，自己便跟了上去，走入一处小院。只见竹林掩映中背山立着一处禅房，涤清空灵，观之顿感心澄如镜。霄碧回声吩咐随从，“你们便再此候着，不可莽动，不可高言，不能扰了这一片清静。”
众人答应了一声，霄碧随着与空入内，就见一室藤竹家具，俭朴古拙，两人坐定后小沙弥奉上清茶，碧绿清香，霄碧端起来盖碗赞了一声“好茶”
“阿弥陀佛，这是大理感通寺所产茗茶，洪熙十五年，感通寺无极和尚入觐先帝，便是奉上的此茶。先帝赞过一声，此后岁岁朝贡便有此物。”
“怎地我从没有喝过呢？”霄碧微憾，轻啜了一口更觉齿颊溢香，回甘绵长。
“天下宝物皆汇于一处，使人目迷五色，心智迷失，自然难辨分明。”
“大师教训得是。小女子惭愧汗颜。天下之物尽献宫中，奢华靡费，我们瞧着稀松平常的，殊不知寻常百姓穷尽多少人力，许是他们一年生计，实在是罪过可惜。”霄碧黯然叹道，“日后小女子定当时时勤俭，事佛济贫。”
与空大师闻听轻轻笑道，“善哉善哉，娘娘慈悲，天下之幸。老衲便也不打诳语，有一事相求娘娘。”
“大师吩咐。”
“江南朝贡，钱粮不减，另添促织，一干贪官恶吏乘机搜罗此物，高价出售。百姓不得不拿米粮换取，方可交差。可怜他们辛苦一年，到头来却无以度日，饿死病故，家破人亡，实不鲜见啊。促织一事，究其本源，恐还是通在娘娘身上，老衲恳请娘娘施以援手，普济众生。”
霄碧霎那惊呆，她万万不曾想到会出这样的事情，一个游戏之作，自己根本无心于此，然而却是本源却是因着自己，往日里事事俭朴，不敢逾矩半分，却不想还是如此，真个好笑，因果竟是如此玄幻？
霄碧摇头轻渭，“我之罪过，该如何涤净？此事请大师放心。我有一事甚感困惑，还请大师开解，因果报应究竟如何显现？”
“阿弥佗佛，娘娘心中所苦，不必求人，唯有自解。娘娘静心自省必有所悟。老衲告退。”说着与空大师起身，并不向来处退去，只身返回了后堂。
霄碧也起身跪在一处佛像前，闭目合十，心中默祷。
后堂悄悄进来一人，屏息蹑足步入霄碧身边，痴痴地看着她的侧影。瘦了，虽是锦衣华服，珠围翠绕，到底是掩饰不住瘦削肩膀、单薄身形；老了，虽是韶华年纪，却一扫昔年的光彩华照，神采飞扬，再美丽的妆容，也盖不住忧伤自苦。来人看了只觉心头酸涩，热泪盈眶，忙别过头深吸了口气平缓心绪。