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老人突然停住笑声，将头贴在草地上侧耳倾听。远远的从杨树林外传来了脚步声。老人脸上登时露出喜色，但是再听了片刻，便失望的摇了摇头，又仰面而躺。
过了半晌，脚步声越来越近，一个衣衫褴褛的少年从林子里走了出来。那少年约莫十三四岁，满脸尘土，一双大眼灵动异常，腰间斜斜插了一枝绿竹笛。少年四下张望，看见一个鹤发紫杉，神仙也似的老者躺在草地上，正瞪着眼望他，便展颜笑道：“老前辈，刚才是你在笑吧？”少年周身邋遢，但这一笑起来，登时如云开雪霁，英气逼人，让人看了情不自禁的喜欢。老人哈哈笑了三声。少年突然收敛笑容，装出一副凶巴巴的神情道：“正好！我刚才正要打下几只云雀，就被你的笑声给吓飞了！一顿晚餐全没啦！你得赔我！”老人瞧得有趣，笑道：“那还不简单。”突然长声大笑。
笑声如平地焦雷，震耳欲聋。少年猛的一个踉跄，便重重摔在地上，面色苍白，两耳翁翁作响。天上忽然直落下十余只鸟雀，全都落入少年怀中。
老人斜着眼望他，笑道：“小子，这顿晚餐够不够？”少年瞠目结舌，看了半晌怀中被笑声震晕的鸟雀，又看看老人，满脸惊异之色。
老人道：“小子，这顿晚饭我也有份。你快去烧了，分些给我尝尝。”少年脸上的惊异神色逐渐变为佩服与羡慕，楞了半晌，绽开笑容道：“妙极，妙极！前辈这一笑，飞禽走兽都要大大遭殃。不知前辈哭起来会怎样？”
老人啼笑皆非，那少年哈哈大笑，拿衣服兜了鸟雀到河边，拔毛洗净，生火烧烤。老人暗暗观察，见那少年眉清目秀，天庭饱满，四肢修长，骨骼奇俊，竟是一个天生的练武胚子。心中微微一动。
少年动作麻利，似乎精于烹饪之道，片刻工夫，便传来浓郁的烤肉香味。少年见老人狂吞谗涎，笑道：“莫急，还需加点调料。”起身走进树林。老人一日未曾进食，虽周身僵硬，行将化羽，但闻到肉香，忍不住还是激起强烈食欲。
过了片刻，少年手里抓了一把青草和红色野果出来，放在一块岩石上研磨。老人毕生中有一大半工夫用于尝试采集百草，一眼便认出少年所取草果，乃是甘华草和赤仙果。这两种草药味道酸甜而略苦，有活血舒筋之效。想不到那少年竟也识得，心中不由多了几许嘉许。
少年将紫色浆料均匀的涂抹在烤鸟上，反复翻转，登时四周尽是一股奇异的浓香。少年取了几串鸟肉，递给老人道：“老前辈，现在才刚够火候。”老人道：“我全身都动不了。你喂我吃吧。”少年将肉一丝丝撕下，送到老人口中，见他狼吞虎咽，笑道：“老前辈，味道如何？”老人起初一口咬下，只觉脂香四溢，再一品味，甘甜中微有酸意，不似鸟肉，而如浆果；再三咀嚼，竟似有千种滋味，变化多端，无可细表。老人赞道：“果然妙极！”
少年道：“前辈，你周身僵硬，血脉不畅，所以我加了两味草药，一则佐味，二则舒筋活血。”老人一楞，笑道：“小子，你心眼倒好。”少年笑道：“投桃报李。倘若不是前辈笑了几声，我今晚就得喝西北风了。”
两人相对大笑。吃了半晌，老人方觉辘辘饥肠得以缓解，一股暖洋洋的热力通达周身，手脚竟可以略微动弹。但老人心中雪亮，这不过是回光返照而已。少年见他可以动弹，则大喜过望。
老人对这少年已颇有好感，道：“小子，瞧不出你年纪轻轻，倒烧得一手好菜，还能识别药草，了不得！”少年打了个饱嗝，得意道：“我的本事多啦，有空再给你露几手。”少年打量了老人一会儿，摇头道：“前辈，我瞧你也是个有本事的高人，怎么会在这荒山野岭上，不得动弹呢？”
老人淡然道：“那有什么希奇。人生生老病死，原是平常事。我活了两百多岁，也该死啦。”少年吃了一惊，皱眉道：“前辈……”老人道：“我体内几百种毒素，今日一股脑儿发作起来，经脉尽坏，不过三个时辰，就要全身硬化，变成化石啦。”少年大为吃惊，想不到这老人明知将死，竟是如此豁达，心中敬意更盛，同时暗暗难过。老人见他神色，知道他心中所想，心道：“这孩子心肠很好，悟性极高，骨骼又佳，是一块上好材料。老天让我在此处归西，原来确有深意。”
老人望着少年道：“小子，你和我很有缘分。你叫什么名字，父母何人？”少年道：“我叫拓拔野。我父母很早就死啦。”老人早已猜到他是孤儿，点头道：“年纪轻轻便独自闯荡天下，很是不易。”
少年拓拔野道：“前辈，那你尊姓大名？”老人微笑道：“我叫神农。”
倘若是其他人听到这个名字，只怕会立即跳将起来，但拓拔野只是淡淡的哦了一声，没有任何反应。这个老人乃是当今天下的天子神帝，神农氏。神农两百多年前便已无敌天下，斩妖除魔，被五大族奉为天子。在位50年后，天下大治，百姓安居乐业。五族四百八十城，人人归心。大荒402年，神农离神帝城，孤身游历天下，采百草寻长生之药，此后百余年，行踪飘忽，神龙首尾。时有神帝赐药救人的传闻不绝于江湖。只要神农尚在人世，天下便太平无事，无为而治。
谁料威镇天下的神帝路经东海南际山时，竟百草毒发，经脉迸坏，硬化如岩。
拓拔野自小父母双亡，在乡野间长大。虽然流浪江湖数年，但对天下之事知之甚少，对神农二字闻所未闻。虽然亦知神帝，却不知神帝名讳。所以听老人自报姓名，竟无丝毫诧异之色。
神农道：“咱们萍水相逢，却很投缘……”拓拔野笑道：“如果前辈愿意，我们便是朋友。”神农哈哈大笑：“我已经有一百多年没有朋友啦。想不到将死之际，竟然交了一个好朋友。”他心中舒畅，笑声中不带任何凌厉劲道，但也震得树叶簌簌飘落。此时落日早已为群山吞没，湛蓝色的夜空已有淡淡星群，晚风凉爽。两人坐在南际山顶，侃侃而谈，一老一少，竟如久别重逢的老友一般。万丈之下，涛声隐隐，四侧奇花异草，松涛阵阵，宛若仙境。
神农觉得周身又开始逐渐冰冷僵硬，顷刻间双脚已经无法动弹，心知不消一个时辰，便要化为硬石，当下道：“小朋友，我有一事相托，不知你能否答应？”拓拔野知他时限将至，心中难过，挺起胸道：“你放心，不管什么事我一定办到。”
神农从腰间掏出一块紫色的木牌，正面三个大字：神木令；背面一行小字：见此神令，如帝亲临。拓拔野字识得不多，更不知这是神帝信物，此牌一出，九万里神州无敢不从。
神农神色凝重道：“小朋友，此事相关重大，稍有闪失，便有数十万百姓要受刀兵之祸。”拓拔野吃了一惊，刚要相问，神农已撕下一幅衣裳，咬破食指，在衣帛上血书几行，然后将木牌包在血书中，折叠递给拓拔野。神农道：“你必须在将此木牌、血书送到西南玉屏山，交给一个叫做青帝的人，让他在七日之内赶到蜃楼城。”拓拔野听得糊里糊涂，问道：“倘若我找不着青帝，或者他根本不在呢？”
神农道：“那么你必须以最快的速度，在七日内赶到蜃楼城，把这个木牌交给蜃楼城的城主乔羽。”拓拔野将这几句话默记于心，问道：“玉屏山和蜃楼城在哪里？”神农微微一笑，从怀中掏出一本羊皮书，交给拓拔野。
书仅巴掌大，但厚达两百余页。封面三个大字：大荒经。里面尽是密密麻麻蝇头小字，还插有许多地图。神农道：“我游历天下两百年，写成此书。记述大荒七百余山、四百八十城的地理位置、奇花异草与妖魔灵兽。倘若你想去任何地方，或是寻找任何东西，不妨查查此书。”拓拔野大喜：“妙极。”
神农见他如获至宝，喜不自胜，心中也颇为欢喜，原以为自己化羽归西，此书将永无传人，不想还能如此，倒也宽慰。神农又从怀里取出两本羊皮书，交给拓拔野道：
“这两本书便当是朋友的礼物，一并送给你吧。”拓拔野见一本封面为《百草注》，一本封面为《五行谱》，笔迹与《大荒经》相同，也是神农亲笔所著，心中欢喜，但突然明白这是他临终遗物，不由又是一阵难过，眼眶登时红了。
神农拍拍他的头，笑道：“傻小子，人生聚散离合，如浮云变幻，宇宙万物，尽皆如此，何必难过？”拓拔野却不知怎地，更是悲从心来，泪水夺眶而出。
神农叹道：“可惜我经脉已断，否则可以传你一身功力。”他从腰间解下一个羊皮囊，递给拓拔野，笑道：“这里还有十六颗神农丹，倘若受伤中毒，一颗便足以让你化险为夷。每服一颗，可以蓄气养神，增长功力，不过不可服用过勤。”
拓拔野对武学内力一无所知，但也知道囊中乃是不世奇药，又惊又喜又悲。神农道：“这三本书中最让我得意的乃是《百草注》，世间奇花异草，属性功效，相克相生之法，都略有备注。小朋友，你对草药颇有天分，很合我的胃口，这本书送给你，也是再好不过的事。”他面容一正，正色道：“只是有句话你当牢记在心。百草注乃是救人之书，万万不可用于害人。”
拓拔野点头称是。
神农道：“这本五行谱，眼下对你太为艰深，不必多看。倘若你将来有志武学，倒可以研习。”他迟疑了一下，又道；“不过终究太过深奥，稍有不慎，便有走火入魔之虞。”
拓拔野将三本书包好，纳入怀中。
神农道：“山下龙潭有一种灵兽龙马，日行千里。此处去玉屏山两百余里，去蜃楼城两千余里，没有坐骑，以你的脚力在七天内赶到，那是万万不行。”
神农见拓拔野满脸迷茫之色，知他丝毫不懂降伏灵兽之法，便又道：“每种灵兽都有弱处可制，你只需发现并制住它的弱点，它就乖�