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臧霸的话一针见血，直接指出了大军目前陷入困境的要害之处。时间，大军需要的是时间。中原大战已经开始，吴雄在济北国的进攻也已经开始，大将军迫切需要高顺的大军进入兖州南部郡县，以最快的速度稳定主力攻击大军的后方。
“宣高有何对策？”高顺神情凝重，“攻击东海，徐州告急，刘备肯定要分兵回援，问题是如何让关羽迅速回撤东海，从而让我们立即分兵北上。”
臧霸犹豫了片刻，慢慢说道：“办法是有，但不知道能否奏效？”
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四月上，兖州济阴郡，定陶。
定陶城四门大开，人流如潮，车马如梭，一片热闹景象，但这种热闹的气氛里因为缺少欢声笑语，所以空气显得格外的压抑和紧张。
曹仁站在城搂上，望着远处的济水河，焦虑不安。
接到北疆军渡河南下攻击中原的消息后，留守兖州的荀彧、曹仁、毛玠等文武大吏便开始了迎战的准备。坚壁清野，撤离人员和财物，紧急征募士卒，征调民夫，屯积粮草辎重，向袁绍、刘表求援，等等。待解决的事情堆积如山，压得众人几乎透不过气来，但随着从前线传来的一个又一个急报，众人不仅仅是喘不过气了，而是感到了窒息和绝望。
面对排山倒海一般呼啸而下的强悍北疆军，面对处心积虑精心筹划了一年多时间的河北，兖州大吏们心里其实都很清楚，这一仗已经败了。要想把失去的优势重新扳回来，要想避免败亡的命运，不仅仅要把北疆军挡在定陶和昌邑一线，更需要强大的后援，需要调集所有可以调集的力量，联手共抗河北这个强大的几乎无法抵挡的敌人。
将来的事将来再考虑，现在当务之急是利用现有力量，把北疆军的攻击势头遏制住，把北疆军这头气势汹汹的猛虎拦下来。
兖州大吏们为此日夜不眠，殚精竭虑，想方设法寻找阻击之策。
然而，更坏的消息送到了定陶，濮阳丢失了。濮阳丢失，意味着北疆军有更近的路线运送兵力和粮草辎重，定陶的危机骤然加剧。
曹仁叹了一口气，指着济水河上的船只，对身边的毛玠说道：“那是从乘氏城运出来的粮食吗？”
“这一批是粮食，下一批就是府衙官吏的家眷了。”毛玠恨恨地说道，“李弘手段残忍，连续屠城。兖州遭此大劫，不知哪一年才能恢复元气。”
“粮食要留一点下来给妙才（夏侯渊）。”曹仁说道，“乘氏城能否守住，直接关系到定陶和昌邑的安危，所以我想让妙才早一点撤到乘氏城，以免被北疆军连续追着打，导致全军上下疲惫不堪，转眼把乘氏城也丢了。乘氏城丢不起啊。”
“时间太紧了，还是让夏侯大人暂时在成阳坚守几天吧。”
“几天？”曹仁苦笑，“几天后，城下就是北疆军了。”
“子孝，你要对自己有信心。”毛玠平静地说道，“只要丞相大人和刘备的军队回到兖州，我们兵力上的劣势将得到彻底扭转。一万多人守两座城池，难道还不能坚持到丞相大人的回援？”
曹仁又叹了一口气，情绪显得很低沉。
“城外的壕沟挖了多少？”
“北城方向的三道壕沟已经挖好。东城和西城的壕沟还在挖。”毛玠说道，“时间太紧，征调的民夫大都还在赶来的路上。”
“让民夫们日夜挖。”曹仁说道，“三道壕沟太少，无法挡住北疆铁骑的冲击。”
“子孝，我们只是守城，又不是和他们在城外决战，你挖许多壕沟干什么？”毛玠摇手道，“民夫也是人，也要吃饭睡觉。你把他们累趴下了，打仗的时候谁给你们运送食物和军械？谁帮你们守城？这个时候，不要把他们逼得太狠了。在这些百姓的心里，河北李弘也不是什么大奸大恶之人。当年他在北疆屯田，救活了数百万流民，这些人心里都还记着。你说李弘是叛逆，他们不懂，他们也不管，他们只知道李弘给饭吃，李弘能让他们活下去。你把他们逼急了，他们撒腿就跑，倒过去帮助北疆军打我们，事情就麻烦了。”
曹仁第三次叹了一口气，毛玠有些不高兴了，“子孝，你总是叹气干什么？这一仗虽然不好打，但只要小心应对，打个平手还是绰绰有余。”
“然后呢？”曹仁问道。
“然后就看运气了。”毛玠眉宇间露出一丝忧色，“运气好，我们还能拿回兖州。运气不好，我们就要另谋他策。”
两人沉默下来，谁都没有说话。
“袁绍答应给我们的军械，何时能够送到？”
“快了，就这两天。听说由辛毗亲自率军押送。”
“你看，我们要不要把辛毗强行留在定陶？”
“袁绍这个人……”毛玠想说什么，但把话又吞了回去，“看情况吧。北疆军如果拿下了句阳，渡过了濮水河，我们无论如何也要把他留下。”
他话音刚落，校尉李恢就匆匆冲上了城墙。
“大人，句阳失陷。”
第二卷 乱世豪雄篇 第九章 逐鹿中原 第二十四节
四月上，兖州山阳郡，昌邑。
荀彧接到了蔡阳的求援书信。
蔡阳率军杀出无盐城后，在寿张城方向遭到了北疆铁骑的攻击，全军覆没。蔡阳和十几个亲卫拼死逃到巨野泽附近，寻到一条渔船，横渡巨野泽，赶到了位于巨野泽南方的巨野城。蔡阳告诉荀彧，巨野城里只有一曲人马六百人，根本无法抵挡北疆军的攻击。大人要想迟滞北疆军进攻昌邑城的步伐，必须急速增兵巨野。
“巨野完了。”荀彧仰天长叹，“无盐城距离巨野不过三百多里，北疆铁骑日夜疾驰，两天内即可完成包围。按时间推算，此刻北疆铁骑已经到了巨野，我们来不及发兵支援了。”
李通轻抚长须，浓眉微掀，十分不满地说道：“在茌平、临邑和无盐一线，我们有五千人马，有数座坚城，但蔡阳竟然在七天内把他们全部葬送了。从黄河岸边的茌平到无盐城有四百多里，有济水河等数条大小河道，就算北疆军不打仗一直行军至少也要五天。我实在难以想象，蔡阳和他的五千人马，是如何在两天内连续丢掉七八座城池的。这小子败家真是败到了极致。”
荀彧摇摇手，“蔡阳能把主力撤到无盐城坚守一天，已经难能可贵了。”他回过头冲着站在身后的一名掾属招招手，“急报定陶曹仁大人，北疆军已经包围了巨野，昌邑城即将遭到北疆军的攻击。目前蔡阳的大军全军覆没，昌邑城防守兵力严重不足，请他督促辛毗大人尽快率军赶到昌邑相助。”
“北疆军的高览已经攻克濮阳，麴义也已率军渡过了瓠子河攻击句阳，定陶的情况非常危急。此刻他会让辛毗率军相助昌邑吗”李通担忧地说道，“如果夏侯渊也像蔡阳一样全军覆没，定陶方向的局势会比我们更加紧张。”
荀彧长长地叹了一口气，一筹莫展，“北疆军为攻击中原做了精心准备，攻击时机选择非常好，攻击速度也极其快速，我们要想在丞相大人回援之前守住定陶和昌邑，难度很大。”
荀彧推开文卷，露出铺在案几上的地图，手指黄河说道：“从三月下开始，北疆军开始渡河攻击河南、关西两地，把袁绍的主力大军全部牵制住了。本来我们担心袁绍会趁着丞相大人攻打江淮之计袭击兖州，把主要兵力都集中在定陶和昌邑一线，对北疆军攻击袁绍之举还沾沾自喜，但谁都没想到北疆军的真正意图竟然是中原。北疆军打着出寨平叛的幌子虚晃一招，集重兵渡河南下攻打中原，打了我们一个措手不及。”
“从北疆军渡河到现在，已经九天了。当我们和袁绍还沉浸在震骇之中，还在寻找迎战之策的时候，北疆军已经席卷大半个兖州，快要杀到定陶和昌邑了。”
“如今兖州形势非常严峻，在袁绍主力大军被拖在河南战场无法支援我们，丞相的大军还在回援路上尚有一半路程的情况下，我们只能以一万多人的兵力独自抗衡近十万北疆大军。”荀彧把手重重地点在地图上的沛国，“我们的大军即使日夜行军，也要在六到七天后才能返回兖州。”
“七天，我们能坚守七天吗？”荀彧抬头看看忧心忡忡的李通，低声问道，“北疆军如果以十倍于我的兵力围攻城池，我们能坚守几天？”
李通犹豫了一下。他本想信誓旦旦地说自己完全可以坚守到主力大军回援，但想到夏侯渊、蔡阳和已经覆灭的五千人马，他的信心动摇了。夏侯渊、蔡阳不是无能之辈，两人连连败退，被北疆军打得狼狈不堪，自己和昌邑城里的这五千人马估计也好不了多少。毕竟对手目前的兵力占据了绝对优势。
“从无盐城到昌邑有四百多里，沿途还有赵王河、吴河、彭河等河道。”李通望着地图说道，“北疆军的步卒大军最快也要五天时间才能赶到昌邑。如果他们两天前从无盐城开始南下，那么三天后，他们将到达城下。算起来，我们只要坚守四天左右的时间就能等到主力大军的回援。”
李通皱皱眉，十分肯定地说道：“坚守四天，绝对没有问题。”
“或许不止四天。”荀彧的手在地图上的昌邑城四周划了一个圆圈，“北疆军包围昌邑后，势必要分兵阻击回援大军，以便争取更多的时间攻击城池。不出意外的话，他们会在成武、梁丘一线布下重兵阻击丞相大人。”
李通的脸色渐渐冷峻，双眼盯着地图半天没有说话。
荀彧沉吟良久，“急告蔡阳，放弃巨野，率军沿着洙水河急速返回。”
“急告任城国的王询，请他率军主动出击，威胁北疆军的粮道。”
“告诉山阳郡太守杨平，立即征调民夫，拆除泗水河和万�