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北辰禹被报时的钟声震醒，抬起头的时候，终于做了一个决定。
“三弟，你走吧。”他用很疲惫的声音说，仿佛一下子苍老了数十年：“待你伤愈之后，就去边关接替神武侯，替朕守住北辰家的江山。”
北辰胤似乎并不惊讶，反而好像往日朝堂上议事一般，接口道：“按北嵎规制，边关将领五年一换，神武侯自皇上登基起便戍边在外，至今已有七年——确是派人替换的时候了。”
“五年一换？”北辰禹重复一遍，立起身来，将朝服上的新起皱褶细细抹平。他站直了身体，负手在后，又转过身来同方才一样，居高临下地俯视着北辰胤，“五年一换，今后再也没有了。”
门上传来小心翼翼的叩击声，管事太监在屋外细声提醒皇上用膳。北辰禹淡淡一笑，用他惯用的，温和安宁的声音，对北辰胤说道：“胤弟，待朕身死之日，便是你回朝之时。”
说完这句话，他头也不回地迈出了房间，没有听清身后的北辰胤是否仍旧如同在朝堂上一般，低低回答了“臣遵旨”。
待得北辰禹的脚步远离，宫人们便进来将灯烛点旺。北辰胤玩味着北辰禹方才失态时的语气，目中透出冷洌。王者无非是气恼他不把心情坦然相告，而王者自己，又何尝说了实话。西佛国边境，早在见到兵器上被人喂毒的时候，他便猜到了这场刺杀背后的隐情。捧剑的侍卫们手掌墨黑，可见剑上所涂乃是剧毒。如此烈性的毒药，发作时间必然很短，却正好候到侍卫们将剑拿出交在他们手上的片刻，才取人性命。这其间的时候精准把握，除非是对他们的行程了若指掌，否则绝不可能做到。
北辰禹出行一贯谨慎，事先只制定大致行程，每日启程同休息的具体时间皆是由他临时决定，他人并无事先知晓的可能。皇宫侍卫们要在西佛国边境彻夜等候，便是不知北辰禹一行第二日会何时折返。若是那群刺客沿途跟踪，以北辰胤的武功，连同西佛国护送的诸武僧，不可能毫无觉察。要说刺客们守候在边境林中，见他们到达便出手下毒，却又不可能估计到北辰禹不是按照惯例先取兵器，反而等西佛国众僧离去之后才索要配剑。
如此想来，只可能是北辰禹事先安排的刺客，才对时间拿捏分毫不差。北辰胤本也以为如北辰禹方才所言，这只是王者要试他忠心的手段。直到那名假扮侍卫的刺客出手，他才猛然意识到这并非是一场拙劣试探，而是一个精心布置的杀局。
北辰禹，是真真正正地想要他的命。
他若不帮北辰禹挡那一剑，北辰禹定会出手自救。如此他当日虽能逃过一劫，然而王者既已动了杀心，他身在朝中，周围遍布北辰禹的眼线，又还能拖延多久？待北辰禹失了耐性，随便罗织些莫须有的罪名，他纵然早有准备处处小心，未必便能为自己开脱。而今唯一的办法，便是赌上性命，让王者收回决绝的杀意。
九死一生，他毕竟还是赌赢了。——明明下了决断要他性命，却在最后关头因为他那一句“二哥”动摇了心，当断不断，妇人之仁，北辰禹到底做不成称霸天下的王者。自此之后，他离了皇城，也便脱开了北辰禹的监视，天高海阔，纵马平川，正可为元凰暗铺下最周全的后路。
好一句“替朕守住北辰家的江山”——北辰家的江山，却未必要握在他北辰禹的手中。
天佑九年十一月，北嵎皇帝感念神武侯多年戍边，体谅他旧疾缠身，特特下诏命他还朝休养，由能征惯战的天锡王北辰胤暂替神武侯之职，以待神武侯身体复健。因为是暂时调任，皇帝恐怕人事更迭引起边疆将士惶恐，决定边关兵力在名义上仍全全由神武侯掌握。皇城中原属北辰胤的禁卫军大部分暂归到惠王北辰望麾下，另拨有小队兵力随同北辰胤一道前往边关，供其调遣，以应不时之需；战事若起，则需回朝请调神武侯兵符。边关四族近年来无甚动作，神武侯同天锡王的对调又只是权宜之计，北辰禹此举合情合理，朝中大臣无一异议。
北辰胤离开皇城之前，曾拜访萧然蓝阁，找到平日住在宫内的玉阶飞，向他致谢。此时距他受伤已有月余，玉阶飞将表情掩在翠羽扇后，无谓地说，不过是个小法术而已，吴御医言过其实了。
北辰胤一语点破：“黄泉勾魂，任谁也留不住。难得吴御医竟会相信你真能锁住生魂。”
“咦，三王爷怎不知小鬼也是肯作交易的。”玉阶飞羽扇轻晃：“你流多少血，我都还了他，自然能将生魂拉回来——我的血味道还好些。”
“这般救人的法子，也是逆天——逆天，恐要折寿。”
“是三王爷命不该绝，这点阳寿，玉阶飞也还折得起。再者说，若是泓在身旁，也定会要我救你。”玉阶飞看着北辰胤的沉吟神情，笑起来，“怎么，难道你还怪我救你不成？”
“不是。我欠你一命，不知何时能还上。”
“哈哈，玉阶飞同泓也曾欠你两条命，三王爷何时变得如此计较。”玉阶飞说完这句话，北辰胤不置可否地笑笑，玉阶飞的神色却忽然微沉了下来。
“我真是不懂你，”他说。“有时候明明觉得你很谨慎，凡事都思量得深远，环环相扣，谋定而后动——可有时候，又偏偏赌得那么大。”
即使说着这么认真的话，玉阶飞的神情仍然是随意散漫的。北辰胤收敛起笑容，知道玉阶飞已经看穿了那场所谓的暗杀，也明了皇城内的暗流汹涌：“赌命或是引颈就戮，你会选哪一样？”
“我？”玉阶飞换上认真的表情思考起来：“——我当然是同王爷一样，选择远走高飞。”
这场对话的数日之后，北辰禹在皇城外为北辰胤饯行。元凰知道三皇叔要走，虽然心下百般不愿，却也没有办法。在他的要求连同玉阶飞的求情下，元凰跟随父皇来到城外，要送北辰胤远行。
那是元凰第一次，见到戎装打扮的北辰胤。
他这一生都不会忘记，那天他从小敬爱仰慕的男子寂寂伫立在城外风沙中的样子。他看着父皇递上琉璃盏，水色酒杯里明晃晃地倒映出天空，北辰胤接过一饮而尽。墨蓝色的发辫齐整垂在身后，负于肩上的苍龙弓折射出令人头晕目眩的灵动光彩，仿佛下一秒就要冲霄而起盘云直上。挺拔的身姿，沉肃的容颜，衣袍下摆无声翻卷，当他将同往常一样柔和内敛目光投向元凰的时候，元凰竟然一时紧张得无法呼吸。北辰胤立在他眼前，好像拦住了迎面呼啸奔腾而来的岁月，仿佛从此再不会有日升星落。亘古的时间里只剩下元凰同背负苍龙的男子，纵是千军万马亦不能撼动分毫。
十一 暖冬
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十二 太子
北辰禹听到元凰所说，顿住脚步回转身来，低下头去。此时众人在皇帝的示意下，已三三两两的走向内厅用膳，行至中途蓦地发觉北辰禹没有跟上，回头又看到他正同太子说着什么。谁也不愿上前打扰，又不敢先入殿去，于是乎一大群皇宫贵族们呆若木鸡，不知如何是好地立在殿外，巴巴地注视着北辰禹父子。
楚华容牵着父亲的手，不明白发生了什么事，踮起小脚，使劲向园中张望。楚王孙头次进宫，怕惹出事非，拉着女儿的袖子往下扯，示意她收回无礼的视线。北辰伯英才得了皇上点头默赞，心中颇有些得意，此时看到北辰禹停下脚步同元凰对话，直觉得元凰是不是想到了更好的答案，心中又是好奇又是着急，也偷偷盯着院中的两人瞧。北辰仲远跟着大哥，也想探头看个究竟。北辰望将两手分别搭上两个孩子的肩膀，兄弟俩知道这是父上无声的警告，只好偏头去看大殿梁上的花雕蟠龙。
元凰这一天过得无聊，好不容易熬到结束，本来也要随着人流去用膳。不想父皇却突然停顿下来，低头望着他。元凰猜想是方才的嘟囔被父皇听见了，他本不觉得是什么大不了的事情，想到玉阶飞的嘱托才紧张起来。他好像做错了事一般，赶紧低下头去，不时地抬眼观察北辰禹的脸色。
没有了冕冠前头垂琉的阻挡，北辰禹的脸在元凰面前分外清晰。元凰已经许久没有见到父皇不戴冕冠的样子，此时偷眼看着微微垂首的男人，觉得亲切贴心，却又无端有些陌生。那是一张略嫌瘦长的脸，眉色浅淡，一直延伸到鬓角泛白的头发里。秀长的眼睛里透出威严，却被修直的睫毛遮盖去了大半。高挺的鼻梁在侧脸上投下淡漠的阴影，模糊了苍白的肤色，给本来过于冷硬的线条增添上几分柔和。这张脸同往常一样，看不出生气或是赞许的神色。他口气温和地询问元凰道：“凰儿方才说什么？”
元凰记着玉阶飞的话，不敢实说，只嗫诺道：“没有什么，儿臣是说，伯英答得很对。”他头一次在父皇面前撒谎，心中很是不安，右手不断扯着衣角，眼睛只瞥向旁边，不敢对上北辰禹的目光。
北辰禹笑笑，语调仍是很温和：“朕都听到了——你方才说什么？”
元凰面色一赧，再也不敢隐瞒，一五一十的回答道：“儿臣说，虢国虽然不曾背信，一样也为晋国所灭。”他生怕被责骂，声音比方才又低了几分，怯怯地望着北辰禹。
“噢”北辰禹听在耳里，反而放缓了脸色，又柔声问元凰：“那依你看，这灭虢取虞的典故作何解呢？”
元凰见北辰禹神色缓和，心中也渐渐平静。他觉得父皇毕竟还是原来的父皇，虽然这段日子国事繁忙没时间照看他，对他的心思总是不会变的。父皇既然以往常常称赞他集思奇巧，见解独到，如今也便不会因为他与众不同的看法而降罪。玉太傅的嘱咐，未免有点小题大做。想到这里，元凰大胆起来，抬头看着北辰禹，稍稍提高