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长孙皇后同一干近臣早在殿外侯着，她见到了元凰出殿时候失魂落魄的模样，强迫自己不要去想其中的缘由。她奉旨入殿，跪倒在龙榻前。北辰禹屏退众人，手指微动，示意她坐到床上来，目不转睛的注视着她的脸。长孙皇后在这样的目光下无所遁形，猜想北辰禹是不是已经料到元凰的身世。她仓皇四顾，不知该如何应对，几乎想要起身逃出森然殿堂。
北辰禹在那一刻握住她的手腕，柔声叫道：“含荷……”
这两个字是如此的不经意，从而流露出一种久违的情怀，让长孙皇后回忆起新婚燕尔时候，那个柔情似水的少年皇子。她好像受惊似的坐直了身体，低头看向北辰禹，伸手抿了抿丈夫的鬓发。
“含荷……”北辰禹感到女人经过精心保养，春葱一样的手指擦过耳畔，想起远在城外那个永远和颜悦色的画师。渡香蝶的手指因为长年接触颜料的关系，微有些粗糙，还时常带有花草混合而成的染料气味。不知她是不是已经听说了自己病笃的消息，可惜不能够见她最后一面。北辰禹想着爱人黯然神伤的情景，口中仍是对长孙皇后说话：“朕大限在即，只是放心不下凰儿——另立太子的事，再也休提了。凰儿是朕唯一的骨血，朕怎么舍得，怎么舍得……”
他说得太急，止不住咳嗽起来。长孙皇后替他抹去嘴角的殷红，空悬着的心来不及放下，就被另一种更深的负罪感所取代——朕唯一的骨血，北辰禹对元凰如此珍视爱护，也许根本就下不了另立太子的决心。自己却居然怀疑他会对元凰不利，甚至纵容秋嬷嬷去向北辰胤报信——虽然内心里一再否认，北辰禹的发病却多少在她意料之中，仔细追究起来，竟是她害了皇上。
北辰禹注意到皇后神色的转变，握着她的手断断续续说道：“凰儿尚年幼，朕去后……你循我朝惯例，临殿听政……另有两位皇叔辅政……当可无忧……朕已传口谕，一半兵权……皆归神武侯掌管……三朝老臣，必无异志……朕……只担心……三弟，三弟北辰胤……”他感觉到黄泉的迫近，深吸一口气，握着皇后的手越发用力，费尽力气仰起头来，直视长孙皇后的眼睛：“北辰胤狼子野心……不可不防……然朕身死之后，朝内必乱边关不稳，唯北辰胤有才治之……朕只怕……只怕……朝局稳固之后，他会废去元凰，取而代之。”
长孙皇后只听得心惊肉跳，颤声道：“三皇叔对凰儿一向疼爱，妾身以为他总不至……”
北辰禹打断她，哑声道：“再是疼爱有加……又怎比得上君临天下？”
这句话好像一记重雷敲落在长孙皇后心尖，让她止不住浑身发汗，呼吸也不由得紊乱。北辰禹将她不住颤抖的手腕捏出青紫，去掉了“朕”字，嘶声道：“含荷，我就元凰这一个孩儿，你答应我……你答应我……无论如何，定要护他周全……”他的话语到最后失了声音，只剩下口唇一开一合，直到听见长孙皇后带着哭腔允诺道：“妾身知晓了”，才放心地松开手去。
他感觉不到长孙皇后何时离开，唯一可以确定的是她已将自己所说的一切刻进心里。三弟啊，北辰禹朦朦胧胧地想着，他年父子相残，你可会想到是朕今日所布之局——这场争斗，只要你我之间还有一人活着，便永没有结束的一天。
恍惚间，他忆起太子继位之前，要遵循北嵎朝制出城接受三项考验。临行时候正值仲春，城外桥边，一片芍药漫山遍野开的灿烂，明晃晃的灼人眼睛。芍药又名将离，是古时赠别之物，取其入药味苦微寒，以喻别后思情苦寒。《郑风》中便有句云，“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”
那年北辰胤十六岁，或者是十七，北辰禹已记不清楚了。他只记得那片纵横恣肆的芍药，茧栗梢头笑相顾，金壶细叶围歌舞。他登基后又曾多次途径城外，却再也没见过如那日般，霍尽生命绽放着的将离，将他的记忆都镀上了一片金红艳绿，刺着他的眼睛想要落泪。北辰胤来到城外为他辞行，少年的身量尚未完全长成，还矮了北辰禹一截，跟二哥说话的时候常常仰起头来。他踏在芍药从中，扬起清远的目光，向北辰禹微笑着。
“二哥，让我送你一程吧。”他说。
天佑十二年九月廿八，北嵎天佑帝北辰禹崩于皇城。皇城百姓尽皆缟素，宫中传出一百零八下丧钟，在城内哀鸣三日方才散去。北辰禹留下遗诏，命神武侯掌握全国半数兵马，正式立北辰元凰为太子，又因太子年幼不能理政，令太后同两位亲王同听政事，直至太子弱冠登基之时。天锡王北辰胤奉急诏入宫奔丧，从而也结束了同神武侯的临时对调，由神武侯重回边关执掌兵符。
皇帝的梓宫在乾清宫里停了十七日，元凰按照祖制，身着缟素跪于主丧位，长孙族人连同两位亲王贝勒候于外部几筵殿内，行殓奠礼。朝中要员同太傅玉阶飞皆于殿外齐集，更有官阶低下者于隆宗门外哭灵。离开乾清宫后，梓宫照例要在所选的殡宫内停满百日，然后才能移往陵寝。出殡的过程劳师动众，辛苦异常，路途长达数百里。
按常理，嗣帝当要步行送殡直至皇陵。朝中大臣们都因北辰元凰年幼受不得辛苦，联名向太后上疏，请免太子亲送宝位。长孙太后准了上疏，只让元凰送灵到东华门。伯英仲远两兄弟不比元凰年长多少，也无法随行送殡。皇室之中，北辰禹再无其他后辈，唯一较他年幼的也只有北辰胤。最终是北辰胤自折身份，以后辈之礼送殡入陵，步行至沿途五处芦殿，跪迎灵驾，朝夕奠礼，亲引梓宫入皇陵安葬。
元凰还来不及从丧父之痛中恢复，就被这一大堆繁文缛节折磨得疲惫不堪。他几日未睡，待到送先帝梓宫从乾清宫移往殡宫的时候，已经迈不动步子，刚抬脚就摔趴在地下。长孙太后连拉带扯，把元凰的膝盖脚踝都磨脱了皮，硬是拖着他随棺走到了设在养和殿的殡宫。那一日里，孩子没有伤心没有害怕，也没觉出脚疼，脑袋混成一团好像灌了铅。
直到数年之后大臣们还口口相传，说当日先皇驾崩后太子居然一直都没有落泪，果然是生就的王者心肠。而元凰觉得自己是被拉进了一个无休止的噩梦，将他同以前的生活彻底割裂，就连嬉笑怒骂的感情也一并消失。初回皇城的北辰胤将一切都看在眼里，却苦于没有机会更没有立场安慰。他为先皇的丧事奔波操劳，在不越轨的范围内，一力承办着本应由嗣帝操持的礼仪，回到皇城月余，虽然屡次见到元凰，却不曾同他说过一句话。直至那日他在殡宫内筹备即将到来的殷奠礼，竟听见身后传来许久未闻的熟悉嗓音。
“三皇叔——你回来了。”
十六 木樨
北辰胤回头看去，但见元凰全身缟素，立在养和殿外，身边也没有别的随从。缟服是在数日间赶制而成，并不完全合身，覆在元凰身上略显得有些长大。此时已近黄昏时分，元凰被宫人们带着东奔西走了一整天，不记得自己干了些什么。身上的缟衣没来得及悉心整理，松松垮垮地拖拉着，从北辰胤的角度看去，只见有几条白绢从元凰腰际悠悠晃荡下来，在即将垂入地上影子里的时候又陡然消失，浑似鬼魅一般。
方才明明是元凰出声唤的人，他见北辰胤当真扭过头来，却好像吃了一惊似的，不敢同北辰胤对视。他把目光移开去，左右飘忽，在北辰胤脸上打转，就是不肯停留在一点。他原本站在殿外，见北辰胤望着他，先跨前一步入了养和殿，正要提另一只脚进来，忽然觉得不妥，左腿便停在了半空中；顿了片刻，终于是将左脚放回了原地，连带着把原先已在殿内的右脚也缩了回去。他本想说些什么，才张嘴又惴惴地将话咬下，一直垂在身旁的手无意识地搓着衣角，又支起一只脚掌有一下没一下地碾着足下的青石板。
北辰胤不知元凰这是怎么了，愣了片刻之后才恍然反应过来——元凰已有两年多没有见他，莫说是他的音容笑貌，便是有他字迹的书信函纸，也未曾有过一封。纵然元凰自小同他极是亲近，此刻骤然相对，也不免有些认生。想到这一层，北辰胤便觉得胸口微有些发堵。
他是个善于自律的人，很少把时间浪费在多余的感情波动上。兴奋得意也好，内疚惶恐也罢，不论正面或是负面的情感，除了影响自身的判断决策之外，并不能起到任何作用。这个世界上只有时光最为弥足珍贵，它却决不会为了人们内心的波动而驻足等待。然而元凰对他而言，却永远是个心甘情愿的例外。最初送元凰入宫，虽是时机凑巧，也有大半是缘了私心，想来自己不能登临大宝，偏要让日后北嵎帝王皆为北辰胤一脉。后来他远远看着元凰一点点长大，将心思慢慢迁注到孩子身上，当初争强好胜的心，反倒淡了。
作为父亲，他亏欠元凰太多——孩子第一次抬头，第一步下地，他都不在身旁；孩子受了委屈，得了赞赏，他也只能在隔天宫外的传闻中听说。北辰胤不曾见过小孩子偷吃点心得逞后心满意足的笑容，也不曾见过他攀上香樟又被树枝叉住不敢大声呼救的窘样。他虽然关心目睹着元凰的成长，却自始至终是个局外人。
很多事情一旦决定就无法更改，一旦错过也再无法追寻。北辰胤的原则里没有后悔，只竭尽所能想将最好的交给元凰。他愈觉得亏欠，便愈发想要弥补。而今一切权谋机巧翻云覆雨，虽然一样是为元凰的前路扫平障碍，却已同他偷龙换凤的初衷相去