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从不曾摘下面具，他时常去庙门口张望，仿佛在等人送来下一步的指令。终有一日他接到飞鸽传书，一边读信，一边不时抬头看向长孙太后，然后将信纸揉在手心里，坐也不是站也不是。长孙太后虽然看不清他的表情，也猜到他正心神不宁，开口问道：“你原是竞技场的人？”
那人动作一僵，转身过来面对太后，发出“啊”的一声惊呼，晃了几下才勉强站定。长孙太后见他吓成这样，微笑安慰道：“你不用怕，哀家以前去逸云侯府里，见过不少他蓄养的斗者，知道他们行动迅速，警觉异常。数日以来，哀家见你走路吃饭都比常人快上数倍，方才看信时候还不时左右张望，才猜出你是竞技场的斗者。——哀家并不曾认出你是谁。”她虽是身陷囫囵，却仍不失国母风范，一字一句都说得清楚明白，仪态更是雍容庄重：“你叫什么名字，可愿告诉我？”
斗者听她卸去了尊称，迟疑片刻，僵硬地吐出一个“狄”字。长孙太后站起身，细细将衣角袖口的皱褶抹平，这才抬起头来：“既然是竞技场的斗者，那便是凰儿派你来的。——狄，刚才那封信，可是凰儿叫你杀了我？”
“我……太后……”，那名叫狄的斗者显然不善言辞，再加心情紧张，结巴了半天也吐不出完整句子：“我……皇上救我出竞技场，对我有恩……”。
“我不会让你为难。”长孙太后浅浅笑起来，柔婉无争如同刚入宫时的样子：“这总胜过死在不知名山贼的手上——凰儿是我的孩子，终究是自家人。”
狄本以为她听说是元凰主谋，定会伤心震惊，哭泣求情，不料眼前女子居然从容赴死，言语间更可觉出对元凰的百般爱护。他虽然在竞技场上打死过不少对手，却都是为了保命而战，并非没有恻隐之心，更是从没有对手无寸铁的妇人下手。他为难地在庙里踱来踱去，震得房梁上的灰尘簌簌落了满身，最终掸掸肩头，以一种视死如归的气概背对太后踏出门去：“出庙右手有条分岔小路，一直沿着左边岔道便能通往山下。我现在去打猎，回来后……就杀你……”。他话没说完就仓皇而出，仿佛比长孙太后还要害怕。太后目送他背影急急远去，幽幽叹口气，反又坐回方才的椅子。这时她听见外头脚步轻响，一条修长人影从门口闪入。她借着树林阴翳中投下的零散光线看清楚来人的脸，惊的坐直了身体：“你……”
“太后莫惊。”方才进来的年轻人说话声音很是温和持重：“我叫凤先，是渡香蝶的儿子，数月前曾乔装琴师，入宫行刺过北辰元凰。我路遇太后被劫，跟踪到此想要伺机解救，绝无歹意。”
“凤先？”长孙太后端详着他的脸喃喃道：“北辰凤先？哈……皇上……果然如此，果然如此。”她方才命悬一线尚能镇定自若，而今却好像失了魂魄：“你既叫凤先，竟比凰儿还年长些？”
“太后，”北辰凤先心知太后必然厌恶他的身份，只是此刻实在不是试图化解上辈情怨的恰当时机：“我先助太后脱困，其余事情日后解释。”
长孙太后失神注视着他，轻声自语：“你救我出去，是要对付凰儿。”
凤先略一顿首，坦荡承认：“北辰元凰登基以来，手中已染无数鲜血，便是三王爷同你，他也不肯放过。这等残暴之人，又怎配做北嵎天子。我无心帝位，母亲兄弟的血仇却是不得不报！太后若愿助我，凤先自然感激不尽，若不愿意，我也绝不强人所难。下山以后，我先找隐秘地方安置太后，再另想办法入宫行刺。”
他说话不如元凰那般咄咄逼人，而是慢条斯理里透着斩钉截铁。太后留意他的神态语气，耳旁碎发随着身体阵阵颤抖，片刻之后化作无法抑制的啜泣迸发出来，令站在一旁的北辰凤先不知所措。她从怀中摸出秋嬷嬷死前派小婢送来的密函递给凤先，眼泪不慎打湿了信封：“当年三王爷窜通我身边女官秋玲，害死初生皇子，逼我换子入宫。直到秋玲死前送来这封悔过书信，我才明白前因后果。我另外修书说明原因，你可一同带去交给大王爷。——皇城之中，可有人能替你引见？”
其实换子一事正如元凰先前推测，是太后服药不慎胎死腹中，却不敢向北辰禹禀明实情。北辰胤后来得知此事，又逢眉姬产下男婴，遂同她密谋计议桃代李僵。秋嬷嬷唯恐日后消息泄露将太后牵连在内，才故意自称与北辰胤串谋害死皇子。北辰凤先听完不疑有他，伸手将太后搀起：“太后深明大义，我也不瞒太后。皇城中铁将军早知我的身世，可让他求见惠王。趁那名斗者未回，我们快走吧。”
太后摇摇头，挣脱了他的手，又低头将泪水揩干。她再抬眼时候嘴角噙着温婉笑容，眼里哀伤深不见底：“二十年前我有负先皇已是死罪，二十年后又向外人出卖元凰，夫妻母子间的情谊凉薄至此，还有何面目苟活世上。”
“太后被逼无奈，料想先皇有知，亦不会太过苛责。”凤先劝道：“北辰元凰不顾母子之情，太后又何必对他心存愧疚。”他顿了顿，又催促道：“快走。”
长孙太后还是摇头，注视着他，目光温柔如画：“你还年轻，所以不明白。凰儿再是不该，也总是我的孩子。没有哪一个母亲在故意伤害自己孩子以后，还能再有勇气活在这个世上。”她说完无奈地笑笑，似乎是对辜负凤先的好意感到抱歉：“你走吧，若是等狄回来见到你，就不妙了。”她然后伸出手，小心整理凤先的领角，指尖萦绕的檀香味道令凤先莫名安心：“北嵎皇位本是你的，你怨我恨我都是应该，但凰儿一直不知身世真相，非是有心窃国。若有可能，请你不要杀他。还有……”，她看他最后一眼，仿佛母亲要送孩儿远行：“你真像你的父亲。”
长孙太后的尸体在数日后被人趁夜送往山下集镇，天明后被乡民发现报了官。县衙不敢耽误，即刻上奏朝廷。查实太后身份以后，元凰亲披孝衣素巾来迎，一路扶棺回都。见到太后尸体的时候他只唤了一句“母后”，此后再无他言，眼睛干涸得好像贫瘠沙土。沿途百性都见到年轻的皇帝面容哀怆，步履踉跄，有不懂事的孩子拉拉自家大人衣角，奶声问道：“皇上既然那么伤心，他为什么不哭呢？”
长孙太后贤明淑德，不仅深受先皇爱怜，更得元凰敬重感激，尤为难得的是她在先皇驾崩后独撑大局，安稳内外，以太后身份掌权十二载，不曾受人诟病。她下葬那日，北嵎皇城白条遍户，满城披雪，围观百姓放声嚎啕者不在少数。如她生前希望的那样，她的梓宫被放入先皇陵墓寝宫，得与先皇团圆地下。太后死讯传出之后，禁卫军开始大张旗鼓的在北嵎境内搜罗劫杀太后的凶犯，以致大小城镇入夜后家家门户紧闭，三更天里只剩凄凉的捣衣声和风回荡。元凰天天差人去刑部询问，次次皆是无果而回，既追察不出谋害太后的凶犯，也听不到半点北辰胤的消息，唯一令他欣慰的是，龙脉迁移已渐接近尾声。在太后下葬不久的一个下午，他接到玉阶飞托人带来消息，请他去萧然蓝阁一叙。
元凰的心霎时吊紧，等不及更衣，穿着朝服便去了萧然蓝阁。他将侍从留在竹林之外孤身进入，只觉得竹林虽然葱郁如昔，却好像是蜡质的塑像，平白失了灵气。进入竹楼后，他第一次见到了玉阶飞的恋人、他的四姑北辰泓。当年因为拒绝和亲险而挑起两族征战的帝国公主颜染风霜，已没有传说中的倾国倾城，酒红色的长发及腰，目光透着不输男子的坚毅，却又清明空净好像佛前青莲黛华。她将元凰让进房内，扶起榻上的玉阶飞，坐在一边并不离开。玉阶飞靠在床沿，看向元凰的眼睛隐含责备，毫无顾忌地开口：“太后这件事，皇上做错了。”
“朕不想太傅劳心，才没同太傅商量。”元凰低低道：“自三王爷一事之后，母后对朕很是提防，朕怕她……”
“皇上即便不信任太后，也不应是这般手段。”玉阶飞叹道：“太后不同于三王爷。三王爷放在心上的只有皇上一个，即便被逼得走投无路，他也不会想要对付皇上。太后却还顾着先皇同北辰家的声名，你这样对她，她只怕不会原谅。”
元凰听完一愣，过了良久才略带懊恼地呢喃道：“朕……没想到。”他忽然记起更为紧要之事，走到玉阶飞床边坐下：“不谈这个，老师的身体可好些了？”
玉阶飞望着他，不想让他太过担心，又不愿故意欺骗，沉默片刻才静静答道：“病入膏肓，恐已无力回天。”
他在寥寥数语间将生死大事交代完毕，元凰不可置信地盯着他的脸，过了很久才明白话中含义，情急之下拉过玉阶飞的手，害怕慌张的几乎要哭：“这……你若一病不起，朕还要龙脉做什么……你，你要对朕说实话，你……若是连你也舍朕而去，这北嵎——还是朕的北嵎么？”
明明是他亲自下手谋害了朋友亲人，此时说话却在不经意间用了一个“也”字，好像是在责怪那些人狠心无情，纷纷弃他而去。玉阶飞很久没听元凰说过这样软弱的话语，霎时明白面前坐着的终究还是一个孩子。他被逼着在一夜之间长大，被荆棘划割得遍体鳞伤，表面上虽已学会玩弄权术的一切手段，一旦面对真正在乎的人，内心却又纯净柔软的像个涉世未深，恃宠而骄少年。——那样的少年，全心全意地依赖父母朋友，偶然也会装作生气的样子，却不过是为了等待疼爱他的人把他唤回，仍旧捧在手掌心里头呵护。他只准自己辜负别人，从来没想过他们也会放弃自己，做错事后难受委屈的泪水在眼眶中间打转，却硬撑着不肯回头去说一句对不起。这样的任性倔强让人心疼入骨，却也因为与生俱来的骄矜敏感令人无从安抚劝慰。玉阶飞轻轻搭上元凰的肩膀，见到元凰拉着他的手不肯放开，垂落的眼睫遮挡不住惊慌。