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此时“守护者”正在盘旋，利用垂直的脚部推进器升起和保持稳定，向两架残余的敌机倾泻出死亡的烈焰。由思维控制的机炮又一次找到了它们的目标。
他听到贝恩的声音在战术顿道里喧哗不绝。
“嘿，骷髅队长，干得真漂亮，不过你得多加小心！”
然而，不小心的却是贝恩：一架敌机将他锁定，即将朝他开火。幸运的是，麦克斯·斯特林觉察到敌机的靠近，他将敌机固定在十字标靶上，发射两枚导弹解决了它。
瑞克听到贝恩发出一声惊呼，当麦克斯那涂着蓝色条纹的战斗机出现在他的侧翼时，他的惊叫变成了喜悦的欢呼。
“你还好吧，贝恩？”麦克斯轻松地问道。
“当然，我还活着呢，谢了。”
“好极了，保持警觉，大块头。”
“你可别不信，没有人能干掉贝恩·迪克森。”
瑞克全神贯洼地投人到战斗中，他没有注意到几艘外星战舰离开了攻击部队，在SDF－1不远处保持着固定的队形。然而，太空堡垒的舰桥，或是由凯龙的副官格雷尔指挥的巡洋舰都没有忽略这一情况。
格雷尔双手抱在胸前，研判着监色的投影区。在这幅描绘整个行星系统的图表里，一个深红的方块闪了一下，接着又闪了两三下。在通讯频道里传来一名舰队指挥官的声音。
“长官，雷达干扰战术生效了。现在我们要开始吗？”
格雷尔向控制台倾着身子，“是的，按计划进行。”
话音刚落，五艘庞大的战舰开始缓慢地向地球下降。
格罗弗站在舰桥的前舷，白色的军帽低低地压在头上，眼里流露出凝重的关切。在西面的半空上，那强烈跳动的火花标识出战斗区域。天空南面，一群敌舰组成一个奇怪的静止队形，在太空堡垒下方，城市里一片混乱——面临着极度的危险。不知那些市民会怎么解释这场不期而至的焰火？格罗弗想着。SDF－1漂亮地划了个弧线，急速地向北面飞去。在战争逐步升级之前，船上的平民能否安然离开？他知道一定会的。格罗弗闭上双眼，仿佛想把这个情景从脑海中消除。他把太空堡垒带到这里是为了让船上的平民登陆，然而这却给另一批平民带来了危险。在这件事情上，难道怎样做都无法取得双赢的局面吗？
“长官，雷达信号不稳定。”
格罗弗懒得转身面对维妮莎，他疲倦地说：“天顶星人正在干扰我们的信号……真是一波未平又起一波……通知骷髅中队对这片区域进行侦察巡航。”接着，他转过身，“让新装备的防御系统处于预备状态，准备应付敌人的新一轮进攻。”
克劳蒂娅以参谋官的身份向格罗弗指出，现在启用防护罩将会攫取武器系统的能源。但是舰长早有打算。“我知道这会造成严重后果，但我必须考虑飞船上所有人的生命安全。现在，立即准备启用新系统！”
“是，长官，”克劳蒂娅顿了顿，“准备开始接合……”
与此同时，一架样式奇特的天顶星战机正从下面悄悄地接近太空堡垒，它利用低矮的山脊隐藏自己，以防被敌人察觉和卷入激烈的战斗。
这架战机类似一只巨大的昆虫，圆形的机体由两个半球镶嵌而成，机翼装有螯状的前臂，机腹下面则是两根叉开的足肢，驾驶舱有如它尖尖的长鼻。它不属于敌军的“博图鲁”战舰——由凯龙指挥的第七机械舰队——而是一艘多功能战机。在它装有铠甲的右臂上紧握着一个类似于透明座舱模样的东西，就是它曾把三名经过微缩的间谍送进了SDF－1号，而此时在里面的则是天顶星人的王牌飞行员——米莉娅·帕丽诺。她穿着一身无袖的蓝灰色麻布制服，腰间系着一条粗缆，身上没有携带武器。
正是它引起了驾驶舱中的女飞行员的担忧。她在座舱内的弧形显示屏看着米莉娅，通过头盔通讯器与她联络。
“米莉娅，这太危险！你确定要不带武器进入地球人的飞船吗？”
“我不需要武器。”
“可是阿卓妮娅指挥官已经被弄得心烦意乱，她担心这次行动会失败……”
“心烦意乱，但不是我造成的。是凯龙弄出了这些事端。”
还有，我们中的一些人已经注意到凯龙与阿卓妮娅之间存在着一种特殊的敌对状态，她很想加上这一句。不过米莉娅不想在背后说别人的闲话。现在凯龙要为她这次行动和现在被微缩的体态负上双重负责：首先是告知了她被地球人的飞行员在战斗中击败，其次是对SDF－1发动了另一次未经授权的攻击。这场战斗让她的潜入变得相当容易。不过这些事实对那名飞行员毫无意义。
“你只需将我送入地球人的飞船，其它的你别管。”米莉娅严历地说道。
凯龙已经从空战区域中撤出；他的军官级战斗囊位于这场小冲突的南面一带，正准备与格雷尔联络。上尉的睑孔出现在座舱内的第二个通讯屏幕上，此时，战斗中的爆炸光芒在机舱外壳上闪烁不定。
“我们正在地表上空盘旋，等候您的进一步指示，阁下。”
凯龙对副官的恭维欣然接受。
“好极了，格雷尔，你做得很好。现任做好攻击准备，但在我到达之前不许开火，”
“是，阁下！”格雷尔敬了个礼。
骷髅中队也遵照格罗弗的命令暂时从战斗中抽离，下降到太空堡垒的南面执行侦察任务。瑞克已经将红外探测器接入传送系统，以最广和最长的波长进行扫描；此时中央和两侧的屏幕上显示出经过增益的扫描图像。他立即用雷达发出探测波，将图像在屏幕上放大。格罗弗是对的：天顶星人的巡洋舰！
“丽莎，你见到了吗？”
她在舰桥内回答：“已经确认！”然后她通知舰长，“骷髅中队发现五艘天顶星巡洋舰；距离，七公里，方位东南，航向数据正在传送……”
“好吧，”格罗弗站在前舷，背着双手，“克劳蒂妞，立即启动全方位屏蔽！”
在新的防御系统控制室里，超过一打的技术人员和工程师已经做好准备。控制室位于船尾和舰桥正下方的一个巨大的船舱里，它有点像一个装有中央显示器和正数控制台的飞行平台。能量开始注入屏障发生器——一个庞大的齿轮状装置，装有八个类似牙齿的水压包——此时，它的两根压缩杆正从舱室上方下降到一支粗大的机械轴上。齿轮互相咬合，屏障发生器闪出短暂的火花，一个夺目耀眼的能量球在它里面形成。
在舰桥里，这个能量球在克劳蒂娅的控制台显示屏上被标识成一个球体——正在延伸的栅格环绕在垂直站立的SDF－1号上。
能量球像一个黄绿色的云团从飞船的中心向外扩展，最后形成一团气态的能量屏障，散发着微微的荧光，给太空堡垒在夜空里涂上一层光晕。
当凯龙走进来时，格雷尔正从指挥中枢的显示屏上看着能量罩的形成，凯龙身是依然穿着全套装备，腰后挂着一支爆破枪。
“怎么回事？”他询问道，
格雷尔省却了敬礼，“地球人的飞船外出现了一个巨大的能量罩。”
凯龙哼了一声，“管它是什么。全体准备，开火！”
难以计数的导弹同时从天顶星人的战舰上发射，此时的情景就像是有人用蜡笔在天空中胡乱涂抹……百分之九十八的导弹准确命中目标，在数秒钟之内覆盖了太空堡垒的整个外壳——爆炸的响声连绵不绝。不仅是天顶星人，就连地球人自己也感到惊讶，覆盖全舰的防护罩吸收了敌军的全部火力，太空堡垒丝毫未损。
“它和我们以前见过的完全不同，”格罗尔指着那个防护罩说，“它似乎能够完全覆盖那艘飞船，屏蔽了我们的攻击。现在该怎么办？”
“晤……”凯扼缓缓地说，“命令部队向前推进。继续开火，直到我下令停止。”
他们再次发动攻击，这次还使用了脉冲激光和加农机炮。一道道水平的眩光向着SDF－1汇聚，但仍然没有效果。进攻的火力不是被防护罩吸收，就是被弹离目标。
格罗弗舰长保持着谨慎的乐观。防护罩仍然完好，但维妮莎的危险评估系统上，敌人正在逼近，现已进入了黄色区域。
“敌人在继续开火。”她警告说、
他的希望破灭了，舰长的声音里显示出他的担忧。
“看来这次他们不会停下脚步，直到摧毁我们为止。”
珊米转身，惊恐地望着他，“长官，难道我们不能向总部请求支援？”
“这行不通，”丽莎责备道，“舰长知道这样的请求会被他们忽略：”
“是因为我们为那些平民提出了太多的要求吗？”琪姆问道。
现在不是讨论这些问题的时候，格罗弗带着耐性中止了争论。“想让我们坠落在地还没那么容易，”他对她们说。指望委员会大发慈悲来拯救他们是不可能。
“有信息传来，舰长。”
格罗弗收回思绪，将注意力集中在克劳蒂娅头上的显示屏上。那是朗博士的一名“机器人科技”研究人员。
“我们碰到了严重问题，舰长。防护罩的负荷正在超出极限！”
瑞克和骷髅中队的队员一直注视着这场惊心动魄的炮击，心中充满敬畏。这时丽莎命令他们向敌舰进行反击。
“你必须吸引他们的火力，亨特上尉。防护罩已经……不能再支持下去了。如果你们失败……”
“那我们就再也不能返回母舰了。”
她的视线在屏幕里移动着，仿佛在搜寻着他们穿越空间的轨迹。“情况很糟糕，瑞克。格罗弗舰长希望你们知道，从现在开始，船上每一个人的生命都掌握在你们手中。”
船上每一个人的生命都掌握在你们手中……明美！瑞克思绪万千。
骷髅中队像一群复仇的猎鹰下降到敌军巡洋舰的上空。它们转换成“守护者”模式以便下降，在到达第一艘敌舰后，此刻它们重新变换成机器人模式，从敌舰覆