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眼看二月到临，孟然和谢芷排在莘莘学子之中，入县考场考试，临考前，孟然叮嘱谢芷：“考不考得中还是其次，先熟悉熟悉这日后数十场，考得人晕头转向的科举之途，大有益处。”谢芷连声称是，目光落在身旁一位年长童生——只要通不过院试，管你是三十岁四十岁，统称童生。“一鼓作气，心无杂念。”孟然用力拍谢芷的肩膀，又是一番嘱咐。此时队伍已排到他跟前，他捏把谢芷的手，提上装笔墨纸砚的文具箱，先行进场。谢芷尾随其后，左顾右盼。进了考场，两人被分往不同的小间，第一场试文。
第一场之后，还有第二场，三场。。。。。。第五场。
一场场考下来，谢芷昏头转向，每次出考场，孟然问他考得怎样，他都说：“我也不晓得。”就知道他是勉勉强强交卷。
和谢芷的沮丧不同，孟然志在必得，县考对他而言，仅是小考。
五场考完，谢芷和孟然与众学子在酒馆聚会，举座都说孟然每场出来，都踌躇满志，案首非他莫属。孟然从来一笑而过。众人有说有笑，谢芷黯然饮酒，一杯接一杯。未近考场前，他还骗自己，他肯定也能过，这段时日这么努力，可进了考场才知道，数百学子之中，他只是平庸一员，他没有才华，能脱颖而出。科举之路对他而言，太过艰难，或许他真不适合当书生。
十六岁，如李廪生所言，说大不大，说小也不小，日后人生之路，一片茫然。
笑语盈盈，沉寂的谢芷，为众人拥簇的孟然。孟然心中并无喜悦，一切按班就绪，县试，院试，乡试，会试，殿试。
他毕竟是孟湲之后，读书亦需天赋。
看着谢芷独自饮酒，孟然一言不发。即使不原因面对，但他心里始终知道，他和谢芷在一条街道上长大，从小认识，亲如手足，即使是这样的缘分，日后亦是分道扬镳，人生之路大抵如此。
小芷，很难受吧。
你喝吧，喝醉了，我背你。
漆黑街道，孟然背着烂醉如泥的谢芷，走一路停一路，谢芷在四人中酒品最差，喝醉了会胡闹，一会哭一会笑，一会说要去学宫看荷花，一会说要吃和升的藕粉。
“好好，这就去，你趴我肩上睡会，一会就到啦。”
孟然应和，慢吞吞背着谢芷回谢家。
“燃之。”
“嗯？”
“你真好。”
谢芷在孟然背上嚅嗫，渐渐睡着了。
多日后，县府张贴参与院试的名单，孟然单列一行，在最上一名，果然是案首。名单从上至下，并无谢芷的名字，意料之中。
谢芷叹口气，喃喃自语：“就知道没有，还是跑来看。哈啾。”
一大早，天冷得很，挤在人群中看名单。
“虽然我没有，燃之却是有的，太好了，果然是案首！”
蹭蹭跑往孟家饼铺，推开熙熙攮攮的人潮，却也没去想，孟然是案首，榜一张贴出来，肯定就有人跑去通知孟然了。
未抵达孟家饼铺，远远就见到店门口围着里三层外三层的人，水泄不通。谢芷拼命往里边挤，突然有人拽住他胳膊往旁边扯，定神一看是小青，小青拉出谢芷，气喘吁吁说：“公子躲开了。”
孟然一获得消息，就精明的避开，即不在饼铺，也不在家中。
饼铺满是围观群众，热情乡邻，而家中，赵县丞一家子可都在着呢，就差将赵小姐一顶轿子抬过来。
郊外竹林，风雨亭上，孟然独自踟蹰，遥见谢芷过来，欢喜跳下亭迎上。
“给，热气腾腾的煎包。”
谢芷手里用手帕捧着几个大煎包，手一抬，递给孟然。
“还是小芷体贴。”
孟然抓起一个，放嘴里大嚼，吃得两个腮帮鼓鼓。
煎包搁放在亭上石桌，谢芷找个位置坐下，托腮看着专注吃东西的孟然，还有一旁侧立，安静无语的小青。
“燃之，你不会打算一直躲着赵家人吧？”
好歹是本县县丞，是个官，不能轻慢。
“此时家中人多，不好说话，这才先躲开。择日我会过去，和赵家好好说说。”
孟然放下手中的煎包，端坐着，一本正经回复。
“如果你真心不喜欢赵家小姐，那可以退婚吗？”
谢芷并不了解，孟然兄长为他定下的婚事，是没法退的。大家闺秀，也不是随便就与人定姻缘，成为了未婚妻，即使未过门，也被视作夫妻。这种情况，无论是女方或男方要退婚，都会受谴责。除非是其中一方出了大变故，无法完婚，才会解除婚约。
“我并不曾见过她，谈不上喜欢与否。”
摸着下巴，略作思考的孟然，难得一脸困惑。
他毕竟也才十六岁，刚刚成年，别人就硬塞个老婆给他，自然很抵触，然而，他没道理去厌恶一位不曾逢面的女子，毕竟这婚事是女子老爹促成的，和她也无什关系，她顶多就是从父听安排而已。
“那不如你到赵家，见她一面吧？她好像对你挺有情的，先前在书院，不还寄书信给你？”
确实还是要见上一面，看有没有缘分。而街坊传闻，赵小姐可是难得一见的美人，说不定燃之见过后，就喜欢上了呢。
“这。。。。。。”
孟然迟疑，他现在真心无意结婚，不就是他刚刚到了结婚的年龄，而且还考了案首，读书人弱冠之龄完婚属常情。
“难不成，你还有什么难言之隐？嗯，南风之好？”
难得见孟然为难，谢芷揶揄。
同窗这么多年，知道孟然不近女色，当然也不曾见他喜爱男子。孟然南风之好的传闻，乃是当年同馆就读，嫉恨孟然的学子，到处散播的谣言。
“别胡闹。”
孟然抬手制止，他不似以往那般，时常拿这些东西开玩笑。
谢芷自讨没趣，拿起桌上的包子，用力咬上一口，他知道孟然心烦，然而今天是大喜的日子，本县案首在这荒凉的亭子里愁眉苦脸，说不过去吧。
“不知道文佩和李沨考得怎样？”
好久没想起这两人，这段日子，备考，大考，考得谢芷一脑子的浆糊，也就是此时才想起来。
“唉，他们肯定考过了。”
寂寥沮丧，却也为他们欢喜。此时，文佩和李沨在做什么呢？是不是也看过榜上的名字，与人相贺，被人拥簇？
拄杖县考，也算是标新立异，何况在数百童生之中，这人是大名鼎鼎的李沨，更是备受瞩目。知县大人早放话了，李沨压根就不需要县试，还不如直接就去参与院试。他的文章，考前就有好事者集合成册，专卖考生。每个县总要出几个神童，在同龄人之中出类拔萃，李沨就属于这种情况。
其实一县之才，到了府中，往往小巫见大巫，考个案首不出奇，考三四个案首——一直通不过乡试，那才真是耻辱。
五场下来，李沨心中了然。
之后，张榜，李沨二字占据榜首，本县案首。
报信人抵达李府，李沨还在入眠，听到外头嘈杂，起床开门，正面书童宝儿奔过来，激动万分，叫囔：“今早张榜了，相公是案首！”李沨平日不喜言笑，此时嘴角微微上扬，说着：“知道了。”
回房更换衣服，宝儿伺候梳洗。
李沨房间在西院角落，并不和其他李家主人住一起，偌大一个院子，也就住他这么个人。
在书馆时，他就以读书为理由，搬出东院，这样不用朝夕遇到文氏，李政等李家人，得一个清静。
刚梳洗妥当，李政之父李覃就派来老仆李筝，唤他过去大堂。
想也知道，一堆帮闲文人在候着，肯定还有常往来李家的乡绅、往日的同窗，过来道喜。这种场面，李沨谈不上喜欢，十分讨厌也不至于。由于他有神童之称，李家之外的人，一般都喜欢奉承他，也只有在李家，完全不被当做一回事。
众人拥簇，恭贺这类的事，便不提了，待人群散去，堂上仅有李覃和李沨两人，李沨起身说：“我回院读书。”李覃唤住他：“别急着走，你太婆要见你。”
李老太太沉绵枕席数月，居然还没有一脚归西，近来据说请来了个有名大夫，身体反倒硬朗几分，有时也会到后院走动，暂时是死不了。
李老太太向来不大亲近李沨，也没有明显厌恶，以往孙女们未出嫁，李老太太还常常将小辈唤来聚会，看个戏，听个曲什么的。李沨遇到这种场合，实在躲避不过，也只得过来。李家长辈十有八九厌恶李沨，小辈自然也排挤他，李老太太有时，会训话这些孙辈，要孝悌友恭，要懂得同兴共荣的道理。
李老太太的聚会，最不爱参与的，不是李沨，而是李政。李老太太对李政的态度，可算恶劣，甚至从没喊过他名字。也有猜测那是因为李老太太素来不喜欢张氏——李政的妈，由此也和李政无亲缘。说来也怪，李政的妹子李珍，李老太太可是捧在手心里疼爱。
“好，我这就过去。”
李沨顺从的应话，转身就要前往李老太太的居所。
父子两人一向疏远，平日里在府中，话也少得可怜，不说李沨躲避李覃，就是李覃见了李沨也显得不自在。
李沨十岁被带回李家，说是带回，不如说捆回来。回来后，还几番出逃要去找娘呢。
当年，李沨的母亲——刘氏，是李覃买来的女婢。文氏是只母老虎，李覃难以染指女婢，偏偏就宠爱刘氏，文氏要死要活都没法子。趁着李覃外出收账那些日子，文氏百般蹂躏刘氏，刘氏挨苦不过，投井未遂，又知有身孕，本想偷偷藏着，等李覃回来告知。谁想被文氏察觉，寻个罪名，就把文氏一纸卖给柳三做妻。待李覃回来，木已成舟，又向来惧内，不敢作为。数月后，文氏产下一子，算算日子，李覃知道是自己的种，也没去要回来，毕竟外逐女婢之子，无名无份，身份低下，哪曾想去认子。
也是文氏作孽，长子夭折，文氏又再生不出孩子，李覃这才想起流落在外的儿子，