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第一章 双雄之约
雨越下越大了。
空街寂寂，夜已深沉。只有宏发当铺屋下的“当”字木牌，还在寒风中摇晃着。
街上早已行人绝迹，但这宏发当铺非但店门未闭，店里仍灯光雪亮。那平时像病鬼似的老朝奉，此时却精神奕奕，瞪着两眼，瞬也不瞬地望着大门口。
他在等什么？这凄风苦雨的寒夜，谁还会来典当呢？
门外黑漆漆的，什么也看不见。格前雨滴，如泣如诉。远处更鼓已敲罢了三更。
老朝奉似乎有些失望，叹口气，哺哺自语道：“奇怪！奇怪！”
第二声“奇怪”余音犹未毕，柜台前突然多了两只手，一个沙哑低沉的声音接道：“老人家，请帮帮忙。”那是一双黝黑而结实的手，平平稳稳捧着一个布包，轻轻放在柜台上。
老朝奉不禁吃了一惊，他目光始终未离开店门，却没有发觉这人是什么时候进来的？心中震骇，忍不住探身向柜台下望了望，问道：“你要点什么？”
柜台有一人多高，那人头上又戴着一顶宽大的雨笠，经沿遮去整个面宠，只露出半截尖削的下巴。看模样，像个破落人家子弟。
那人将布包向柜台里推了推，轻叹道：“没办法，老婆正害产褥热，孩子又闹病，家里急着等钱用。”
老朝奉同情地点点头，道：“本来嘛，若非急需，你也不必深夜冒着风雨来典当了。”
说着，便动手解那粗蓝布的包裹。外面蓝布包裹解开，里面还有个黑布包裹。
解开黑布包，又有个紫花布的小包。
再里面黄绒布包，黄绒布包内是锦缎包，锦缎包内又有红绸布包……
解开一层又一层，最后是个方方正正的4＼皮箱。
打开皮箱，里面又是个光华夺目的小盒子。
那小盒子竟是纯金铸成的。
老朝奉连正眼也没看一下，又从金盒内取出一只狭长形的木盒，然后顺手将那纯金盒子丢在一旁。
他据了掂那只木盒，微微一笑，道：“是什么贵重东西，收存得如此严密？”
那人道：“这是我家祖传的宝物。老人家识货，打开看看就知道了。”
老朝奉含笑点头，轻轻掀开了木床．一看之下．笑容顿时凝住了。原来木盆中别无他物，只有一柄用纸剪成的“纸刀”。
纸质既非高景，剪制的手法也不见精巧。
但老朝奉却瞧得脸色微变，迅速地抬头向门外扫了一眼，急急将盒盖掩上。深深吸了一口气，才低声问道：“这东西是哪儿得来的？”
那人道：“家传之物。”
老朝奉道：“你要当多少银子产一。
那人道：“一千八百两．”
老朝奉摇头道：“太贵了。”
那人道：“贷押识家。”
老朝奉又遭：“典当的规矩，利息要先扣的。”
那人道：“押价二千两，实取一千八。”
老朝奉道：“这东西太轻，你不怕被风吹走么？”
那人应声道：“董字不多重，万人扛不动。”。
老朝奉轻吁一声，道。“一千八百两银子，我这做朝奉的作不了主。朋友，请进来跟敝号东家当面谈谈如何？”
那人拱手道：“就烦领路。”’
老朝奉把木盒揣进怀里，启开柜台侧面的小门走了出来，含笑道：“夜深了，我得先关店门，谨防宵小。”
那人会意，举手摘下了雨笠。
灯光下，只见他年约三十余岁，生得长长一张马胜，浓眉阔口，满脸精悍之色。
老朝奉注目打量了一下，点点头，然后亲自关好店门，熄去多余的灯火，掌着一盏油灯，带领那马脸汉子穿越柜台，进入店后。
这家当铺占地极广，两人默默经过好几重院落，一路所见房舍，似乎都空无人居。
老朝奉领着那人一直向里走，来到一座荒僻的花园门外，轻轻推开了木门，低声道：
“请进。”
那人也不谦让，举步跨了进去。
“依呀”声中，老朝奉竟将园门带上，掌着油灯径自离去了。
花园内瓦砾遍地，野草丛生，虽然也有亭台楼阁，鱼池假山，却已梁柱倾斜，积尘盈寸，分明是座空置多年的废园。
那马脸汉子对这些荒凉的景物，仿佛不在意，独自冒雨向黑暗中走去。
绕过一栋满布蛛丝的破败竹楼，前面有座凉亭。
亭中石桌早已倾倒，四个石凳也仅剩下三个，其中两个都积满了尘土，只有朝南的一个颇为光洁，好像不久前有人在这儿坐过。
马脸汉子就在朝南的那个石凳上坐了下来，探手凳下，从鼓凳腹中取出一个油市小包。
小包内是粒蜡丸，剖开蜡九，里面有张纸条，写着：“左十四，右十八；绿杨桥头一支花。”
马脸汉子揣好纸条，起身出了凉亭，又冒雨踱上荷池傍的小木桥。
他仔细数着小桥上的木栏杆柱子，由左数到十四，将栏杆柱子旋转了三匝，然后又从右边计数，到第十八根柱子，也缓缓旋转了三匝。
“咯！”一声轻响，栏柱应手脱落。柱子原来是中空的，里面藏着一根碧绿的竹管。
马脸汉子由竹管中轻轻抽出一幅丝绸，展开来，只见绢上密密麻麻写着许多蝇头小字。
那马脸汉子看完了丝绳上的字迹，仰面长吁一口气，脸上浮现出欣喜的微笑，再从袖子里抽出一张黑色纸帖，小心翼翼卷塞进竹管内，仍旧将竹管放回柱柱中，一切又恢复原状。
然后，他带着丝绢走过小桥，拂开桥头垂柳，俯身摘下一朵不知名的野花。
他用丝绢包住野花。合在掌心操了几揉，再展开时，绢上字迹已消失不见了。接着，以丝绢掩鼻，“哼”地换了一把鼻涕，连丝绢一齐丢进荷花池内，大步向园门走去。
老朝奉不知何时已等候在花园门外，手上捧着厚厚一叠银票，含笑道：“这是太原府金宝山钱庄的票子，足兑纹银一千八百两，请仔细收好了。”
马脸汉子道：“多谢。”接过银票揣进怀里，扬长而去。”
雨还在下着，夜色更深了。那马脸汉子冒雨模过空荡荡的大街，一路低头疾行，却未注意到身后十余丈外，正有两名黑衣大汉，远远掇了下来……
那两名黑衣人浑身或装，肩后插着长剑，各人胸衣上都绣着斗大一个红色的“燕”字。
黑衣绣红字，是燕山三十六寨的独门标志。
燕山三十大寨总寨主“神朝”苗飞虎，今年已经七十九岁了，凭手中一对乌金双前，威镇水旱三十六寨，严然北五省绿林第一号人物。
苗飞虎拥众自雄，鹰下高手如云，养成眼高于顶的孤傲习性。是以平生有所谓“两大不屑为”。
第一，“不屑离山”。因为无论有多严重的事，他手下的人都可以为他解决，根本用不着亲自出面，所以近三十年来，他足迹从未离开过燕山。
第二，“不屑宴客”。因为燕山声威早已震慑天下。绿林豪杰谁不仰承苗总寨主的鼻息！他自然不必再跟谁去结交应酬了。
苗老爷子的“两大不屑为”虽然近乎狂妄，但绿林同道莫不视为“当然”。江湖中本来就是弱肉强食的世界，只有“实力”才是“真理”。凭燕山三十六寨的金字招牌，苗老爷子有足够的身价摆这份谱。
可是，今夜却有了个例外。
今夜，苗飞虎不仅破例宾客，而且宴客的地方不在燕山。苗老爷子破例移等就教，亲离总寨，将酒席设在太原府近郊的白家庄上。
那是一座幽静而隐僻的空宅，四周高墙环绕，院内林木掩映，早在宴客之前三天，已经由燕山群雄加以彻底整顿打扫，井且步置了最严密的警戒。
宴客的时辰是子夜正刻，酒席就设在正属敞厅内，请的客人却不多，只有一张方桌，四把交椅。
厅里点着明晃晃的八角琉璃灯。时间已经将近子夜，四把交椅上，却仅坐着三个人。
主位是神戟苗飞虎，一身黑袍，腰系红带，紫膛脸，雁字眉，中等身材，蓄着雪白的长领，双目开合时精芒流射，果然不愧是领袖群雄的一方大豪。
在他左首，坐着一个肥头大耳的白衣人，五十来岁年纪，满头枯发，胸前挂着一串人头骷髅连成的珠子，每粒都有婴儿拳头般大小。此人面团团如富家翁，其实却是凶名远播的独行大盗——“飞天骷髅”欧一鹏。
右边交椅上，是个面色苍白的老头子，颧骨高耸，两眼半睁半闭，额头上高低不平，长着七八颗紫色肉瘤。别看他一副要死不活的模样，提起龙王帮帮主“九头龙王”杨凡的名号，黄河两岸船户谁不闻名丧胆！小儿也不敢夜哭。
三人分坐三方，只剩下主客席位还空着。更楼已经敲过二更二点，那位客人仍然未见踪影。
苗飞虎神色凝霓的静坐着，不时纵目厅外，犹在耐心等候。敞厅门首垂手站着两名黑衣壮汉，大气也不敢喘～下。
整个敞厅，除了闪耀的灯光，几乎落针可闻。
忽然，远处更楼又响起了更鼓声。
苗飞虎侧目问道：“几更了？”
门外一名黑衣壮汉应道：“二更三刻。”
苗飞虎眉头微皱，哺哺道：“约定的是子夜三更，大概也快来了吧？”
他一问开口，飞天骷髅欧一鹏也接了腔，道：“苗老当家，请恕欧某人问句失礼的话，咱们等候的这位贵客，究竟是谁呀？”
苗飞虎淡淡一笑，道：“他就快要来了。欧老弟再耐心等候片刻，便能见到了。”
欧一鹏道：“我只是不服气，凭苗老当家的面子，下帖子请他，他居然还搭架子，迟迟不来应约赴宴……”
苗飞虎笑道：“这位客人不是寻常人物。否则，我也不会亲下燕山，在这儿等他了。”
九头龙王杨凡忽然酸溜溜�