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无为道长拦阻不及，只得高声叫道：“大哥，别忘了沿途留下追踪暗记——”
霍宇寰口里答应着，脚下毫未停顿，转瞬间，人影已消失在苍莽日色中。
河流婉蜒向西北伸展，似乎永无止境。沿岸发现的小块碎银，却越来越稀少。
起初，每隔十余丈，便有银块和潮湿脚印出现，到后来，银块渐渐变小，间隔距离也渐渐拉长、最后，脚印上遗留的已经不再是闪亮银块，而是一粒石子，压着一片撕裂的衣服。
这显然表示，罗永湘并没有及时追上那只逃脱的船，为了应付今后艰巨而漫长的追踪，必须节省金钱，改用石头和碎布，代替指路的“琉璃”·另外一个原因是，河道已逐渐转出山区，再往前去，可能有山民猎户出没，银块会被人拾去，当作“意外财”。
石头和碎布虽然同样可以指示方向，却不及银块闪亮显眼，霍宇寰的追赶速度。无形中便缓慢了下来。
自从天刚亮离开老鸦岭，直到红月西沉，整整一天，霍宇是非但粒米未进，更没有停下来休息片刻，就算是铁打的身体，也要支撑不住了。
可是，他仍然咬牙硬挺着，不肯稍作休息，因为他知道罗永湘一定也同样在挨饿，同样在硬挺，而且随时可能与强敌交手，发生危险。
天色渐渐阴暗下来。霍宇寰正迈着疲倦的脚步踉跄前奔，偶抬头，突然发现前面一缕炊烟袅袅升空。
那是一座苍翠的小山。恰好挡在河流正前方。河水绕山而过，山脚下便形成一片回水河。
就在山洼水畔，有栋茅屋，江糖前垂柳迎风，屋后炊烟线绕，竹篱木扉，景色如画。
这情景，已经够动人心的了。更令他动心的是，河中赫然泊着一艘小船。
霍宇寰精神顿时振奋起来，急忙问进河边矮树丛内，先掩住身形，吸一口气，瞑目调息一下，然后轻轻移步，向茅屋走去。
屋里静悄悄地，既无灯光，也不闻人声，但阵阵炊烟，并未中辍。
霍宇寰不禁大感诧异，飞身越过竹篱，绕到后面厨房外，隔窗一望，却见土灶上火势正旺，锅中煮着半锅小米粥，差不多快要熟了。
奇怪！人到哪儿去了呢？
霍宇寰被粥香一引，肚子越发觉得饥似难当。举手试试，后门竟是虚掩着的，便推门跨了进去。
门才开，忽听“哇”的一声，土灶前突然跳出一个人，扭头就跑……
霍宇寰一时未防，也被吓了一大跳，忙不迭欺身上步，左手疾探，一把扣住那人肩头，右手同时拔出了鱼鳞刀。
刀光乍现，那人立即失声哀叫道：“不要杀我！不要杀我，求求你，不要杀我……”
这一开口，霍宇寰才看出原是个十来岁的小姑娘，连忙松手，说道：“怎么？屋里只有你一个人吗？”
那小姑娘穿一件青布短衫长裤，梳着两条长辫子，一双眼睛瞪得圆圆的，脸色早吓白了，结结巴巴道：“你…你……你
霍宇寰收刀入鞘。微笑道：“小妹妹，不要害怕，我不是坏人，不会害你的。”
小姑娘呐呐道：“你来干……什么……”
霍宇寰道：“我姓霍，正在追赶一个大坏蛋，无意中经过这里，想进来讨点食物充饥，不料却吓着你了。”
那小姑娘惊异地问道：“你真的不会杀我？不会抢我的‘窝窝头’吗？”（注：“窝窝头”即粗面制的馍馍。）
霍宇寰摇头笑道：“不会的。小妹妹，你家里还有些什么人？”
小姑娘摇头道：“有爹爹，有娘，还有奶奶……”
霍宇寰道：“他们都到哪儿去了？”
小姑娘用手指指屋里，话未出口，眼泪已滚滚而落。
霍宇寰诧道：“有人在家，为什么却让你一个小孩子来做饭呢？莫非他们生病了？”
小姑娘没回答，只是摇头抽咽。
霍宇寰想了想，道：“啊！我明白了，他们不是你的亲生父母，所以虐待你，专叫你干粗活儿，对吗？”
这一问，小姑娘哭得更厉害了。
霍宇寰亲切地拉起她的小手，道：“别难过，也别害怕，带我去见见他们，受了什么委屈，有我替你作主……”
一面说着，一面低头走进茅屋。
屋门很低，霍宇寰的身躯却很高大，当他再度抬起头来，不禁大吃一惊……
茅屋中，赫然倒毙着三具尸体，杂物零乱，遍地血污，一名少妇肩头被砍了一刀，连手臂一齐断落，卧室门边，躺着一个粗壮汉子，头部遭重物击碎，手里还紧紧握着一柄斧头。
另外一名老婆婆死得最惨，整个人被一柄三股钢叉穿透胸腹，钉在门板上。
屋里桌倒椅折，墙裂壁破，分明经过一场激烈搏斗。
霍宇寰忽然想到河中那只小船，忍不住怒火在炽，恨恨地道：“狗贼太狠毒了。抢了人家的船只才得脱身逃命，竟然还杀人灭口！”
那小姑娘“哇”地一声痛哭起来，反身抱住霍宇寰，悲呼道：“伯伯，我好怕啊！他们还会回来杀我……”
霍宇寰轻轻挑着她的肩头，柔声道：“不用怕，有伯伯在这儿，他们不敢再来了，现在快告诉伯伯，他们一共有几个人？都是什么模样？离开多久了？”
小姑娘哭着道：“他们一起有五个人，到我家来住了两天，把咱们养的鸡全吃了，逼着我爹驾船去接另外一个人……”
霍宇寰道：“那个人是不是手掌受了伤？”
小姑娘道：“是的。那个人最凶狠，就是他要把我爹娘和奶奶全杀光的，他来本还想放火烧房子，后来听说有人追来了，才匆匆走了。”；霍宇寰道：“他们是怎么走的？”
小姑娘道：“骑马走的，先前那五个人来的时候，都骑着马。”
霍宇寰道：“走了多久了？”
小姑娘道：“今天下午才走，大约有半天了。”
霍宇寰道：“他们怎么没有杀你呢？”
小姑娘道：“是我娘叫我到山上摘野菌子去了，回来时，看见他们正在杀我爹爹。我吓死了，连忙又跑到山上去躲起来，他们没有找到我，直到天快黑了，我实在饿得忍不住，才敢偷偷回来煮点粥吃。”
霍宇寰叹道：“你小小年纪，倒很机智，也是你福大命大，总算侥幸逃过一劫，他们若非走得太匆忙，决不会放过你的…”微顿，又问道：“那些坏人走了以后，你有没有看见一个书生打扮的人随后追来？”
小姑娘想了一下，反问道：“是不是一个穿蓝色衣服的人，身上衣服都撕破了？”
霍宇寰忙道：“正是。”
小姑娘一撇嘴，哼道：“他也不是好人，咱们家里还剩下几个窝窝头，全被他拿走了。”
霍宇寰急忙又道：“他经过这儿已有多久？”
小姑娘道：“刚走不到两个时辰。不过，他是走路，没有骑马”
霍宇寰听说罗永湘无恙，不由大大地松了一口气，说：“小妹妹，你错怪他了，他是好人，如果没有他在后面追赶，那些坏人，一定会放火烧掉你家房子的。”
小姑娘道：“那他为什么抢我家的窝窝头？”
霍宇寰道：“他不是抢，是为了追坏人，整整一天没有东西吃，而且他一定不知道还有你活着。”
提到吃，忽又想起厨下那半锅小米粥，忙道：“你很饿吗？伯伯去把粥拿来，咱们一边吃一边谈好吗？”
半锅稀粥早已烂熟，一阵阵粥香，引得霍宇寰饥肠辅德，真恨不得一齐倒进肚子里去。
但是，他只吞下了两口馋沫，强自忍下饥火，寻了一副碗筷，用水洗净，又在橱柜里找到一小碟瞻白菜，连锅全端进屋里。
那小姑娘倒很伶俐，已经把一张竹桌子重新扶立起来，并寻来两把尚未折断的末凳．霍宇寰放好锅碗，笑道：“快吃吧，我去屋外掘个坑，好替你掩埋父母的遗体。”
小姑娘见只有一副碗筷，诧异过：“伯伯怎么不吃？”
霍宇寰摇摇头，道：“我还不饿。”
小姑娘道：“这是我家仅有的半锅粥了，我一个人吃不完这么多，伯伯也吃些吧！”
霍宇寰笑笑，道：“好，你先吃，等你吃饱了，伯伯再吃。”
小姑娘连忙盛了一碗，却把其他半锅都给了霍宇寰，道：“我吃了碗就饱，这些全是伯伯的。”
霍宇寰见她如此善体人意。心里大为感动，说道：“这样吧，咱们一人一半，我再去拿一副碗筷来。”
小姑娘抢着道：“我去拿。”转身奔进厨房，不一会，取来了碗筷，另外又找来一个鸡蛋。
两人相对坐下，将鸡蛋打在粥里，就着半碟子腿白菜，却吃得津津有味。半锅热粥，顷刻而尽。
吃完之后，霍宇寰含笑问道：“小妹妹，你叫什么名字？”
那小姑娘道：“我家姓唐，我叫唐荷花。”
霍宇寰低声念了两遍，又问：“你除了奶奶和父母之外，还有没有其他亲人？”
荷花摇摇头，道：“我家总共只有四个人，再没有其他亲人了。”
霍宇寰道：“这么说，你现在已经是一个孤儿，既不能在此地住下去，也无处可以投奔依靠，伯伯想送你去一个地方，不知你愿不愿意？”
荷花道：“什么地方？”
霍宇寰说道：“那是一座很幽静的山谷，比这儿的风景更美，而且有许多跟你年纪差不多的小朋友同住在一起，不愁吃，不愁穿，还有大哥哥和大姐姐，教你读书识字，带着你们一块儿玩，你说好不好？”
荷花闪着一双大眼睛问道：“那些小孩子，都是伯伯的儿女吗？”
霍宇寰道：“不，他们和你一样，都是不幸失去了父母亲人的孤儿。”
荷花道：“谁养活他们？…
霍宇寰道：“就是伯伯和一批志同道合的好朋友。”
荷花道：“什么是‘志同