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不管他们愿不愿，也许他们必须试一试，莫恩斯担心地想道。
某个时候船撞到了水下的一个障碍物，或者擦过运河河床，这些机会——虽然很少——似乎在变多，莫恩斯认为，这充分说明了要么是小船里渐渐进满了水，更深地沉进水里，要么就是运河的水位本身在下降。莫恩斯一生都生活在坚实的陆地上，毫无海洋经验，他徒劳地苦想了一会儿水面还要下降多深，潮水就会达到它的最低水位——主要是为了找点事做。当他们出发时，船下的水至多也就半米，现在可能都不到一手深，小船不时颤抖地发出的沙沙响声证明还不是到处都有这么深。运河的设计者当然考虑过这种情况——可他们也考虑过船上还会额外增加四个人的重量吗？
“前面有什么东西。”格雷夫斯的声音钻进他的思想。莫恩斯坐直了，望向相应的方向，但除了一直存在的东西他看不出别的什么：黑暗。普罗斯勒小姐也坐直了一些，疑问地望着他，但作为回答，他只是轻轻耸了耸肩。
格雷夫斯挥动空着的手，将他的灯晃来晃去。光束当然刺痛了他们的眼睛，让莫恩斯一开始除了白色的灯光和后来视网膜上渐渐苍白的绿色后像什么也看不到。他在脑海里又给格雷夫斯记了一笔负账，但什么也没讲，耐心地等自己能真正地看清楚。
一开始他都不肯定是不是他的眼睛又跟他开了个玩笑，因为他只看到一个浅淡的褐点，它似乎在不断地改变形状，有时也全部消失。
“怎么了？”普罗斯勒小姐问道。
“我们成功了。”格雷夫斯激动地说道。
“成功了？”普罗斯勒小姐苦涩地重复道，“您是说，托马斯到达了他的目的地吗？”
“估计是。”格雷夫斯冷冷地回答道，“如果不是这样，那我们现在不会还活在世上，其他许多人也是。您宁愿这样吗？”
“当然不想。”普罗斯勒小姐沙哑地回答道。“但我也不期望这样。请您原谅，我还是为这孩子难过。”
“我也是，普罗斯勒小姐。”格雷夫斯回答道，听起来甚至十分真诚。但后来他做了个抛弃的手势，又以兴奋的口吻接着说道：“你们就不理解吗？那前面应该是出口！这是日光！”果然，浅灰色的微光明显地更像淡淡的曙光而不像充满地下世界的绿色鬼火。但普罗斯勒小姐还是怀疑地盯着他。“日光？可这……”
“……将意味着，外面已经天亮了。”格雷夫斯兴奋地打断她道，“我们在路上的时间可能比我们以为的要长，这又有什么关系呢？再过几分钟我们就出去了。我们成功了！”
莫恩斯很难被格雷夫斯的兴奋所感染。他当然轻松了，但他头脑里也在计算，自从他们跨过神庙的大门以来最多过去了两个小时。即使时间具有那种奇怪的特点，情况越是危险，它似乎流逝得就越慢，洞外还是不可能已经是白天。
“看样子我们的规则在这里不像平常那样有效。”当他发觉和正确理解了莫恩斯的怀疑目光时，格雷夫斯说道，“你以后再去绞尽脑汁吧，莫恩斯。现在最算数的就是我们成功了。”
莫恩斯对此一点没有把握。当格雷夫斯不再拿他的灯对着他晃动时，浅淡的亮光组成的灰点越来越大，也越来越清楚。可它有点不对劲儿。
他和普罗斯勒小姐又迅速对望了一眼，这回莫恩斯肯定在她的眼睛里一目了然地不仅看到了不安。他也突然怀疑起她将那姑娘抱得那么紧只是要给她温暖和安全的感觉。也许这个姿势不是单方面的。最迟从昨天早晨起他就终于理解了这个女人多么坚强——但这不一定等于她自己有时候就不需要一些她能够广泛传播的保护和坚强。
小船继续行驶，他觉得它慢得简直是折磨人。隧道尽头的灰点十分缓慢地越来越近，好像小船越接近它的目的地就越慢了。莫恩斯还是无法形容这情形为什么让他如此不安，但那感觉没有减弱，反而还在增强。
随着他们越来越接近灰光的光源，他们的速度却在同样程度地下降，莫恩斯抵制着这越来越糟糕的感觉，长时间以来头一回地又将目光转开了。那里一直看不到多少东西。格雷夫斯几乎整个行程中都将他的灯光直接照着前方，观看突然钻出的石头或其他障碍——这样做对他们用处不大，因为他们既没有橹也没有其他什么办法来控制他们的船速或航向——可现在他将灯转向一边，不让隧道尽头的苍白光线消失，让莫恩斯能看出他们周围的环境发生了多大的变化。
如果他没有见过那座地下城市，知道他必须寻找什么的话，他几乎不会想到他们不过是在一个自然形成的洞窟里，而是其他某种东西：就像它抹平了石刻和又填平了浮雕的精美线条一样，时间也同样将具有数千年历史的石壁画、象形文字和图画消灭得无影无踪。洞壁和洞顶曾经很光滑的石块上覆盖着数百年的沉淀物，被盐和数千年的潮湿所蚕食，被数百万年的霉菌、腐物和微小的有机物的耐心啃啮所泡软、留下了疤痕。偶尔会有整块大石头从隧道顶脱落，掉进水里，部分洞壁坍塌了或者变形得如此厉害，光是它们还竖立着的事实似乎就有违自然法则。
它们离灰光的光源越近，情形就越严重。当他们的旅行接近尾声时，这同时又像是反方向穿越时间的第二次旅行：在跨过神庙的大门之后，他们顺着台阶向下似乎倒退回了一个历经几千年、几乎完好无损的过去。现在，那数千年似乎在以和小船滑行于水上的相同的匀速度从他们身旁掠过；在通往隧道尽头的途中，那种在数千年的力量面前保护了这座地下城市的不可思议的力量越来越弱。就连莫恩斯在这最后的一段也只能看出像是随意的形状，也许——由于他知道他在寻找什么——一根有点太直的线，不可能真是由自然之手创造的，一只有点太精确的角，一个有点太精准的弧。但是，每个偶然来到这下面的客人，不管他多么细心，都不会想到自己不是置身于一个自然形成的洞窟里，而会以为是在别的什么地方。就连水面都不再是光滑的，而是形成了由石头、岩尖和小漩涡组成的迷宫，小船像是被一只鬼手控制着穿行于其中，一次也没有撞在什么地方。
后来他听到了沙沙声。莫恩斯还成功地劝说了自己三四秒钟，那只是船体擦过一块石头的响声，但同时他也准确地知道不是这么回事。就像他准确知道这响声来自哪里一样。
是那棺材。
沙沙声和嚓嚓声来自棺材里面。它不比先前响，但令人费解地……更确凿，更有攻击性——这回正好反了过来：不是他的幻想造成了这响声，而是沙沙声让他的头脑里产生了相应的图像。
它们可怕得无法形容，但现实也不是太让人高兴的，而且还取走了他最后的自我欺骗的可能性：他不是唯一听到这响声的人。普罗斯勒小姐坐直了身体，仔细望着棺材——十分警觉。格雷夫斯转过身来，盯着黑色的棺材。他脸上的表情无法解释，但那不是舒服的表情。
“是木头，对吗？”普罗斯勒小姐问道。这话毫无疑问是想带点嘲讽口吻的，但她的声音哆嗦得太厉害了，她的脸色太苍白了。格雷夫斯紧张地用未受伤的手摸摸下巴。“那……又能是别的什么呢？”他呢喃道。棺材里又传出一声生硬的嚓嚓声，莫恩斯说道：“也许你应该早一点考虑到——比如说，在你让我们上一条死亡船之前。”
这不公平，他知道这不公平，格雷夫斯也愤愤地做出了相应的反击，“我们的选择性不是特别大，如果你还记得的话，我的朋友。”他怒吼道，“另外——你指望什么？那里什么也没有。在最后关头还从箱子里钻出来，将勇敢的英雄拖进毁灭的跳跳鬼只有拙劣的小说里才有。”
棺材里面传出一声同意的嚓嚓声，格雷夫斯再次更紧张地摸了摸下巴。这回他使用的是被踩碎的左手，这个动作有什么东西引起了莫恩斯的注意，但他很快就认识到了：格雷夫斯的手仍然是粉碎的，可怕地变了形，但它的样子远没有先前那么严重了。如果不是手套裂开了，那区别几乎不会再引起注意。
“也许……我们应该将这可怕的东西从船上扔下去。”普罗斯勒小姐不安地说道。
“扔吧。”格雷夫斯回答道，“我估计，它差不多有一吨重，如果不是更重的话。您请便吧。”
普罗斯勒小姐愤怒地剜了他一眼，但她没有重复她的建议，片刻之后格雷夫斯也重新转过身子，盯着前方。棺材里钻出来一种沉闷的咯嗒咯嗒声，让莫恩斯回想起一把剪刀的声音。
现在他们快到运河的尽头了。水流在最后几米明显变大了，小船变快了，但还在可靠得近乎神秘地避开每一个障碍。他们前面有种东西像一个小急流，那里的水翻着浪花，白花花地摔碎在潜伏在水面下的危险的岩脊和礁石上；那景象通常情况下会让莫恩斯吓得要命，而他现在几乎没有注意到它。他只知道小船也会战胜这个障碍。让他害怕的是位于那后面的东西。
运河通进一座圆形湖泊里，湖泊位于一座穹隆形大洞窟里，莫恩斯终于明白了这么长时间来这景象为什么让他如此困惑。充满洞窟的灰色光芒是真正的日光。可它来自错误的方向。他们头顶上笼罩着一个由灰色和黑色的岩石组成的巨大穹顶，根本没有接缝。光芒来自水里。
格雷夫斯深叹口气。“我估计我们有麻烦了。”他说道，一边缓缓地转过身，目光仔细地在狭窄的岸上寻找，右手开始掐他的粉碎的左手；好像他是想将粉碎的内部重新捏压还原。小船缓慢地原地打起转来。棺材里的嚓嚓声和沙沙声变大了。有什么事情正在发生。
“教授。”普罗斯勒小姐不安地说道。
“我知道。”莫恩斯紧�