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“那女掌柜说，谢谢你的一路相助。她现在不缺钱用了，让你以后不用再费心。”
“女掌柜？她在卖泥偶？！”
“不止有泥偶，什么南瓜壶、美人瓶、童子碗、造型奇怪的玩具和摆设……净是一些你想不到的玩意。可好看了。”
弓杉气得不想说话，坐在凳子上生闷气。
“话说，你这个远房堂嫂，难道没有娘家人、婆家人什么的？怎样让她一个年轻女子抛头露面做生意？”镖师八卦起来，一点不输蕴华山庄的庄主夫人。
“我不就是她的婆家人吗？你看，她接受我的帮助吗？真是比牛还犟！”
镖师看看弓杉难看的脸色，摸摸鼻子，识趣地走了。
这天，胡伯染了风寒，躺床上发汗。慎芮便自己去守铺子。
“慎掌柜？你亲自来守铺面啊？哎呀，你的东西太好看了，每样我都想要。就是价格上……贵了点。”这是隔壁点心铺的王嫂子，阳惕本地人，乡下有土地，城里有铺面，算是个小财主。
“在王嫂面前，说什么价格？你送给我们的千层糕那么好吃，我一直没机会感谢。你能看中我的陶塑，就好办了。铺子里的东西，你随便挑，不要钱。”
“哎哟，这怎么好意思——”王嫂的眼睛都笑没了，陷在胖胖的脸颊里，成了两条缝，“想吃我们家的糕点时说一声，哪怕现给你做，我们都乐意。俗话说，远亲不如近邻，以后我们两家要多走动。慎掌柜说，是不是？……这套三彩童子，我可就拿走喽？”
“拿走拿走，只要你喜欢，拿什么都行。”这套三彩童子类似于唐三彩工艺，色彩富丽堂皇，七个童子顽皮可爱，形象逼真，很有艺术性。
王嫂喜笑颜开地走到架子前，正想往菜篮子里装，一只手忽然拦住了她。“这位大嫂，可否先让与在下？”
“啥？”王嫂很不悦地一回头，见是个长相很清秀的年轻华服男子，声音不自觉地低了下去，“万事得讲个先来后到吧？”
“我拿钱补偿与你如何？”
“这——，不是这么说的。这是慎掌柜送给我的。”
年轻人一脸可惜地看着三彩童子，舍不得移开目光。
慎芮走到两人身边，笑着说道：“我再赶做一套一模一样的。这位公子如果住得不远，可以过两天来拿；如果住得远，那王嫂就等两天。两位以为如何？”
“是你做的？”年轻男人惊讶地看着慎芮，嘴里可以塞下一个鸡蛋。
“是啊，有何不妥？”
“不不不，我不是这个意思。这些器物是如此精美，我想全部买下。你开个价吧。”
“全部？”换王嫂惊讶了，“那这套童子，还是先给我吧。我母亲明天大寿，我要拿来送礼的。”说完，不由分说，装上三彩童子就走了。
“公子喜欢我的陶塑，我很是高兴。不过，有些是简单的碗盘，用来日常使用的。我挑一些价值高的给你装起来，你看如何？”
“不用挑，我就是全要。”这个年轻男人双眼放光地盯着陶塑，脸上竟微微激动得泛红，好像发现了人间奇迹。
“好吧，我给你装起来。但是我店里现在没有伙计，无法给你送上门去。”慎芮边用草纸层层包裹架子上的陶塑，边打量年轻人的身架，心想就算是弓杉那样的练武人也拿不走这么重的东西。
“我有随从。”年轻人狂热地看着这些艺术品，眼都不眨。
后来，这个年轻人经常来铺子里逛，只要有新作品，他必定先买走。
这么一个大客户，慎芮便留了心，打听之下，知道是城西的一个富家公子，叫沈通毅。他父亲早亡，祖产颇丰，自小不爱读书求仕，也不费心经营祖业，最大的爱好便是收集稀奇玩意。不是收集字画，也不是收集花草，更不是蓄养珍禽异兽。是什么呢？图案怪异的异域绣品，造型优美的盆景，精工细作的木雕，华丽的石雕等等。家里的房子全被他堆放这些东西了。
据说，他母亲是个没有远见的妇人，只要他身体健康就行，有没有上进心什么的，一律不在意。在他母亲和未婚妻死后，他连妻子都不费劲找了，至今单身。家中没有血缘近的长辈，而且他也听不进别人的劝说，常骂劝解他的人是俗物。渐渐的，便没有人管他了。
“你自己如此爱好这些手工艺品，干吗不自己做做看？你不会嫌弃做手艺人吧？”慎芮见他又来看新作品时，有点过意不去，觉得他在自己铺子里花了太多银钱。
“真的？我也可以做吗？那你愿意教我？”沈通毅眼神热烈，兴致勃勃地盯着慎芮，愣是让她说不出拒绝的话来。
“那，你若不厌恶摆弄泥巴，明天一早就来吧。”
“师父在上，请受徒儿一拜！”沈通毅大喜过望，一撩衣衫下摆，就要往地上跪。慎芮吃了一惊，正想阻止，没想到旁边的胡婶手脚麻利地一托沈通毅的胳膊，愣是没让他跪下去，“沈公子，我们掌柜有祖训，不教外人。您来学陶塑没关系，但不能拜师，否则会坏了我们掌柜家的规矩。”
“这——那我岂不是不能来学了？”
“能来能来，你只要不拜师就行。打打下手啊，帮帮小忙啊，时日久了，不就看会了吗？”胡婶面相憨厚，说起话来却很有‘内涵’。
慎芮感觉胡婶另有所图，但收个徒弟，也的确不是自己所愿。这时候收徒弟，是终身制的。慎芮不想跟一个陌生男人有这么长久的关系。“那就按照胡婶说的办吧。放心，我仍然会悉心指导你怎么做陶塑的。”
“不可。既然我不能拜慎掌柜为师，那慎掌柜就不能教我做陶塑。我能在一边看着，就已经很知足了。我十分感谢慎掌柜给这个机会，望不要把我当成公子哥，尽管把我当成伙计使唤即可。否则我心难安。”沈通毅的神色极其郑重，满脸恳切地等着慎芮点头。
“呵呵～好吧。”慎芮有些尴尬地同意了。她不太喜欢跟这种一板一眼的古板人物交往。但既然说出教人家的话了，不能转眼就反悔吧？
沈通毅跟着慎芮学陶塑时，胡婶抱着弓祺在一边看，边看边说，“我们慎掌柜人可好了，善良又大方，还会挣钱。可惜啊，遇人不淑。”
沈通毅纳闷地抬头看胡婶，“什么意思？”
慎芮赶紧给胡婶打眼色，“沈公子别听胡婶的。”
“掌柜的！”胡婶瞪了慎芮一眼。胡家两口子自从摸清慎芮的为人和脾气后，就不把她当主人了，经常当自己的女儿管。“我们掌柜的才生下娇儿，竟然就被夫家赶出了家门！沈公子说，这是什么人家啊？！连这么可爱的儿子都不要！呸！我咒他们一家不得好死！”
“胡婶！”慎芮一听胡婶这么诅咒弓家，脸色一下变得很难看，“他们家并不都是坏人。以后不要再这么诅咒人家了。”
胡婶看慎芮真生气了，尴尬地笑笑，又向着沈通毅说起来，“看我们掌柜，多善良，多宽容，多大度啊。这样的好人，哪里去找哦。沈公子说说，我们掌柜的，人怎么样？”
慎芮终于知道胡婶想干什么了，顿时哭笑不得，“胡婶，祺儿好像渴了，你去给他喂点水吧。”
“我才给他喂了水。你看，他现在玩得多好。”弓祺配合地拿着个拨浪鼓摇了摇，流着哈喇子呵呵笑。
慎芮尴尬地看向沈通毅，正想对他解释一二，把自己的真实想法表达一下，谁知他一脸懵懂地说道：“原来慎掌柜是下堂妻。没关系，我不会看轻你的。”
慎芮一下喷笑出来，指着胡婶，用眼神嘲笑她。胡婶又尴尬又气愤，冲着沈通毅冷哼一声，抱起弓祺回屋了。
“胡婶好像生气了。我说错话了吗？”
原来你不是傻子啊。“你没说错，是胡婶多想了。好好干活吧。”
沈通毅不是故意装傻。随后的接触中，慎芮终于明白，这是一个标准的温室小草。人情世故似懂非懂，比自己这个外来户还‘白痴’；交往礼节只限于陌生人之间的打招呼，对相熟的人就没啥礼节了；更别提做事了，手指僵硬，动作不协调……估计他从来没给自己穿过衣服。
慎芮开始后悔教他做陶塑。好在他的鉴赏能力很高，对慎芮的作品总能提出独到的见解，有时还能提出创造性的建议。
在那天试探失败后，胡婶没有气馁，背着慎芮时，多次明里暗里夸慎芮，最后就差明说让他提亲了。
沈通毅再呆，也明白胡婶的意思了。
限嫁
“慎掌柜，我，不嫌弃你。”沈通毅明白胡婶的意思后，这是他见到慎芮的第一句话。话说，他说这句话，倒不是表达自己娶慎芮有多不情愿。他一张脸涨得通红，眼睛也不敢直视慎芮，声音从嗓子里硬挤出来，全身都在微微颤抖，显然是害羞到极点的样子。
慎芮错愕在当场，反应过来后，想笑，然后放缓说话速度，一个字一个字地说道：“谢谢沈公子这么看得起我。现在的生活，我很满意，暂时不想改变。”
“啊？慎掌柜，你是什么意思？我没说要改变你啊。你可以照常做陶塑。我不希望你丢掉不做。那样我就看不到你精美的陶塑了。”沈通毅依然紧张，说话时忘记了呼吸，说到最后只剩喘气了。
慎芮发觉跟他交流起来很困难，无奈地叹口气，说道：“我暂时不想嫁人。没那个心思。”
沈通毅惊讶地抬起头，看了慎芮一眼，又害羞地挪开眼睛，“那胡婶，怎么那么说？”
“胡婶虽然是为我好，但她没有经过我的同意，做法欠妥。望沈公子能够原谅她的冒失。”
最好，你不原谅她，然后不再来我家了。
“这样啊，那我还能来学陶塑吗？”沈通毅手足无措地站着，紧张得嘴唇直哆嗦。
“唉～～当然能来了。”慎芮还能再说什么？人家都紧张成这样了。
弓杉到底是有些不放心。两个月后，他抽空来了一趟阳惕。从甘捕快那里知道慎芮的住处后，买了一些糕点礼品，直奔她