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到了都昌余镇，也就等于到了此次两淮水患的重灾区。
严子楚从官船上下来，领着一个书童一个老仆便从渡口往镇里去。他南下行水路，这才初初上岸，这一上岸，才知道那书面文字里十年难见，灾民逾万的水患究竟有多惨。
恶水虽然退了，但这城镇已不配叫城镇，城内城外皆是遭受水患之灾而奔逃的流民，城内的酒肆、食店、米粮铺子多数不是关了店门，就是被流民砸开了店门哄抢一光，城中富户则是闭门不开，龟缩在不知何处。
街上不是死人，便也是和死人差不多的人。
书童原是严子楚身边打小伺候的，哪里见过这样的惨况，又见那群灾民盯着自己一行两眼放光，不自觉瑟了瑟，道：“公子，宋公子好歹也和公子有同袍之谊，怎举荐公子来这样的鬼地方？公子是不是得罪了他？”
严子楚瞪了他一眼，正色道：“休得胡说，晋东兄知晓我不喜京中那乌烟瘴气，又想做些实事，这才为我选了都昌县。”
书童努了努嘴，牵着马的老仆则是感慨道：“公子要做这都昌县的父母官，只怕是不容易啊。”
路过所看到的那些衣不蔽体的灾民无数，严子楚脸色就越来越凝重，忿忿道：“那辅国奉贤公主不是南下赈灾么，我比他们后出发都到了灾区，他们的灾银米粮也不知道才到了何处。晋东兄说公主惺惺作态，果真不假，竟全然不顾百姓死活！”
陆路的确是慢，因愈往下，景况愈差，为免惹人注目，多生事端，张凤起早就将马换成了干粮，行程也就更慢了几分。等再进了一城镇时，又比昨日所经之处还要凄惨几分。
张凤起也和旁的流民一般，蹲坐在一颗老树下休息。干粮她早在无人处的时候用过了，此时她只抓着水囊喝了几口水，润润干涸的唇瓣。
抱着干粮来的胡七忽然投了个眼色于她，近身低语道：“公主，有人跟过来了，咬死不放，影卫已经没了三个。”
张凤起侧头看了他一眼，并没有大惊失色，只道：“分头行事。”说着，她状若无事的走了几步，看着墙根处一撮老弱病残里头一个还能辨认出男女的女人。
胡七接到张凤起的眼风，当即将这个女人从流民里头拖了出来，她的老父一惊，自然要闹，张凤起便从包袱里掏出两块干粮扔了过去。
那老父看着干粮眼睛放光，哪里还顾得女儿的死活，只贪婪的看向张凤起的包裹。若非胡七身得高大魁梧，只怕他就敢冲上来强抢。
张凤起露出几分不耐，胡七便抽出了一柄长剑来，立马喝退了那老父。
那老父本就被饿的四肢无力，此时一见真家伙，当即抓紧了手里的干粮，悻悻回了那撮流民里头窝着去了。
张凤起看了一眼那一身破烂，满面病容的女人，便从包裹里头抓出一件干净体面的衣裳递给胡七，道：“给她换了，不成样子。”
胡七点头称是，七手八脚的帮女人套上衣服，张凤起便道：“去吧。”
胡七一手搀着那女人，脚步徒地有些犹疑，忍不住低声道：“公主请万分小心，能这么快就准确把握咱们踪迹，也只有……”
也只有驸马。
他一旦知道自己被绑走，自然能猜到张凤起不可能再坐着那船。
张凤起心里明白，停下脚步看了他一眼，冷淡的一点头：“嗯，去吧。”
眼见胡七带着女人上路了，张凤起的面色又更冷了一分。她起身正要走，却听到街那头一阵喧闹声起，让这死寂的小城平添几分突兀的热闹。
虽然不知追来的人在何方，她自知此处已不再安全，于是循着人流而去，有意淹没在流民之中。
原本死寂的都昌城里，忽然熙熙攘攘，你推我挤，张凤起原不知道是何缘故，但听得前头的流民激动的叫着“官府施粥啦！官府施粥啦！”，这才明白过来。
一路途经几个城镇，张凤起还是头一回看到官府施粥，按理说，赈灾的银两米粮还在卢兴元一行想船上，这些小城小县里哪来的米粮施粥？
“给我，给我！给我粥！”
“大人，我饿了好多天了，给我吃口粥吧！”
“大人，求你再给我一碗吧，我还有两个孩子呢！”
张凤起正纳闷，却不知不觉已经随着人流到了灾民的最前端，热腾腾的粥香几乎扑鼻而来。连多日吃着粗粮的张凤起都有些按耐不住，何况那些饥饿了上月的灾民，队伍莫名的就躁动起来。
不知是谁起的头，排在后头的几个灾民忽然生了口角，竟要去抢那口粥锅。原本就不安的灾民此时仿佛点燃了引线一般，生怕到手的粥水被抢，几乎一涌而上。
张凤起虽心生警惕，但脑后没有长眼，更何况流民队伍过于壮大，她又已经排到了粥锅的边上，连瓷碗都拿到了手，眼看着那穿着灰扑扑官袍的衙役舀了一勺粥来，却忽然被身后几个灾民民推开。
那力道之大，简直不似骨瘦如柴的人能使出来的。
张凤起护住头颅，已经算好要跌一跤狠的，却被一只手拉扯住，生生止住了倾倒的身子。
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☆、亲赈灾
“姑娘，小心！”
张凤起借力稳住身子，顺着声音抬头看去，却见抓住她的是个年轻男子，穿着身青色常服，五官清朗，神色紧张。
待她细眼一看，才从他那热汗淋漓的脸上辨认出，竟是那有过一面之缘的探花。
“是你？”
严子楚正唤着衙役维持秩序，闻言却是回头，朝张凤起打量了几眼。不看还好，一看他便也想起来了，虽然张凤起穿着寻常粗布衣裳，不饰朱钗，脸上也有些秽渍，但那夜情景严子楚历历在目，又听得一声“是你”，怎能想不起是谁。
“你……你怎么会在这儿？”严子楚又惊又喜，不曾想离京后还能在异地偶遇，但惊喜之余，又不免疑惑：“姑娘怎孤身一人在此？”
张凤起正叹柳暗花明，见他疑惑，当即垂首叹气：“听闻家乡水患肆虐，心急如焚，这才回乡寻亲。”
严子楚见她面有哀容，便知这寻亲之旅只怕是凶多吉少，又见她一弱女子流落在外，恻隐之心顿生：“若姑娘亲人没有消息，不妨在我府里住下，等都昌赈灾之事告一段落，我便找人送你回京。”
见他如此热心，张凤起不免玩味。
严子楚却以为她心有犹豫，慌不迭解释道：“我虽不才，却是信任都昌的知县，姑娘大可放心，城中流民成患，我也是担心姑娘，才……”
倒十足是个热心肠，张凤起看了看又恢复了秩序的施粥队伍，笑了道：“大人好意，我却之不恭，不过不敢白白受了，这些日子也让我来帮大人一起，为这些灾民尽尽心意吧。”
都昌来了新县令，又是施粥又是派米粮，流民与平民的日子自然是好过了许多。但那些商贩、富户却是叫苦不迭，每日都被衙役逼捐。
灾后本就人丁稀落，开着门也无多少生意，又遭逼捐，这些商贩们大多干脆关了板子。
薛承义一行从余镇来到都昌时，正是这个情景，丁三去转了一圈都没投到栈。好不容易才用一袋干粮在城外民居里借到了两间便房。
“公子确定公主一定是在都昌？”丁三语带疑惑，若不是于理不合，他也不敢质疑薛承义。
薛承义挑眉不语，知道丁三是怕像在余镇一样又在都昌白等数日，再一无所获。若非四处派出去搜寻张凤起下落的暗探虽没寻到真人，却寻到一具影卫和假公主的尸首，只怕他还会在余镇等下去。
见薛承义沉默，丁三接着劝道：“公子，那怀揣着公主府令的影卫尸首虽然是在都昌城外发现的，但那也是四五日前的事了。何况还有具女子的尸首，明显是公主有意让人乔装她引开刺客，说不准公主早就逃离都昌了。”
“不会，这不是她的作风。”薛承义斩钉截铁，与她朝夕相处那么久，虽无法完全看明白她，却也知道她不是按牌理出牌的人。
若是被伏击便只是逃，那被三班人马追杀的她也不会到现在还活着了。
思及此，薛承义唇角微翘，眼前浮现出旧日里张凤起笑出那齐整白牙的摸样，叫他心暖又想念。
这时门外声音一动，薛承义敛眉而问：“可是有了公主的消息？”
外头声音低沉的道：“回公子，不是公主的消息，而是属下们搜寻时发现了另一批人马也在城中暗中搜寻公主下落。”
丁三适时道：“公子，必是杀了影卫的那一批人还滞留在此。”
薛承义扬眉，问：“那批人马有多少人？”
外头的人顿了顿，才道：“约十五六人，皆训练有素，不似江湖中人，应是行伍出身。”
张凤起此时能在众暗探眼中销声匿迹，就算不是独自一人，只怕身边影卫也为数不多。
若叫这匹人马搜中，只怕凶多吉少。
薛承义思索着一皱眉头：“召集堂中兄弟，先暗中解决这群人。”
外头的人似乎愣住，丁三也是一惊，忙道：“公子，一品堂一向不与朝堂为敌，来除公主的人肯定是朝廷里派的人……”
薛承义斜眉，冷冷道：“一品堂曾经也不过接朝廷的差事，如今不也接了姚相的？我才是堂主。”
丁三哽住，没再说话。
倒不是认同，而是恍然发觉，眼前之人的确早非当初那个优柔寡断的世家公子，也不是初来乍到的江湖新人。
外头的人似乎也觉出气氛不对，领命而去。
赵福是都昌城中最富的，正街的铺子十之七八姓赵，又有知州表舅做靠山，难免自命不凡。便是明知新官上任三把火，众多商户纷纷关门之际，他也敢开张营业，且拒不捐粮。
若是官场老手，只怕就睁一只眼闭一只眼的过去了，毕竟知州可是自己直隶上司，但严子楚却是初生牛犊不畏虎，或说，明知山有虎，偏向虎山行。
眼见自己米铺