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陈氏便上前几步，大声道：“诸位长者，你们对我这未亡人的关心，实在令我感激，尤其是大嫂和侄儿，更是让我心里觉得暖，以往我跟大嫂多有嫌隙，是我小人之心了，实在惭愧！”
郑氏笑道：“弟妹，说什么呢！俗话说得好，切肉不离皮，咱们到底是一家人！”
“大嫂话虽如此说，可做弟妹的，心里却怎么也过不去！我可不想令侄儿年纪轻轻的，就背上债务过日子！”
“什么？债务？”郑氏一脸不解。
陈氏点了点头，郑重地望着那一干族中长者：“今日，我就实话实说了吧，虽说我家里有几十亩田地，可是，前段时间，我家老二去金陵城里做生意赔了本，帮人在水上贩运货物，谁知货物又被强人劫了，亏空的银子，都是要我们家赔！”
“什么？老二媳妇，我怎么从来没听你们说过？”江老头大吃一惊。
陈氏凄然道：“我们不想说出来，一来怕二老担心，二来采莲正在议亲，怕阻碍了她的好亲事，如果男家知道我们欠下大笔债务，定然不肯娶我们女儿！”
“那——你们究竟欠了多少银子？”郑氏急忙问。
“说出来，吓你一跳，整整五百两银子，把我家所有的房子地卖了，都不够！”说到这里，陈氏又转脸对众人道：“各位长辈有没有什么路子，帮我把土地卖给好价钱？”
见六叔公一脸将信将疑神色，采莲便哽咽着道：“我爹爹就算因为急着还债，才冒险去思过崖采灵芝草，若不是家里欠债，他也不会——”
郑氏知道前段时间小叔和侄女的确去了金陵城里做生意，只是万万没想到做出这样的结果来，又联想起杨家议亲的事情，更加相信陈氏的话了，想起儿子若真的过继给了二房，父债子还，土地房产都卖了，也不够五百两银子，将来还要养活陈氏，人立刻像个泄了气的皮球，垂头丧气起来。
☆、现眼
采莲见状；心中实在恨极；便做出一幅轻松的样子来；对母亲道：“娘；你莫要哭；有大伯母和大哥哥支撑着咱们；还有什么好怕的！”
“孩子！话虽这般说——”陈氏紧拧着眉头：“你大伯父家也不算富裕；也拿不出那么多银子呢！”
“我荣新哥不是还年轻吗？将来还有几十年呢，叫他慢慢还就是了！”
郑氏的脸色明显地苍白了；求助般地看着六叔公。
六叔公一时哑了，半晌；方对郑氏道：“昨日，我听你公公婆婆说，想叫你弟妹自己从族长子弟中挑一个年纪幼小，合她心意的，你看这事——”
“这——挑个年纪小的，倒是不错的主意，弟妹对他视如己出，就跟亲儿子没甚分别！“郑氏此刻再也顾不得脸面，唯恐那五百两银子的债务套到自己儿子头上。
六叔公又把脸转向族中那几位长者：“你们的意思呢？”
此时此刻，谁还不明白族长的心意，于是大家又开始纷纷附和：“不错！不错！找个年纪小的过继，果然是个好主意！”
采莲一脸无奈，拖长了音调：“年纪小的，什么时候能帮我们还债呀！六叔公，干脆，你还是把荣新哥哥过继给我们家算了！”
“采莲！那可是你母亲的心意！你做女儿的，怎可违逆母亲的意思！“六叔公将脸一沉，摆出了族长的架子来。
江老头见众目睽睽之下，族叔如此明目张胆偏帮着郑氏欺负孤儿寡母，心中悲愤之极，便大喝道：“莲儿！你爹虽然去了，你爷爷还没死呢！这个家，我还是可以做主的，你们跟我回家，我给你们挑一个人去！”
采莲见戏已经演到位，是时候该撤了，便随祖父祖母出去，临走前，心中终究气不过，便回头道：“六叔公，我大伯母对我家一片深情厚意，你们好歹要成全她呀！”
六叔公只黑着脸，一言不发。
祠堂里其余众人当时碍于族长情面，又知道郑氏素来泼辣彪悍，表面上附和族长，可也有三两个人，心中对这等欺辱孤儿寡母的行径颇为不齿，回到家中，未免要给家中妻子儿媳们叙述一番。
村庄人家平日没什么娱乐消遣，这种东家长西家短的消息传播最快，于是不出三日，十里八乡都知道了郑氏如何欺压寡居的弟媳，从此名声越发臭了起来。
江老二头七之日，全家准备了香烛纸钱，去他坟头烧纸去。
在墓前，陈氏又哭得哀哀欲绝，采莲和采玉扶着母亲，不住劝慰。
江老头看着儿子坟前纸钱燃尽，凄然道：“天色不早了，咱们回家吧！”
回到家中，却见院门前停着一辆牛车，赵氏一怔，对丈夫道：“三哥三嫂回来了？”
话音刚落，就见江老三从院子里奔了出来，一见家人，他便颤声问：“爹！娘！你们来信说二哥——”
丁老太见了三儿子，那眼泪忍不住直流下来，呜咽道：“儿啊！你怎么才回来，都来不及给你二哥送行！”
江老三顿时嚎啕大哭，一家人又哭成了一片。
江老三的妻子周氏见状，忙含泪劝道：“公公婆婆，要伤心的话，还是回到自己家中伤心。”
一家人回到北屋，江老大哽咽着跟三弟叙述二弟是怎么去世的，说得江老三心痛不已。
周氏见众人止住了哭声，又去厨房打来洗脸水，拧了毛巾，给众人干净了面，见公公婆婆情绪安定了下来，方上前请罪道：“此次我和老三回江南老家，住的日子太久了，请二老见谅。”
丁老太看着这位三儿媳，只见她一身水绿薄衫，肌肤如雪，双目盈盈，想起当日儿子不顾自己反对，一心要娶她的事情，心中开始不悦，便想，若不是你娘家离得远，我老三也不至于连他二哥的丧也来不及奔！
周氏知道婆婆向来不喜欢自己，也不生气，只柔声道：“还望公公婆婆保重身体，节哀顺变！”
江老头和老伴不同，对这个媳妇一直很满意，便道：“你们远道归来，一路也是辛苦，快些回房歇息吧！”
周氏笑道：“儿媳此行，还带了一个客人回来，等我叫他老拜见二老！”
说毕，就转身回头，出了北屋。
片刻之后，周氏回来，身后跟着个一个年轻后生。
“这是我弟弟周信，夏日他们学堂放了假，他便跟我来看看滁州这边的风物。”
周信来到江家二老面前，纳头便拜：“伯父伯母在上，请受小侄一拜。”
江老爷仔细一瞧，不由得暗暗喝彩，好一个俊俏后生，眉清目朗，直鼻方口，唇红齿白，不愧是江南人物，本地，哪有这般俊美的年轻人！
不但江老头惊艳了，江家全家人的目光，此刻都聚焦在这个叫周信的年轻人的脸上，其中，陈氏母女三人只是看了一眼，便无心再看。
然而，采星的目光一触及到周信的脸，便觉得一股热血直往头顶上涌，顿时头晕目眩，几乎要站立不稳了。
江老头跟周信说了几句欢迎之类的客套话，赵老三夫妇便带着弟弟回西屋去了。
当天夜里，采星生平第一次失眠了。
面前晃动着的，总是周信那一张英俊的，面目分明的脸，采星这辈子也没见过这么俊的男人，哎！怎么这个男人偏偏是她三婶的弟弟呢！
若是她三婶的娘家侄儿，该有多好！
采星打小就爱看戏，戏里的才子佳人，花好月圆的故事看多了，难免心生幻想，再加上四里八乡，时不时就传来谁家女儿跟谁家儿子私奔，野合之类的事情，想起自己已经十七岁了，心里的焦躁，竟是日甚一日。
前次楚家的亲事，原本是满心欢喜的，谁知变生不测，叫自己全家人都被村里人嘲笑，为这事，她那些日子连门都不敢出，生怕被人当面耻笑。
如今，天上掉下来个周信，却是比自己大一辈的长辈，叫自己如何不恨！
若是平辈，跟他来个私定终身后花园，身败名裂也值得了！
想到这里，她不禁浑身发热，一脚踢开被子，坐了起来。
采月睡得正熟，被姐姐这一闹腾，也惊醒了，便迷迷糊糊地嚷道：“姐姐！你干嘛！到底还让不让人睡觉了！”
采星也不答言，只怔怔地望着窗外的一轮明月发呆。
☆、始乱
翌日清晨；采星因为熬夜；黑了眼圈。
郑氏见了；便问：“你这是怎么了？好端端地去熬夜？”
采星支吾了两声；混了过去；一边钻进灶下烧火；一边拿眼直瞅门外。
门外院子里的老槐树下；周信刚刚吃了早饭，正在漱口；他连漱口的样子，都是那么好看。
采星有些迷糊了；随手抓起一大把稻草塞进灶洞里，灶火一下子熊熊燃烧起来，锅里正炕着的韭菜合子立刻冒出一股焦糊味。
郑氏骂道：“你是见了鬼还是撞了邪了！”
采星一惊，随即打起精神，继续用心烧火。
周信漱完口，回到姐姐房中，周氏见弟弟回来了，便起身回卧房拿出一本诗词合集，交到弟弟手中。
周信一见，立刻不满地道：“我说姐姐！我就是不想在家里被娘逼迫着读书，才跑到你家来图个清静，怎么你比娘还要过分呢？”
“这只是一本诗集，又不是四书五经！你看着免免闲也是好的，省得一个夏天过去，学业都荒废了！周氏教训弟弟。
周信无奈，只得接了书本，嘴里敷衍道：“屋子里太热，院子里人来人往的不安静，我看你家院子后面有有好多桑树，干脆�