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熊赐履听至此，道：“臣以为，亲征一事此事关系重大，圣上离京，京师为根本重地，唯圣上坐镇方可。”
皇帝道：“朕亦知亲征并非小事，只是如今战事紧急，朕以为当亲临前线督战。”
明珠上前叩头道：“圣上，今日兵部接到宁南靖寇大将军勒尔锦，前锋统领硕岱折子，大军正在休整，进取云贵之期，不过八月。”
皇帝摇头，道：“朕思云贵，尚未可轻进。”
刚刚平复察哈尔叛乱归来的图海亦道：“臣也以为，若进云贵，必俟四川全定，方图进取。”皇帝听了点头，又问明珠：“等到八月，若其他地方再有叛乱，又当如何？你们分兵征讨吗？分兵则势单，以次剿取，马匹疲劳，不堪驰使，岂能胜利？如今之计，只有先取常德、长沙，以寒贼胆，方为制胜之策。”
众人见皇帝直意亲征，皆不敢言。沉默良久的熊赐履却上前几步道：“圣上万万不可离京。”
皇帝听他如此说，颇有些恼怒，却也忍着性子，问道：“为何？”
熊赐履跪倒叩头方道：“万岁亲征乃万万不得已之举，既然亲征要有必胜的把握，否则，倘若发生意外便是动摇根基。”
皇帝道：“你们以为朕是贪生怕死之辈？！”
众人皆跪倒，连说“不敢。”
正在此时，李德全却见殿外奏事处的太监火急火燎跑来，便知有急情禀报，急步出了殿，捧进一封火漆文书递给皇帝，说：“皇上，两广总督金光祖递进来的紧急军情，因有特旨随到随送，所以不敢耽搁。”
两广之地，已有孙延龄叛逆，如今急报不知何事，皇帝心中不由紧绷，蹙眉拆封，将文书看了一边不由倒吸了口气。众人窥视皇帝，见他虽面色依旧，眼里却显出不安来。乾清宫内登时安静下来，静得仿佛听得到殿外毒日灼烧树叶卷曲的声音。
索尔图终于忍不住问：“皇上，金光祖所报何事？”
皇帝将手中文书撂在御案上，道：“交趾①知孙延龄叛逆，乘机蠢动，陈兵边界。”
众人一听，皆愣在当场，思如今局势，湖南，福建，两广，陕甘战事胶着，京师已是空城，哪有兵再派到边界？
皇帝却道：“交趾陈兵，其情叵测，必增兵防守险隘。”
熊赐履见皇帝如此一说，便上前跪爬了几步说：“万岁，如今局势，交趾陈兵边界，其意图不外是，担心内战蔓延到他们那里，以事先封锁边界，防止窜入。但鉴于它与我朝的关系，欲乘内乱侵入，获取领土，这个可能性也是比较大的。但它毕竟力量不足，只能小心谨慎从事。只是若此时南下亲征，却对局势十分不利，望圣上三思。”
皇帝也考虑到此，未做声。
图海见皇帝亲征之意动摇，也跪爬几步，朗声道：“万岁，臣有事启奏。”
皇帝问：“何事？”
图海道：“臣以为此时局势并不必劳动圣驾。”皇帝以为他又要说些无关痛痒的话，极不耐烦道：“这个时候朕不想听你说这些废话。”
图海道：“万岁息怒，容臣奏完。”
皇帝耐着性子道：“讲。”
图海又说：“臣以为吴逆恋栈岳州，实数下策。”
皇帝一听，将身子立，似乎听出了希望。
图海继续说：“甘陕乃天下之脊，王辅臣才是举足轻重，关系天下安危，若此时朝廷能恩威并用、剿抚结合，派能演之士说服，定能使其复降。”
皇帝双眼烁烁闪光，道：“好，讲下去。”随即那眼神又黯淡下去，说：“此时有谁能去劝降呢？”
图海见时机成熟，便道：“臣举荐一人。”
皇帝将身子先前一探，问：“什么人？”
图海道：“此人为宛城人士，州卒小吏，名为周昌，周培公。方才臣所说的，尽是周培公进谋。”
皇帝跃然而起，道：“此人必是良才，即刻宣他进宫，朕要见见他。”
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暑热天未到，纵然白日日头毒热，夜晚却总是醉人，漆黑的天穹宛如青纱，上面布满了点点生辉的繁星，瑾玉托着凉茶挑帘出来，见墨婉正斜卧在凉榻上，手里握着蒲扇有一下没一下的扇着。抬眼望去，一轮明月高高地悬挂在宫墙之上，淡淡的光像轻薄的纱，飘飘洒洒的，远远的太和殿正脊上的琉璃彩绘龙吻，仿佛被撒上了一层碎银，晶亮闪光。夏夜的风徐徐吹来，浮动墨婉鬓角的碎发，凉爽宜人，接过瑾玉递来的凉茶，抿上一口，分外适意。此处宫门一动，有人进得宫门。瑾玉回头，见是红珍，也不意外。
因是禁足，瑾玉，梨香一干人等皆不得离开景阳宫半步，但实有些需与内务府等处交接之事，唯红珍得了太皇太后特赦，许她每日出景阳宫一次，又有些宫女不便的事，便又许了赵奇每日出景仁宫一次。
红珍先与墨婉行礼，墨婉自知红珍不喜自己，待她施礼，问了今日出去办了什么差事，红珍答了便叫她下去歇了。不多时赵奇又回，依旧施礼，墨婉叫他起身，才问宫中近日又有何事。
赵奇道：“回主子话，我听人说，太皇太后着人查惠嫔主子小产一事呢。”墨婉坐起身来，问：“可说是谁捣鬼？”
赵奇道：“我只一走一过听他们议论，却不知结果。”
墨婉点头，道：“叫梨香来。”
夜深，众人皆睡下，唯红珍与梨香两人仍在闲聊。因景阳宫中只红珍与赵奇许出宫门，他二人自然成了大家围拢的焦点，而红珍自来与众人不和，只与梨香交好，有什么事便只与梨香说上一二。
前儿说太皇太后着人查那惠嫔小产一事。昨儿又说皇帝有了新宠，正是那储秀宫清雁答应。宫中那个妃子生了孩子，哪处丢了物件，她都知道的清楚。
今儿梨香问她惠嫔小产可有了结果，红珍躺在被窝里道：“你不问，我也要说呢，你猜猜是谁捣鬼？”
梨香道：“我哪里猜得到。”红珍一个轱辘坐起身，说：“哎呦呦，竟是敬嫔捣鬼哩。”梨香亦坐起身来，道：“怎地可能？敬嫔被关了，怎么捣鬼？”
红珍道：“这你便不知了，说是敬嫔没关之前送了什么吃食给惠嫔主子，一直留到如今才吃，这一吃便滑了胎，你到说说，这个敬嫔倒是恶毒。”
梨香道：“就是说的那蜜柚露了，说起来，蜜柚露还是清雁答应拿出来的，怎地就没她半点事儿吗？”
红珍撇嘴，道：“你不知清雁答应正受隆宠，这事儿报与皇上知道，万岁爷断不会责罚清雁答应的。”
梨香略有所思点了点头，二人又闲话一会，便各自睡下。
次日梨香学与墨婉听，墨婉只听得怔怔出神。
对于清雁受宠一事，赵奇也知道一二，没出几日那清雁便生成了常在，简直是风生水起，赫然已经成了后宫新宠。
天气一日热比一日，景阳宫虽人少，却也暑意渐起，各宫皆有人送了冰去，唯景阳宫无人搭理。红珍自认倒霉，如今墨婉禁足景阳宫，那里还会有人想着送冰来？跟着这么个受罚的主子真真没有好果子吃。与其跟着在这里遭罪，不如早些离开，想着便要出门，刚至门前便听见叩门之声，不免有些意外，开门一看竟是内务府来人送冰。不免有些奇怪，问道：“今儿怎想起送冰来了？”
送冰的小太监恭恭敬敬道：“我等只受了李总管的差使，叫来景阳宫送冰，其他的事便不知道了。”
红珍听是李德全差使，更是摸不着头脑，怎么也想不透，这个大内总管怎这般惦记一个失宠受罚的常在。瑾玉出来接了冰，布在正殿与寝宫中，殿内顿时凉爽不少。待安置妥当，墨婉便叫梨香取了赏银与送冰的小太监。谁知几位小太监连连摆手，只说：“不敢，不敢，李总管吩咐段不可叫主子破费。”说完便一溜烟退出了景阳宫。
这日赵奇回来天已渐黑，见墨婉正在殿内与瑾玉闲话，便笑滋滋上前请了安，墨婉叫他起身，赵奇这才才瞧见案几上竟摆着一盘果子，青花白瓷大盘里铺了满满一层冰渣子，上面就摆着黄橙橙的枇杷，那枇杷果显是刚从井里浸好了捞出来的，上面还带着莹莹水珠，那纱灯一映，烁烁闪光，加上下边铺着冰碴子，赵奇只觉得若是咬上一口，定能凉爽到肺腑了，不由定定瞅着那一盘的枇杷吞了口唾沫。
墨婉见他如此，一笑，对赵奇道：“这样热的天儿，你也热坏了，来吃果子解解渴。”瑾玉便伸手拾起两个递与赵奇，赵奇也不客气，接过便咬了起来。边吃边问：“哪里来的这样好的果子？”
瑾玉道：“天气这样热，内务府的人送来的，说是各宫皆有消暑的果子。”
赵奇道：“各宫皆有？这我倒没听人说起。”说着已将两个枇杷吃进肚子。
墨婉虽禁足，这等解暑之物却是不曾缺过，内务府之人不仅日日送冰，就连那楠竹席子、莲子荷叶粳米粥，乌梅桂花饮也是逐一送了进来，瑾玉不解，问那送内务府的太监，那太监只说是消暑之物，各宫皆有的。
墨婉见赵奇吃的正欢，索性将青花大盘捧到他面前说：“你若喜欢，就都吃了，只是叫冰镇的太寒凉，小心吃多了伤脾胃。”
赵奇腼腆一笑，谢了墨婉，又说：“主子猜我今儿瞧见了什么人？”
瑾玉嗔道：“哪有你这样同主子说话的。”
墨婉倒未理会，只问：“瞧你这样子，倒是看见了谁？”
赵奇道：“我今天往被五所去办差，