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今年，莱拉想出了一个庞大的计划。受到前一年夺取小河船的鼓舞，她打算这次在被人撵出去之前把船先航行一段距离。要是她和学院厨房里的那帮朋友能把船开到阿宾登那么远的话，他们就可以把鱼梁在河流中用来捕获或拦截鱼的栅栏等物。弄个乱七八糟……
然而今年他们却打不了架了，因为发生了一件别的事情。一天，在清晨的阳光里，莱拉沿着米德港小船厂的边缘闲逛着，这一次罗杰不在场（他被分配了一项任务，清洗储藏酒的那个房间的地板），她跟休？洛瓦特和西蒙？帕斯洛在一起。他们轮流抽着一根偷来的香烟，炫耀似地往外吐着烟。突然，莱拉听到有人大叫起来，她听出了这是谁的声音。
“啊，你这个蠢猪，你到底把他怎么了？”
声音很大，是一个女人的声音，一个粗声大气的女人的声音。莱拉马上四处张望去找她，因为这个人是玛？科斯塔，她曾两次把莱拉打得晕头转向，但也曾三次给过她热姜饼吃。她家里的船富丽堂皇，这使得她家颇有名气，他们是吉卜赛人中的王子。莱拉对玛？科斯塔敬佩得不得了，但她打算这一段时间还是对她小心一些的好，因为她上次劫走的就是他们家的船。
跟莱拉一起的一个小愣头青一听到喧哗，马上机械地捡起一块石头，但是莱拉说：“把石头放下，她正在气头上，她会把你的脊梁骨像树枝似的咔嚓一声扭断。”
实际上，玛？科斯塔的焦虑看上去比火气还要大。跟她说话的那个人是个贩马的，正耸着肩膀，两手一摊。
“哦，我不知道，”他说，“他刚才还在这儿来着，可是转眼就不见了，我根本没看见他去哪儿了……”
“他在给你帮忙啊！他在给你看着你那些该死的马！”
“嗯……那他应该待在这儿啊，是不是？活儿没干完就跑了——”
没等他把话说完，玛？科斯塔便突然朝他一边脑袋重重地一击，接着便是一阵疯狂的咒骂和拳打脚踢，吓得马贩子大叫着转身逃走了。附近其他马贩子哄笑起来，一匹没见过什么世面的小马驹被吓得直尥蹶子。
“怎么回事？”莱拉问一个一直张着嘴看的吉卜赛孩子，“她生什么气？”
“因为她的小孩，”那个孩子说，“就是比利。她可能觉得饕餮把他拐走了，也许是真的，我上次见到比利的时候是……”
“饕餮？那就是说他们来牛津了？”
吉卜赛男孩转身去喊他的朋友们，他们正在看玛？科斯塔。
“她竟然不知道是怎么回事！她不知道饕餮到这儿来了！”
六个愣头青转过身，脸上带着嘲弄的表情。莱拉知道这是要打架的信号，便把烟头往地上一摔。所有的孩子的精灵马上变得好斗起来：陪伴在孩子们周围的全都是獠牙、利爪或立起来的鬃毛。潘特莱蒙瞧不起吉卜赛精灵有限的想像力，于是变成了一条龙，足有猎鹿犬那么大。
但是没等他们动手，玛？科斯塔亲自插了进来。她挥手把两个吉卜赛小孩打到一边，像个职业拳手似的站在莱拉面前。
“你见到他了？”她质问莱拉，“你见到比利没有？”
“没有，”莱拉说，“我们刚到这儿，我有好几个月没看见比利了。”
玛？科斯塔的精灵是一只鹰，在她头顶上方晴朗的天空中盘旋，凶猛的黄眼睛一眨不眨地扫来扫去。莱拉害怕了。如果小孩只是几个小时不见了踪影，那谁也不会担心，但这当然不包括吉卜赛人：在吉卜赛人连接紧密的船上世界里，所有的孩子都是宝贝，受到溺爱；要是小孩不见了，他妈妈知道一定会有人照顾他，会本能地保护他。
但是现在，吉卜赛人中的女王玛？科斯塔对孩子的失踪竟然有这么大的恐惧，这到底是怎么回事？
玛？科斯塔眯缝着眼睛，在这几个孩子中间找寻着，然后转身踉踉跄跄穿过码头上的人群，大声呼叫着她的孩子。这边的孩子们马上转回身来。面对着玛？科斯塔的痛苦，他们抛弃了相互之间的冤仇。
“饕餮是怎么回事？”莱拉的伙伴西蒙？帕斯洛问道。
最前面的那个吉卜赛男孩说：“你知道，他们在全国到处偷小孩儿，是些海盗——”
“不是海盗，”另一个吉卜赛孩子纠正道，“他们是吃人的怪物，所以人们才把他们叫做饕餮。”
“他们吃小孩吗？”莱拉的另一个伙伴、圣？麦克尔学院厨房的学徒休？洛瓦特问。
“没有人知道，”第一个吉卜赛孩子说，“他们把小孩带走，然后就再也见不到这些小孩了。”
“这些我们都知道，”莱拉说，“我们玩小孩和饕餮的游戏已经有好几个月了，肯定比你们早。我敢肯定谁都没见过他们。”
“他们见过，”一个男孩说。
“谁？”莱拉刨根问底地说，“你见过他们？你怎么知道那是饕餮、不是人呢？”
“查理在班伯里见过他们，”一个吉卜赛小女孩说，“他们过来跟一个女人说话，另一个男的就从花园里把她的小男孩带走了。”
“对，”那个名叫查理的吉卜赛男孩尖声说，“我看见他们是这么干的。”
“他们长什么样儿？”莱拉问。
“嗯……可能我没看见他们，”查理说，“可我看见他们的卡车了。”他补充道，“他们开着一辆白色的卡车来的，把那个小男孩放进卡车后，很快就开走了。”
“可为什么人们叫他们饕餮呢？”莱拉问。
“因为他们吃小孩，”第一个吉卜赛男孩说，“是北安普敦的人告诉我们的。饕餮一直就在那儿，都在那儿。北安普敦一个女孩的弟弟被抓走了，她说那些人抓她弟弟的时候告诉她，他们要把他吃了。这个大家都知道，他们把那些小孩都吃了。”
站在附近的一个吉卜赛小女孩大声哭了起来。
“她是比利的表妹，”查理说。
莱拉问：“谁最后看见比利的？”
“我，”六个声音同时说，“我看见他牵着约翰尼？费奥雷利的那匹老马——我看见他在卖太妃糖和苹果的人旁边——我看见他在起重机上打秋千——”
莱拉整理了一下这些线索之后，得出的结论是，不到两个小时前，肯定有人看见了比利。
“所以，”她说，“过去的两个小时里，饕餮一定来过这儿……”
他们全都向四周张望着，尽管有着温暖的阳光、人来人往的码头以及熟悉的柏油、马匹和烟草的味道，他们还是打了个寒噤。问题是由于谁都不知道饕餮长什么样，所以任何人都可能是饕餮。莱拉把这一点向这群惊慌失措的孩子讲明了，不管是学院的还是吉卜赛孩子，都已经完全听从她的指挥了。
“他们长得一定跟普通人很像，要不马上就会被人发现，”她解释道，“要是他们夜里出现的话，他们长什么样子都没关系。但是如果白天出现，他们就必须得跟普通人一样。所以，这些人谁都有可能是饕餮……”
“不会吧，”一个吉卜赛人半信半疑地说，“这些人我全都认识。”
“好吧，不是这些人，那就是别的什么人，”莱拉说，“咱们去找找他们！还有他们的白色卡车！”
这句话一下子招来了一大群孩子。其他到处寻找比利的人也都加入到他们当中，很快就聚齐了三十多个吉卜赛孩子。他们从码头的这头跑到那头，从一个马厩出来又进到另一个马厩，爬上船厂的起重机和起重塔，跳过篱笆来到开阔的牧场，在绿色水面上那座古老的平旋桥上大幅度地荡来荡去，在杰里科狭窄的街道上飞快地跑过，穿过两旁的梯形小砖房，跑到药剂师圣？巴纳巴斯的方塔大教堂里。他们当中有一半人并不知道在找什么，只是觉得好玩儿。但是，离莱拉最近的那些人一瞥见一个孤独的身影在胡同里走过或是在教堂前的阴影里停留，心头便感到一种切实的恐惧和担心：那是不是一个饕餮？
那当然不是饕餮。最终，他们一无所获，比利真的失踪了，这像阴影一样笼罩在每个人的心头。这时，这样找来找去的乐趣便逐渐消失了。快到晚饭时间了，莱拉和学院的两个男孩离开杰里科的时候，看见吉卜赛人聚集在科斯塔的船停靠的码头附近。有几个女人在大声地哭着，男人们愤怒地一群一群聚在一起，他们的精灵全都躁动不安起来，有的紧张地飞来飞去，有的冲着阴影凶猛地咆哮。
“我敢打赌，饕餮肯定不敢到这儿来，”莱拉对西蒙？帕斯洛说。他俩迈步走进了乔丹学院那处很大的宿舍。
“是的，”西蒙半信半疑，“可是我知道市场上丢了个小孩儿。”
“是谁？”莱拉问。市场上玩的孩子大部分她都认识，但这事儿她还没听说。
“杰西？雷诺兹，就是造马鞍子的那家的。昨天他们关门的时候她还没回来，她只不过是出去弄点儿鱼，给她爸爸做茶点。她再也没回来过，也没人见过她。他们找遍了市场，到处都找了。”
“我怎么不知道！”莱拉怒气冲冲地说。她觉得自己的属下没把所有的事情都及时告诉她，这是他们犯下的一个错误，应该予以严厉的批评。
“嗯……这事儿是昨天刚刚发生的，现在可能已经找到她了。”
“我去问问，”莱拉说着，转身就要离开宿舍。
但是，没等她走出大门，看门人便叫住了她。
“莱拉，过来！今天晚上你不能再出去了，这是院长的命令。”
“为什么？”
“我告诉你了，这是院长的命令。他说，你要是来了，就留在这儿。”
“那你来抓我吧，”莱拉说。没等看门人从门口走出来，她已经“噌”的一声蹿了出去。
她穿过狭窄的街道，跑进一个胡同——几辆大篷车正在这里给地下市场卸货。现在正是打烊的时间，只有很少的几辆大篷车，但是有几个年轻人站在圣？麦克尔�