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一个胖胖的长着黑胡子的男子上了讲台，把一个沉重的皮袋子放在桌子上。
“这是我们捐的金子，”他说，“我们再出三十八个人。”
“谢谢，尼古拉斯，”约翰？法阿说。法德尔？科拉姆在负责登记。第一个人在讲台后面站好后，约翰？法阿便叫下一个，然后再叫下一个。每个人都走上讲台，在桌子上放下一个袋子，并宣布他能召集的人数。科斯塔一家属于斯蒂芬斯基家族，托尼自然是在第一批主动报名的人里面。莱拉看见，斯蒂芬斯基家族在约翰？法阿面前捐钱、保证出二十三个人的时候，托尼的老鹰精灵不断地倒着脚，展着翅膀。
等六大家族族长全都上台之后，法德尔？科拉姆把自己的那张记录纸交给了约翰？法阿。约翰？法阿站起身，又一次对他的听众开口说话了。
“朋友们，我们一共招集了一百七十个人，我要非常自豪地感谢大家。至于金子，从重量上来看，我毫不怀疑你们都尽了最大的努力，对此我也要表示深切的谢意。
“我们下一步要做的是：租一条船，向北航行，找到那些孩子，把他们救出来。据我们了解，将会有仗要打。这不会是第一次，也不会是最后一次，我们也不一定非要跟那些绑架孩子的人打一仗，我们要拿出非凡的智慧来。但是，救不出孩子，我们是不会回来的。哦，德克？弗里斯，你有什么事？”
一个男子站了起来，问道：“法阿国王，你知道他们为什么要抓走这些孩子吗？”
“我们听说这件事跟神学有关。他们在做某种实验，但是什么性质的实验，我们并不清楚。跟你们实话实说吧，我们甚至连孩子们是否受到伤害也不知道。但不管怎样，不管是好是坏，那些人没有权利在半夜里把人们的心肝宝贝从家人那里夺走。雷蒙德？范？格里特，你有什么事？”
在第一次大会上说话的那个人站起身，说道：“法阿国王，就是那个小女孩儿，她现在就在前排坐着。我听说，就是因为她，住在沼泽地边上的人家都被翻得乱七八糟。我听说，就在今天，就是因为她，议会要搞一项动议，废除我们自古就有的特权——没错，朋友们，”他冲着惊讶得窃窃私语的人们说，“他们要通过一项法律，取消我们自由进出沼泽地的权利。现在，法阿国王，我们想知道的是：这个可能让我们经历这一磨难的孩子到底是什么人？她不是吉卜赛人的孩子，我听说她不是。一个流浪汉的孩子怎么能把我们全都拖入到危险中去呢？”
莱拉抬头看着约翰？法阿魁梧的身躯，心在咚咚直跳，跳得她连约翰？法阿回答的前几个字都几乎没听见。
“还是说穿了吧，雷蒙德，不要不好意思，”他说，“你想要我们把这个孩子交给正在追捕她的那些人，是不是？”
那个人倔强地站着，皱着眉头，但一句话也不说。
“好吧，也许你想交，也许不想交，”约翰？法阿继续说，“但是想一想，要是男男女女，不管是谁，要做好事都得有理由，那会是什么样子？这个小女孩是阿斯里尔勋爵的女儿，千真万确。对那些忘记了过去的人，我要说：是阿斯里尔勋爵在土耳其人面前说情，救了山姆？布罗克曼一命；是阿斯里尔勋爵允许吉卜赛人的船只在他的运河上自由通行；是阿斯里尔勋爵在议会里挫败了水路法案，给我们带来了巨大的永久的好处；也正是阿斯里尔勋爵在五三年不分昼夜地同洪水搏斗，毫不犹豫地两次跳进水里，把小鲁德和尼利？库普曼救了上来。这些你都忘了？可耻啊，你应该感到可耻，可耻。
“现在，还是这位阿斯里尔勋爵，他被关押在最遥远、最寒冷、最黑暗的野蛮地区，被关押在斯瓦尔巴特群岛上的要塞。难道我还有必要告诉你看押他的是什么样的畜生吗？这就是在我们照顾之下的他的小女儿，而雷蒙德？范？格里特却打算把她交给当局，以换取一点点和平和安宁。雷蒙德，是不是这样？你站起来，回答。”
但是，雷蒙德？范？格里特早就颓丧地坐在座位上，无论如何也无法让他站起来了。大厅里响起一阵低低的嘘声，表示反对他的意见。莱拉觉得那个人非常羞愧，同时也深深地为勇敢的爸爸而感到骄傲。
约翰？法阿转过身，注视着讲台上的其他人。
“尼古拉斯？罗克比，我要你负责找一艘船，启航以后由你指挥。亚当？斯蒂芬斯基，我要你负责武器和弹药，负责指挥战斗。罗杰？范？波普尔，你负责准备食物、防寒服等其他所有的储备。西蒙？哈特曼，你来负责财务，向我们大家汇报这些金子是怎样合理分配的。本杰明？德？鲁特，你负责侦查——有很多情况我们还不知道，我要你负责这项工作，你向法德尔？科拉姆汇报你的侦查结果。麦克尔？卡佐纳，你负责协调前面四个首领的工作，你向我汇报工作；你是我的副手，如果我死了，就由你来接替我。
“我已经按照惯例部署完了。现在，不管是男是女，如果有谁不同意，可以自由地提出来。”
过了一会儿，一个女人站了起来。
“法阿国王，你们这次远征不带女人去吗？你们找到孩子们后，女人可以照顾他们。”
“不带，内尔，因为事实是船上的地方不大。孩子们被解救以后在我们手里一定会比原来好得多。”
“可是，假设你们发现，要救他们就必须得有女人装扮成看守、保姆什么的呢？”
“哦，这一点我倒没有想到，”约翰？法阿承认道，“我们到谈判室后，会非常仔细地考虑这一点的，我向你保证。”
那个女人坐了下去，又一个男人站了起来。
“法阿国王，我听你说，阿斯里尔勋爵现在被关押着。营救他是不是也是你计划的一部分？因为如果是的话，而且如果像你说的那样，他现在落在披甲熊手里，那么一百七十人是不够的。尽管阿斯里尔勋爵是我们的好朋友，但我认为，我们还没有必要非得去冒那么大的风险。”
“艾德里安？布雷克斯，你没有说错。我想我们要做的是瞪大眼睛、竖起耳朵，看看到了北方之后，我们能掌握什么情况。也许我们能做些什么来帮助他，也许不能，但是你可以相信，我一定会把你们捐助出来的——不管是人还是金子——用在我们已经明确说明的目的上，这就是找到我们的孩子，带他们回家——不会用于其他任何目的。”
另一个女人站了起来。
“法阿国王，我们不知道他们饕餮是怎样对待我们的孩子的，但我们全都听到了可怕的谣言和故事。我们听说有的孩子被砍了头，还听说有的被砍成两半，缝在一起，还有令人恐怖得不敢说的情况。我说的这些要是让谁感到痛苦了，那我真的非常抱歉。但是，这类事情我们大家都听说了，我想在这里把话挑明。法阿国王，如果万一你看到的是其中某种可怕的结局，我希望你能坚决为他们报仇。我希望，你的仁慈和温和不会阻止你的手去打，使劲地打，给这些千刀万剐的恶人以致命的打击。我相信，我这些话是代表所有被饕餮拐走了孩子的母亲们说的。”
她说完后坐了下去。人们低声地交头接耳，显得非常嘈杂。大厅里的人们全都点着头。
等人们安静下来之后，约翰？法阿说：
“玛格丽特，除了我自己的判断，什么力量也阻止不了我的行动。如果我在北方住了手，那只能是为了在南方更迅猛地出击。提前一天出手跟在数百英里外出手一样糟糕。确切地说，你们的话中透露出一种炙热的激情；但是，朋友们，如果你们屈服于这种激情，那么你们就又在做我一直警告你们不要做的事情：你们把满足自己的感官置于你们要完成的任务之上。这一次，我们的任务首先是救人，然后是惩罚，而不是为我们心烦意乱的心情寻求满足，因为我们的感觉并不重要。如果我们把孩子们救了出来，但是我们无法惩罚那些饕餮，那就是说我们完成了我们的主要任务。但是，如果我们的首要目的是惩罚饕餮，那就会使我们失去营救孩子们的机会，我们就失败了。
“但是玛格丽特，你可以放心。只要惩罚的时机一到，我们会猛烈地出击，让他们心虚、胆寒，把他们打得落花流水。最终，我们会让他们彻底崩溃、完蛋，让他们粉身碎骨，把他们撕成碎片，被风吹得无影无踪。你不用担心约翰？法阿心太慈悲，以至于时机到来的时候还不出手。时机是否到来要靠我的判断，而不是靠激情。
“还有谁要说话吗？如果想说，就请吧。”
没有人再说话了。过了一会儿，约翰？法阿伸手抓过结束会议用的铃铛，使劲地敲了敲，把它甩到高处，让它发出最大的声响。铃声充满了整个大厅，在梁上回荡着。
约翰？法阿和其他几个人离开讲台，去谈判室了。莱拉有点儿失望，难道他们不想让她也过去？托尼这时大笑起来。
“他们要制定计划，”他说，“你已经完成你的任务了，莱拉。现在是约翰？法阿和委员会的事了。”
“可我什么还没做呢！”莱拉不服气地说。她跟着人群很不情愿地出了大厅，走在通往码头的鹅卵石路上，“我只不过是从库尔特夫人那儿跑出来了而已！这只是开始，我要到北方去！”
“我跟你说，”托尼说，“我给你带个海象牙回来，我保证。”
莱拉板起了面孔。潘特莱蒙正冲着托尼的精灵顽皮地做着鬼脸，托尼的精灵却不屑地把她黄褐色的眼睛闭上了。莱拉漫无目的地走到码头，跟她的新伙伴四处闲逛起来，然后在漆黑的水面上方，晃动着挂在绳子上的灯笼，把鼓着眼睛的鱼吸引过来，然后用尖利的木棒去刺，却没有刺中。
虽然做着这些事，但莱拉的心思却在约翰？法阿和谈判室那里。过了不久，她便溜走了，又回到那条通往会议大厅的鹅卵石路上。谈