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小哲脸上红肿，用充血的眼睛，木然地注视着手上捧着的酒壶，吁出一口无可奈何的低低叹息，久久方说：“在连年天灾人祸的煎熬下，平民百姓不得不苟且偷生。
两位大爷身处豪门，怎知我们此地贫穷山野之民的痛苦呢？两位大爷为了一时口腹之欲，杀了我家倚以为生的耕牛，可知我们今年的日子……”
“趴”一声暴响，李雁闪电似的反掌扫出，重重地掴在小哲的右颊上，怒叱道：“小王人蛋！你居然胆大包天，教训起太爷们来了。太爷每餐无肉不欢，从京师吃到山西，谁也不敢违逆，只有你这家人不识相，诸多刁难，该死！太爷只顾自己的肚皮，哪管你们的死活？哼！你简直要……”
话未完，门外传来急骤的蹄声，把李雁的话截断了。李雁推椅而起，向梁雄叫：“罗爷来了，咱们出去迎接。”
两人掀开帘子，拉开大门奔出。
小哲被打得倒退五六步，脸上变形红肿，口中血往外溢，眼中爆出怨毒的寒芒，本想用手上的酒壶扔击，却又忍住了。
李雁两人出到门外，看到镇北的官道上，五匹健马冒风雪急驰而来。
“罗爷来了。”梁雄首先说。
两人戴起风帽，等五骑行将驰到，方离开屋掀帘迎出。李雁高举右手，大叫道：“属下李雁和梁雄，奉命在此迎候罗爷。”
五匹健马缓下来了，徐徐驰近。
第一匹马上的骑士，戴银鼠皮风帽，穿白狐裘，皮裤，短统雕花快靴，十分神气。
脸部只露出双目，鹰目中厉光闪闪。身材高大，手长脚长。佩一把镂珠镶嵌的佩剑，剑鞘珠光宝气，耀目生辉。看穿章，他定是这些人的首脑。
其他四人皆穿了乌云豹裘，也佩了剑，四人的身材同样高大，同样有一双锐利的鹰目。
“他们呢？”为首的骑士问。
“他们到前面找下手的地方。”李雁欠身恭敬地答。
“混帐！下什么手？”
李雁打一个冷战，惶然地说道：“属下未将经过禀明，难怪罗爷生气。从南京跟王小狗来的张彪，是南京陈爷派来的人，在这儿与夏三兄会面，说是三小狗稍后可到。
夏三兄把属下两人在此迎候罗爷，说是不宜在市镇下手。所以到前面找一处偏僻所在，选定在板泉坡，在那儿……”
“王小狗何时可到？”罗爷不耐地问。
“张彪说他今晚可能在此地打尖。”
“那是说，还有两个时辰，王小狗方可到来罗？”
“是的。
罗爷扳鞍下马说：“那么，我在这儿等消息。”
“属下已命宅主准备好了酒食，罗爷请入室。”李雁谄笑着说，一面替罗爷接过缰绳。
罗爷向厅内闯，四骑士也纷纷下马。
李雁将柴瑞叫出，吩咐父子俩人重整杯盘，换盛上热腾腾的牛肉，另开一坛好酒。
罗爷站在厅中，鹰目四顾，审视片刻说：“晤！这家人倒是不俗。”
他取下风帽，一名骑士恭敬地接过抖掉雪花，接过马鞭，顺手递给侍立之一旁的梁雄捧着。
取下了风帽，现出了本来面目，鹰目高颧，满脸横肉，耳后见腮。给人自印象是：阴险、狡猾、剽悍、凶残，令人一见难忘。心怀恐惧。
他瞥了整治杯盘的柴瑞一眼，傲然地问：“喂！你姓什么？可是这间房司的主人？”
“他姓柴……”李雁洋洋自得地抢着答。
“谁问你了？”罗爷不悦地冷叱。
李雁打一冷战，欠身惶恐地说：“属下多嘴，该死，”
柴瑞垂下头，放下活计说：“小的姓柴，名瑞。”
罗爷大马金刀地落坐，指了指壁上的字画问：“这些字画是出于你的手笔？”
“小的涂鸦，不登大雅。”
“不错，你进过学合？可有功名？”
“小的三代务农，少读经书、”
“很可惜，你想不想功名？”
“小的缘俚福薄，不敢奢望。”
“人不能自甘菲薄，那没出息。如果你有兴趣，我抬举你到京师投门路．或者到江西干一番事业。”罗爷意气飞扬地说，神色相当友善。
“小的一生不曾离开过本乡本上，爷台的好意．小的心领。”
罗爷解开裘带，拈起酒杯说道：“事在人为，天下是闯出来的。英雄造时势方是真英雄，等在家中坐并观天，未兔辜负你满腹才华。我姓罗，如果你想通了，到京师找我。只须到京师提起罗某，便不难找到我，京师的三尺小童，也知道罗某其人。只要你找我，我会替你安排出路的。”
“罗爷抬爱，感谢不尽。只是，小的是粗俗村夫，身无一技之长，还是在此度日好些。”
“罗某不以为然。天生我材必有用，我已看出你不是池中物，终有飞腾变化的一天。罗某一介武夫，亟需一些怀才的读书人相助，我保证你日后飞黄腾达，怎样？”
“小的恐怕要辜负罗爷……”
“你舍不得这个家？”
“可以这么说。”
“这算什么？放把火烧掉，日后罗某给你一座公候府亦非难事。”
“小的……”
“就这么办，在一月之内，你到京师找我。”
“只是……”
“罗某言出如山，不许你推搪拒绝，你必须记住了。咦！这位小侄儿是令郎么？
怎么头青面肿？”
李雁接口道：“回禀罗爷，属下在此替罗爷准备酒食，柴家父子听说属下是大学士府的人，诸多刁难，属下不得不教训他们，他们瞧不起大学士府的人。”
罗爷拍桌怒叫道：“你简直混蛋，在下手处附近，你暴露了身份，日后……”
“没有日后，谁敢向外张扬？”梁雄冒失地接口。
李雁反而神色从容，梁雄却一反恭顺之态，从容地说：“山西境内兵荒马乱，地面贫瘠，居民生活清苦，但却民风剽悍，不怕盗贼只怕官，找食物相当困难，有金银也买不了酒肉，不暴露身份，非饿死不可。再说，在京师出发时，罗爷并未说在山西地境不许暴露身份。假使属下不道出身份，那么，罗爷所吃的将不是牛肉，而是无法下咽的小米粥。这些牛肉，还是李兄亲自动手割来的呢。假使不许属下暴露身份，属下受不了这种受人冷待，形同乞讨的生活，总不能说属下不是大学士府的人吧？想当初汪大哥派咱们四十人投奔小丞相图富贵，并不是前来吃苦的，连这点好处都沾不上，咱们还用说图富贵？属下即转回京师，叫弟兄们回徽州去算了。”
“你敢？”罗爷怒叫。
李雁胆气一壮，接口道：“梁兄如果不敢，属下敢，这点小事罗爷也大发雷霆，咱们委实受不了。咱们把情形禀明汪大哥，今后，小丞相休想再向汪大哥要人。”
大明一代，自胡惟庸被抄家灭族后，即不再设丞相。自从严嵩当政，事实上已成了无名有实的丞相，好事的人称他为大丞相，称他的儿子严世善为小丞相，父子俩狼狈为奸，罪恶滔天。
罗爷没料到两人居然敢顶撞他，本待发作，却又忍住了，气得脸色铁青。
四骑士在他身后左右分立，脸色平静。其中一人淡淡一笑，进言道：“大爷何必和他计较？李兄两人固然多有不是，说起来确也不无道理，尚清三思。”
李雁接着说：“大人不记小人过，罗爷难道为了这点小事，和属下小题大作，问罪么？”
罗爷突然桀桀笑。说：“不错，似乎只好这样办了。
显然，这位罗爷表面上神气万分，惟我独尊，六名属下只配侍席而无同席的卑微地位，其实并无完全主宰众属下的大权。而李雁梁雄表面顺从，骨子里倔傲，身份似乎有点特殊。
李雁的神色完全松弛下来，阴森森地看了柴瑞一眼，狞笑道：“罗爷请放心，属下自知善后。”
“好，交给你全权处理。”罗爷怪声怪气地说，开始踞案大嚼；酒到杯干。
由于柴端的事打岔，李雁忘了将杨氏昆仲的事禀明。可坑惨了前往板泉坡埋伏的十七位仁兄。
李雁的话，用意已昭然若揭，柴瑞心中有数，藉取菜离开了厅堂，然后在堂后大叫道：“小哲，进来一趟，帮帮忙。”
小哲相当懂事，向罗爷欠身告退，匆匆进入内堂，迳奔厨下。
厨中，柴瑞夫妇正等候着他，他刚踏入厨门，乃母突然轻捷地闲在门口，向他低声说：“孩子，你爹有话和你说，沉着些，神色中不可惊模。”
柴瑞闪在通向柴房的小门旁低声说：“小哲，准备和你母亲离开。”
“咦！爹的意思是……”他讶然问。
“他们已动了杀机，所以你必须伴你母亲先一步离。开。”
“姓罗的不是很友善么？”他不信地问。
“姓罗的鹰视狼顾，好险恶毒，他的话还能信？似乎他那些手下，另有来头，即使他想友善，也强不过众手下的要挟唆使。等他酒足饭饱，必定要杀我们灭口。”
“这……”
“严嵩国贼所豢养的爪牙，无一不是凶残恶毒的畜生，如果你误以为他们友善，必将死无葬身之地。”
“……爹，我们何不先发制人？”小哲咬牙说。
“不行，这七个恶贼无一庸手，难操胜算，敌众我寡，等于是飞蛾扑火。同时，为父希望所料非真，未至生死关头，决不轻言反抗，为免祖宗基业毁于一旦，为父希望他们动了慈悲之念，以便保全身家性命。快，带你母亲从后门脱身，在三里外的黑松林等候。如果在入暮时分不见为父前来会合，那么，不必等我了，速保护你母亲到姑射山莲花洞投奔你母舅栖身。”
小哲突然纵身一跳，到了门外，大眼睛似要爆出火来，坚决地说：“母亲自己可以走，用不着孩儿保护。爹一人留在家中，孩儿不放心，多一个人便多一分照应。再说，孩儿如果伴同母亲离开，必定会引起恶贼们的怀疑，恐怕他们提前发难，岂不可虞？孩儿决不走。”
柴瑞怔住了，最后沉声说：“不可，你必须先走。”一面说，一面纵向厨门。
小哲飞退八尺，说：一孩儿宁可负上不孝之名，却不愿爹独自冒险在此任人宰割。”
说完，扭头便跑，直奔前厅。
柴瑞刚拔步追赶，却被乃妻拉住了，低声向他说：“官人，�