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乔瑷果然也不好意思，面对他这样热切的眼神忽然羞怯起来。
两人这样在马车呆了一个上午，中午在官道旁的茶棚里停下来歇脚。茶棚只卖些茶水白水、包子馒头和隔夜卤好的大块牛羊肉，都是方便赶路的人马上食用或者带走。
自从在尧山分了道，这条通往西南方向的官道上已经少有人马，这个茶棚里也不见别的客人。杜季延事先传了话出去要在此歇半个时辰，等他们两人从马车出来，前头的人三三两两或坐在简陋的桌边，或干脆蹲坐在路边，各个肉块拌着馒头都吃开了。
如今天下虽还算平静，陛下却从未放松过布兵设防，兵将的俸禄也是相当可观的。甚至这些人中有一部分本来就出身不错，只是性子顽劣沉不下心读书才被送去军营，出了远门自然也不会亏待自己。
茶棚正中还留有一张空桌。杜季延牵着乔瑷走过去，杜元已经眼疾手快地去端了两碗茶水和牛肉、包子放在上头。乔瑷在马车里颠得吃不下东西，这时才端起茶水抿了一口，顿时就苦着脸将眉头皱成一团。
大乾人都爱喝茶，虽说茶叶也分好次，但总比白水受欢迎。
然而这里的茶水却委实难以入口。乔瑷用了极大的意志力才忍住没有失态地吐出来，赶紧喝了一口白凉水冲淡嘴里的怪味儿。
“你喝不惯这里的茶，一会儿拿了我们的茶叶过来冲，先吃些东西再说。”杜季延替她顺了顺后背，懊恼没有事先跟她说清楚。
他就着她喝剩的茶水洗了手，拿过碟子里的牛肉撕成细碎的条状，然后蘸着汁夹入馒头中间才递给她。
“这些事儿让杏初做就行。”乔瑷再次无奈地提醒他。自打成了亲，凡是她的事他都要插手，原本杏初能做的事也抢着做了。这两日杏初瞧着都有点紧张，大约是怕再这么下去她这个丫鬟都没什么用处了。
乔瑷也不想他做这样细致伺候人的活儿。这个男人，光看他的眼神就知道绝不是那种需要在家中伏低做小的。她哪里知道，杜季延竟是享受这样的时刻，根本不愿意杏初到她跟前来。他看小娘子开始吃，这才喝了口茶准备用餐。
茶水入喉，他却也皱起了眉头，将冲入口中的茶梗吐了出来，朝杜元道：“这茶水是怎么回事？”
他还当是小娘子喝不得粗茶，哪成想这家茶棚的茶水又苦又涩，竟是连他也觉得难以下咽。
“可不是，就这样的茶还一吊钱一壶呢！”杜元清秀的脸上写满气愤，想来也已经尝过了苦味：“欺人太甚了！”
茶棚的主人是个五十多岁瘦小黝黑的老汉，正送了一屉馒头给旁桌，闻言连忙过来作揖道：“万万不可如此说。公子要往西南去，过了老汉这个茶棚可再也买不到这样便宜的吃食了。”
第46章 四五（）
杜季延与乔瑷对视一眼，见老汉神情不似作假，便侧首问道：“老伯莫不是在说笑？我们也不是第一回出门，对外边的东西也略知一些的。”
茶棚的主人叹气道：“老汉哪有什么心思说笑。实不相瞒，最多十天半个月，老汉恐怕也要收拾了茶摊回家去了。”
“这条官道上只得这么一家茶摊，生意该是不错才对。老伯为何要放弃？”
“连公子都觉得老汉的茶水太贵，其他过路的有几个人愿意买？”茶摊的主人放下馒头，想来心中也着实愁苦，索性走到他们这边细细攀谈起来：“以前每日少也有百八十人经过歇脚，一壶茶添水只收二十文钱。但如今最次的茶饼也要五钱银子一斤，有时整日见不到几个客人。老汉烧火还费柴，又是拖家带口在这里看茶摊，实在是不划算。”
他摇了摇头，又添了句话道：“听说西南那边出了大乱子，这路上也不□□生，不如回家刨地种田去！”
“西南？西南虽有旱情，陛下不是已经下旨开放粮仓了吗？”杜季延故作不解地问。
“难呐！天灾*，谁知道是哪一个呢！”他却也不再说了，嘴巴里小声念念有词。
直到离开前，茶棚的主人都不曾再过来说话。杜元去付账时还特意与他打探了两句，但因为此地毕竟距离西南州还远，恐怕那老汉也只是从过往的客人口中听到只言片语，想要问得详细些却什么都不甚清楚了。
再次上路之后气氛压抑了许多。西南州离京城可谓山高路远，但却是大乾土地最辽阔的一个州。他们从京城出来走的路不过十中其一，却隐隐感觉到了风雨欲来的气势。
杜季延虽不明说，马车行进的速度却加快了，也不再执着要钻到马车里来。乔瑷挑开车帘见过他驻马而立的样子，觉得那又是一种与平日全然不同的样子，威风凛凛，气宇昂轩，只看三两眼就觉得那颗心怦怦直跳不知道是什么在滋味儿。
这样又赶了五天路，在他们从京城启程的第七日，终于能够在路边看到从荆南州奔腾而下的西南江水。
西南江是贞乐帝上任不久就倾全力督办的水利项目，以荆南州大明山为源头，正是为了解决西南州山多雨小不利农耕而开发的。他们此刻所经路程与荆南州擦界而过，正好能望见西南江一角。
乔瑷在马车里听见哗哗的水声，却因为坐在马车里地势太低什么也瞧不见。杏初与她一样自小生活在京城，也是想要往外张望。桂初心性不定，得到她的允许已经跑到前头车板子上。
因为有这一道水声，沉闷的路途突然生动起来。杜季延目视四方，自然看到了马车几次有人探出头来。其实接连赶了几日路，不但人疲乏，马儿的速度也减慢下来。他想了想，吩咐杜元到前头的村子里停下找地方歇息。
乔瑷正可惜听到的水流声越来越远，马车颠簸了一下忽然停了下来。
“小姐，今日要在村子里住一晚呢！”杏初出去问了一声，回到马车里笑吟吟地跟她说。杜季延那日还真厚着脸皮一脸正经地要她改口叫夫人，不过杏初一根筋的根本没有同意，桂初却被唬得一口一个夫人了。
人都喜好逐水而居，只是西南江这一段山高水深，那个村子选在地势较为平缓的地方，离江边稍远了。他们一队人浩浩荡荡，村里立即有人警觉地出来询问。杜元在前头与他们交涉，杜季延翻身下马，将乔瑷从马车里抱了出来。
这几日赶路再急再累，停下来时他都是首先来将她抱到自己身边，仿佛她还没学会走路似的。乔瑷从最初的别扭不习惯，现在已经能够坦然面对了。
这个时候山那边的圆太阳还没有完全落下去，算是出门以来最早停下歇息的一日了。他们虽未以官员身份行走，但好在各个相貌看起来都很正派，又还拖着家眷，村子里的人也没有太过为难，答应腾出村头几间屋子给他们过夜。
杜元又请先前交涉的人帮他们准备一些热食，这次却是遭到拒绝。
“老人家能否行个方便？我们已经几日没有吃过热食，只求一口粗茶热食，用了多少东西，自然是折回价钱给你们的。”
杜元有些惊讶，一般这种偏远地方的村子大多人热情好客，一般也十分乐意用家中的东西换银子。这次对方却是语气断然，他也只能软下声音企图说服他。
“不是老头子不愿意帮忙，实在是没什么人家有余粮。”站在前头的是个发须皆白的老人家，后面则跟着一串年岁不等的小娃儿，仿佛没什么青壮年在家中。
他们自停了马车就规规矩矩地站在村外说话，老人眯着眼打量过这一群人，拄着拐杖解释道：“公子一行人看起来恐怕也不是三两碗稀饭就能吃饱的，老头子做主给你们腾个地方住已经不容易。若还要吃的，就请往前走三十里，镇上有客栈，也有酒楼。”
说罢，他敲了敲拐杖就要往回走。这么一说，可见是没有任何回旋的余地，甚至显见也并不欢迎他们。
刚才赶路的时候还不觉得，一旦停下来歇了这么会儿就不太愿意再赶路了。何况人家不愿帮忙也不能赶鸭子上架，大不了歇下来自己生火。杜元脑子转得快，连忙追上去表示不需要他们做吃的了，只有个地方歇脚就行。
老人这才收了严肃的神色，指着身后年纪最大的小男孩领他们过去。
一行人去了才发现，村头那几间孤零零的屋子离他们真正聚居的地方还有一小段距离，更像是本来就闲置的屋子。这里的屋子也不像京城人家那样层次递进，而是围墙内一次排开五间，院子狭而长。但横竖是对付一晚，杜元也没有再说什么，给领路的小男孩抓了几个铜钱，撸起袖子带人去打扫铺榻。
杜季延也不管这些，放下包袱后牵着乔瑷的手就出了村子往他们来时的路走去。
“为什么今天不走官道？”乔瑷记得这一路到西南知州府都是有官道的。而此时往回走赫然发现村外的路只有四五尺宽，堪堪只够一辆马车通过。左边还算平坦，右边荆棘丛生的灌木外就是她们听到水声的西南江。
“我看过这边的地形图，这样抄捷径过去能快上五六日。”杜季延粗粝的食指在她手心轻轻划过，掌中细腻的触感让他乐此不彼。他没有解释自己是因为舍不得她在路上颠簸太久，将沿途的方位研究得十分通透才找出这么一条不太难走的小道。
乔瑷被他蹭得手心连同心底都是一阵酥麻，动了动手却被他抓得更牢。她也渐渐发现他十分喜欢这种带着孩子气的动作，干脆假装没有感觉到，哦了一声后没有再说什么。
两人走了大约一刻钟，她左右张望着很快被别的东西吸引了注意力。刚才在马车上还不觉得，这时候脚踏实地往下看才看清其中磅礴的气势。就他们现在所站的位置望去，对面的山似乎被巨斧劈开，又正好在脚下形成落差，汹涌的江水抛洒下来，聚成一个数丈宽的瀑布。
“这么大的水量，即使到了西南也不可能�