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1941 年12 月7 日，日本对美国驻扎在珍珠港的太平洋舰队发动了突然袭击，使柏林和华盛顿都大为震惊。日本突袭珍珠港，加速了德国和美国之间战争的爆发。
12 月8 日，美国国会大厅里座无虚席，内阁成员、最高法院的大法官和各国外交使节云集一堂。罗斯福总统在儿子詹姆斯的搀扶下走向众议院的讲台，这时，全场爆发出一阵又一阵热烈的鼓掌声，就连反对派共和党人也用掌声来欢迎这位总统，多少年来，这还是第一次。
总统那为美国人民所熟悉的声音传向全国各地：
“我请求国会宣布，既然日本在12 月7 日星期日发动无端的、卑鄙的袭击，美国和日本帝国之间已处于战争状态。”
珍珠港事件激怒了整个国会和每一个美国人，使全国人民空前团结一致。国会未经辩论，一致批准了总统的请求。从此，罗斯福不仅是美国人民的总统，而且成为全世界反法西斯阵营的领导者。
与此同时，美国情报部门截获了日本大使从柏林发往东京的电报，其中谈到：一旦日本与美国交战，德国保证一定站在日本一边。
希特勒逞雄争霸的欲望极其强烈。他很清楚，对日本人恨之入骨的美国人很快就会做出对德宣战的决定，但就在这点上，他也不想落在美国人之后。
12 月11 日，希特勒抢先对美国宣战。他向那些只知道鼓掌欢呼的机器人般的议员们大喊大叫着说：“我们将总是先动手，我们将总是先下手！”
接下来，他对罗斯福本人进行了肆意攻击。就是“这个人”，几次三番地嘲弄他和他的纳粹帝国；“这个人”始终反对他的侵略行径；“这个人”在英国岌岌可危的时候伸出了有力的臂膀；“这个人”在他的大西洋潜艇战中频频打冷枪。。他再也无法忍受了，长期以来积攒在他心底的满腔嫉恨，像火山一样爆发出来。他大声咆哮：
“在罗斯福总统造成的这种情况下，德国自即日起已与美国处在战争状态。这个人应对第二次世界大战负责。”
像是上帝的安排，希特勒和罗斯福天生就是一对冤家，无论从哪方面来讲，他们俩都具有天壤之别。
罗斯福出身于美国纽约州一个显贵的乡绅家族。他像上帝的宠儿，拥有人类美好的一切——富有、爱情和权力。他英俊潇洒、聪明智慧且意志坚定。他的青少年是在幸福和安定中度过的，纯朴好客的人们和成群结队的马匹猎犬伴随他长大。年仅14 岁，他已随同父母去欧洲旅行过8 次，对英国、法国、德国和意大利等国家的情况了如指掌。他兴趣广泛，喜欢游泳、驶船、钓鱼和骑马，酷爱集邮，并且终生乐此不彼。他唯一的最大不幸就是在他39 岁生命的辉煌时期意外致瘫。这一灾难差点断送了他远大的政治前途，但他并没有因此而卧床不起，相反，身体的缺陷却使他少了些花花公子的轻佻，更多了些对平民百姓的同情。他坚信，在政治上，需要的是头脑，而不是身体。
希特勒出身贫寒，在贫困动荡中度过了青少年时代。他嫉世如仇，似乎总是在同世界闹别扭。在他眼里，世界处处充满障碍和敌意，一切都对他不公。他个头矮小、面容苍白，行为孤僻，没有任何爱好。他幻想在人间天堂维也纳实现他当画家的梦想，结果考试不第，流浪街头，饱受艰辛；在他穷困潦倒之际又失去了他最爱的亲人——母亲，唯有饥饿是他忠实的伴侣。这些痛苦把他铸成一个怪物，他从未想过如何改变自己，一心与世为敌。当他登上第三帝国元首的高峰时，便把整个世界推入战火。
头脑发热的元首和他的将领们却没有想到，“对美作战”已使他自己陷入与世界上三个最强大的工业国——英国、美国和苏联相对抗的危险境地。这三个国家的实力大大超过了三个轴心国家。
“又一个黑暗的日子！”哈尔德在他12 月30 日即将步入1942 年的那篇日记里以此开头。不知是有意还是无意的，这位德国参谋总长似乎预感到纳粹帝国的前景不妙。
雷德尔对元首的决定拍手称快，立即下令“取消一切关于克制地对付美国船只的决定”。
邓尼茨暗自盘算了一番，提出袭击美国海岸的要求。到目前为止，他手上的潜艇总数为91 艘。其中25 艘在地中海，6 艘在直布罗陀海峡西面，4艘在挪威海域，其余用于吨位战的55 艘潜艇中，由于严重缺少造船工人，有60％还在港口进行修理。但完全可以抽出12 艘潜艇进入美国海域给美国佬一个“重点打击”。
但是，德国海军作战部认为不能削弱地中海的战斗力，只批准6 艘排水量为500 吨的潜艇去美国沿海进行初次“重点打击”。这一次战役的代号为“击鼓”。
德国潜艇对美国海岸商船的攻击揭开了大西洋海战的第四阶段（1942 年1 月—7 月）。
1942 年1 月12 日，从比斯开湾“狼穴”窜出的5 艘U 艇横越大西洋，抵达美国东岸的哈特勒斯角湾和加拿大东南部的圣劳伦斯湾之间的海域。
虽然德国对美宣战己有一个多月了，可是美国毫无防备，丝毫没有战争气氛。德国潜艇看到的是一派歌舞升平的和平景象。各种船舶与平时一样点着航海灯，来来往往。灯塔与灯标大放异彩。沿海城市通宵达旦灯火辉煌，仅迈阿密一个疗养区及其市郊的霓虹灯就把半径6 海里的地区照得通亮，清晰地映出南行的商船和为避免墨西哥湾海流而靠近濒海陆岩礁行驶的商船的侧影。
邓尼茨早已估计美国海岸的船只不会像英国那样编队和派护航舰队护送，只会单独航行，因此他放手让这些潜艇采取“独狼战术”进行单艇作战。
一向在大西洋奔波出没的德国U 艇乍一来到美国海域这块处女地，发现这里简直是一片“牛羊”成群的大草原。不愁没有猎物，只愁“狼”太少。可以说，随便打一炮都可以击中一艘船。第一批出动的德“U123”艇艇长哈尔德根少校在他的作战日志里这样写道：
“真遗憾，当我驶近纽约的那个夜晚，除我而外，没有再增加两艘大型布雷潜艇一起全力攻击。更遗憾的是，今天夜里没有10—12 艘潜艇来替代我。我相信，一起出动定能大获全胜。我看见大约20 艘轮船，其中还有几艘大型运货船。它们全都紧靠在海岸边。”
抵达美国海域的当天，德国“Ul23”号艇就在离科德角以东300 海里处，用鱼雷击沉了英国“赛克洛皮斯”号客轮。
之后，这5 艘德国U 艇如同闯入毫无保护的羊群，连连得手。它们专拣油船打，1 月14 日击沉“诺内斯”号巴拿马油船；1 月15 日击沉“科因布腊”号英国油船；1 月18 日击沉“阿兰·杰克逊”号美国油船。。
整个1 月份，德国共击沉62 艘32．7 万吨商船，绝大多数都是在美国海域击沉的，其中70％是油船。
油船被击中的情景惨不忍睹。海面上飘满了被救生衣上的信号灯照亮的油沫，从敌人们火里逃生的船员们筋疲力尽，拼命地在那又浓又粘的重油层上挣扎，还要随时躲避那熊熊燃烧的火焰。。
美国海军缺乏反潜经验，给商船队提供的警戒兵力也非常不够，部署在东海岸的舰艇总数为：大型海岸警卫艇23 艘、猎潜舰3 艘、旧式猎潜舰和改装的游艇12 艘。
遗憾的是，过惯了和平日子的美国人没能及时吸取教训，迟迟没有加强他们的防潜能力和护航系统。过了好几周，美国当局才意识到要关闭灯塔；过了好几十月才在沿岸地区实行灯火管制。商船船长们才意识到自己通过无线电不负责任的闲聊给德国潜艇提供了宝贵的情报。直到1942 年4 月底，他们才在盟友英国人的一再敦促下，在美国的东海岸组建了第一批护航舰队。美国经过如此漫长的时间才开始适应战争，他们为此付出了巨大的代价。
随着春天的来临，夜一天比一天短，德国潜艇的胆子也越来越大。它们不仅在黑夜攻击，白天也时常瞅准机会进行攻击，有时甚至在水面状态大打出手。
2 月份，在美国海域被击沉的商船总数和1 月份差不多。在纽约和佛罗里达之间的东海岸，没有武装的商船非常多，德国潜艇嫌鱼雷不够用，为了节省一些鱼雷，专拣运输军用物资的货船和油船这些有价值的目标进行攻击，对那些空船根本不搭理。
2 月底，德国“U578” 号艇在德拉韦角对单独向南航行的美国“雅各布·琼斯”号驱逐舰进行攻击，驱逐舰身中3 枚鱼雷，沉入海底，舰上的军官和大多数水兵都壮烈牺牲了。
德国潜艇部队的士气大振，更多的U 艇驶出基地，在美国海域内作战的德国潜艇已达10—12 艘。为了延长作战日期，艇员们千方百计地节约饮用水和洗涤水，把更多的水桶用来存放燃料，他们还研究了许多节省燃料的航行法，诸如不以高速航行、潜航时利用二次电池、顺着冬季强烈的西风进行水上航行等。这些方法果然有效，即使是中型U 艇也能横渡大西洋，连续数周进行作战活动。
为了解决U 艇燃料不足的问题，以增加其行动日数，邓尼茨还赶造了数艘U 油轮，专为U 艇进行加油。这种1600 吨的巨大U 艇可以装载700 吨燃料，其中600 吨可输给战斗U 艇。如果每艘U 艇吸入50 吨的油料，就可以将活动半径深入到加勒比海内部。德国潜艇员形象地把它称作“乳牛”。
德国U 艇就像海中幽灵，在美国整个东海岸线附近神出鬼没，频频打击过往商船和油船。德国“U504”号艇进入美国佛罗�