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顺辆驳囊箍眨蛑笔谷瞬也蝗涛拧７ü勘挥�50 加仑水，其中的一支犹太人队伍只得到10 加仑。敌人的猛攻，他们尚有勇气对付，只是酷热令人难以忍受，士兵们忍受着干渴的煎熬。开始，自由法国旅的士兵们是抱着必胜的信念在作战，当防线东面的英军被击溃之后，他们便完全是为了法兰西的名誉而英勇抗敌了。他们忘不了战争爆发仅8 个月后，法国便不光彩地退出了战争，他们的戴高乐将军正是抱着洗刷法兰西的耻辱，在这场伟大战争中争取法兰西的一席之地的决心，在伦敦竖起了自由法国的大旗，拉起了他们这支队伍。这是法国败降后，他们参加的第一场战斗。他们只有一个念头，央不能给祖国抹灰。他们要向世人证明，法兰西的士兵个个都是好样的。尽管德国人轻蔑地把他们称之为“20 个不同民族的戴高乐主义者、流氓和罪犯”。
比尔哈希姆防线由一个用弹药箱、地堡和散兵坑组成的复杂的防御系统构成。要塞里共有4000 名法国士兵和1000 多名犹太旅志愿兵，法国军队最优秀的军官比尔·柯尼希上校任指挥官（后来他成为法国驻德国占领区的司令官）。要塞坚韧顽强的抵抗令隆美尔感到惊异和无所适从，这给整个地中海战役带来许多问题。南线总司令凯塞林元帅正等着他的飞机能从这场战斗中解脱出来，他急需这些飞机参加突袭马耳他的战斗。可是，隆美尔一次又一次地要求派更多的轰炸机，因为要塞周围层层布满地雷，他无法把坦克投入进攻要塞的战斗。最后，他们一致决定，集中兵力3 天内尽快歼灭法军，于9、10 日冲向海岸，从18 日到22 日进攻托卜鲁克。
6 月8 日晨，对比尔哈希姆的残酷进攻开始了。45 架轰炸机在3 架容克88 型飞机和10 架双引擎麦式110 型飞机的掩护下，由54 架单引擎战斗机护航，呼啸在要塞的上空。轰隆轰隆，巨大的炸弹倾泻在要塞阵地上，爆炸开的黑色烟柱子在直径有一英里宽的、已被打得坑洼不平的沙土地上，像旋风一样向空中卷去。要塞的壕沟和墙壁坍陷了，许多士兵被埋在里面。
法国守军毫无惧色，用步枪和大炮回敬着德国人。。
空中布满了硝烟，炸弹爆炸的呛人气味和尸体腐烂的恶臭混在一起，令人窒息。在这窒息灼热的空气里，士兵们渴得要死却找不到一滴水。伤员痛苦的呼号声在残破的要塞四周回响，他们乞求着要水喝。弗朗索瓦难受地将头扭向一边。
轰。。，又一批炸弹落在阵地上，弗朗索瓦感到动静不对、抬头一看，只见几架英国皇家空军飞机正在头顶上盘旋。“妈的，”下士骂道，“这已经是第二次了。这些英国人大概要使这个倒霉的日子变得更为可憎，这就是他们许诺的要给我们的帮助！”
当晚，德国非洲军司令部的参谋记录道：“比尔哈希姆明天仍旧是我们的一顿美餐，那些家伙真他妈的太顽固了。”
于是，又是一天的狂轰滥炸。。
晚上，德国空军指挥官冯·瓦尔道的电话铃响了，是隆美尔打来的。他请求轰炸机在明天发起最后一次进攻。
“尊敬的隆美尔将军，”瓦尔道大声抗议道，“请记住，10 天来我已经向要塞出动过1030 架次的飞机了。结果怎么样？你的装甲和步兵部队并没有以同样顽强的突袭去配合轰炸机发起的卓有成效的进攻。知道吗？空军一直被阻碍着去执行别的更为重要的任务。凯塞林元帅对此已极为不满了。”
瓦尔道不容隆美尔插话，一口气把怨气吐个干净。
话筒里一阵沉默，一会儿，传来隆美尔疲惫的声音：“我明白了，我去找凯塞林元帅面谈。”
6 月10 日晚，隆美尔接到了凯塞林的一个类似最后通牒的指示：“我希望明天空军的大规模进攻必须由强大的装甲部队配合，一劳永逸地解决比尔哈希姆。”
隆美尔不知道的是，这项命令已经没必要执行了。几乎在这同一时刻，柯尼希上校也接到了第8 集团军司令里奇将军的命令：“你部奋战10 日，成功地狙击了敌人的疯狂进攻。现命令你们于今晚突围，撤离阵地。”
第二天上午，隆美尔亲自来到要塞。只见阵地满目疮痍，惨不忍睹。隆美尔这个自称为步兵阵地防御的能手也不禁感慨万千：“这是我在非洲沙漠中的第一场苦战。”显然，这个要塞的顽强抵抗给他留下了一点苦涩的滋味。
比尔哈希姆被占，意味着整个加扎拉防线的陷落。两天后，英军全线撤退。德国非洲军掉头直扑托卜鲁克。。，一场灾难终于发生了：
仅一天工夫，托卜鲁克英军投降了。其速度之快，连隆美尔都感到吃惊。在这轻易到手的胜利的刺激下，隆美尔取消了屯兵埃及边境，转而夺取马其他的原计划。他说服德、意最高统帅部同意消灭埃及边境为数不多的英军，向埃及的心脏进击。之后，隆美尔率兵越过边境进入埃及，直指马特鲁。这时候，隆美尔已晋升为陆军元帅。
太阳快落山了，红色的余辉穿过银光闪烁的沙丘，投出长长的影子。一架军用飞机在巴古什皇家空军的机场降落。中东英军总司令奥金莱克将军同他的新任副参谋长多尔曼—史密斯走下机舱，上了一辆灰尘满身的黄色指挥车，向第8 集团军司令部驶去。两年前，就是在这个司令部，奥康纳制定了消灭格拉齐亚尼及其20 万大军的计划。
奥金莱克下了汽车，站到沙地上，军官们向他敬礼。他们注视着这位身材高大、两肩宽宽的总司令，他独自向里奇的房间大步走去。
总司令内心十分痛苦。他面对的局势比其他任何一位指挥官在第二次世界大战中所遇到的要更加令人绝望。更糟糕的是，他个人对里奇怀有深深的情谊，然而却要处罚他。他知道，他必须做出决定，而且是迅速的决定，是否撤换里奇。在危机中间解除一位集团军司令的职务，这已经是第二次了。这种事情可不能成为惯例。但是，在他视察了已古什第8 集团军司令部以后，他就再也不能欺骗自己了。
那是在3 天前，托卜鲁克失守的第二天，奥金莱克来到巴古什。令他惊讶的是，面对灾难，里奇和他的司令部的其他成员已变得麻木不仁了。笼罩着他们的失败情绪就像燃烧在城镇上空的黑烟，久久不散。里奇当时建议，
把一切赌注押在马特鲁港的最后一仗上，就好像他想让这一切都结束并完蛋一样。如果他真的连胜利的可能性都不相信了，还能指望他指挥打胜仗吗？那么，换谁呢？形势极为严峻，从英国调人来，时间不允许，同时也不能把这副重担让数周来疲劳不堪的下属来承担。于是，奥金莱克打定了主意。
在屋里，奥金莱克和里奇，这两位大个子将军面面相视着。里奇外表仍没有疲乏或紧张的迹象。这真是一个强壮而不易激动的家伙，总司令暗想。他发现整个司令部都在正常工作着。
不能再浪费时间了。
“里奇将军，我想告诉你，形势如此严重，只有我能承担这副担子。因此，从现在起，由我担任第8 集团军司令一职。”奥金莱克郑重地宣布。
“明白了，总司令。”
里奇没有紧张不安，没有指责和不满，他冷静地接受了这个消息。他又成为一个称职的参谋官，把他所知道的局势作了一番介绍，尽管没有什么新东西。
简短的谈话结束了。里奇独自走出屋上了车，向尼罗河三角洲驶去，随后，身兼第8 集团军司令的奥金莱克走下奥康纳曾经使用过的地下作战室。已在那里等候着的多尔曼一史密斯和参谋人员们看着他。总司令经常受到别人的注视——他们在观察“头儿”是否累了？生气了？或者，更难得的是，是否带来了什么好消息？但是，这一次，在司令部，他们是在看他指着地图讲解敌情。他们庄严地听着，看着，说着，他们知道，能否挽救中东，在于他们这些决策者能否很好地行使职权。
“报告，第10 军军长霍姆斯前来报到，请指示。”军长满头大汗，气喘吁吁地说道。他显然是一路快马加鞭赶来的。
“情况怎么样？慢慢讲。”总司令示意他坐下。
“迹象表明，隆美尔肯定会在明日一早进攻第8 集团军。士兵们个个摩拳擦掌，誓与敌人决一死战。”新来的军长还不知道什么叫失败。
众人的目光转向奥金莱克，只见他一板一眼地说道：“是的，我们当然要在马特鲁同敌人交战，但不是死战，仅仅是牵制。战斗结局难以预料，没有人知道会发生什么情况，”说着，总司令的声音变得沉重了，“我最担心的是，马特鲁的部队会被包围。因此，我命令你，霍姆斯将军，在任何情况下都不能被围困在马特鲁，里奇将军下达的在马特鲁坚持到底的命令作废，如果马特鲁之战进展不顺，第8 集团军即向阿拉曼撤退。”
“是，司令，我明白了。”霍姆斯满怀信心地回答。
在座的众军官不禁为总司令捏了一把汗。他们在沙漠中作战已久，知道退守阿拉曼继续战斗，是需要极大勇气才能做出的决定。1941 年，韦维尔的参谋人员经过论证后提出，如果轴心国军队进抵马特鲁，英军便不得不放弃埃及了。当时韦维尔将军也接受了这个建议。可是现在。。
军官们交换着眼色，似乎在问：他能行吗？
无穷无尽的辎重车、卡车、坦克在海岸公路上隆隆行进，扬起的滚滚沙上，把一切都笼罩起来，车辆两旁，三三两两的士兵跟随前进，他们灰头土脸，衣衫不整，但秩序还算井然，只是神情黯然，精神不振。列兵古迪夫身旁的一辆指挥车上传来伦敦BBC 的广播：“。。英国第8 集团军已放弃马特鲁，向阿拉曼防线撤去。”
“嘿，中尉，听，在说我们呢，”古迪夫兴奋地拍了拍马斯中尉的肩头，
紧跑几步，竖起耳朵听下去。
“该防线起自地中海，�