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当时，镇守山海关的是明朝总兵吴三桂。他是辽东人，出身豪门官僚。关外是虎视眈眈的清兵，关内是风卷残云的农民军。何去何从，吴三桂犯难了。山海关坐落在层峦叠嶂的群山中，它是万里长城的最东端。天然的险要地势，使山海关享有“天下第一关”的美名。为抗击清兵，明朝在这里建筑了坚固的防御体系。一夫当关，万夫莫开。就连雄才大略的努尔哈赤、皇太极也没能踏上这块土地半步。吴三桂率“关宁铁骑”三万精兵镇守这里，就犹如掌握了京城的东门锁钥。山海关的有利地势，使吴三桂落到了历史天平上的砝码地位。
李自成深知山海关的重要性，3月底，派唐通携带白银4万两，黄金千两，以封官许愿的敕书去招降吴三桂，此外，吴三桂的父亲吴襄也从京城给他写来了劝降信。而清军方面也从来没有放弃过对吴三桂的诱降，吴三桂的舅舅，叛将祖大寿从清营屡次给他写信，又是威逼，又是利诱，搞得吴三桂心里痒痒的。经过再三权衡，吴三桂决定投降农民军。
4月初，吴三桂率部进京谒见李自成，抵达沙河驿时，突然遇到从京城里逃出来的家人。事情陡然有了变故，听说自己的爱姬陈圆圆被李自成的部将刘宗敏抢去占为己有。陈圆圆原是苏州一带的名妓，风姿绰约，且能歌善舞。吴三桂已纳她为妾，非常宠爱她。听说她被掳走，吴三桂气得直发疯，他火速赶回山海关，袭击农民军。李自成一怒之下，于1644年4月13日率领六万大军，押着吴襄，从北京亲自率军东征。
吴三桂区区三万之众，无法同久经战阵的农民大军相抗衡，更何况这次是李自成亲自出马。农民军的浩大声势震慑着整个山海关城，一向以勇猛著称的吴三桂心惊胆颤了，决定降清。
4月15日、19日，吴三桂两次向清军发出求救信，表示了为替父“报仇”，与“流贼”不共戴天、甘愿降清的心愿。清军统帅多尔衮早已率兵从沈阳向关内进发，途中接到吴三桂的信，心中大喜，立即驱兵疾进。两支军队一拍即合。吴三桂为表白投降的“诚意”，亲赴清营，向多尔衮跪拜称臣。按习俗，二人歃血盟誓，吴三桂的顶发随着起落的剃刀被剃落下来，一会儿功夫，他就由大明将领摇身一变为大清臣子。
大顺农民军放松了警惕，一点也不知道吴三桂已与清军联手。局势非常危急。
吴三桂像最后的决战开始了。
农民军排下一字长蛇阵，吴三桂的兵一冲来，他们便张开两翼迅速合围，以优势兵力对吴军实行三面包围。吴三桂陷入重围之中，左冲右突，拼死奋战，一层被冲破，又被一层围住。突然，天色变暗，狂风大作，尘沙蔽天，刮得对面不见人。农民军顶着大风奋勇冲杀，人人血战，呼喊声与狂风的怒吼声混杂在一起，如雷鸣暴雨。从上午打到中午，双方难分难解，吴三桂渐渐招架不住，农民军也锐气骤减。
狡猾的多尔衮隐蔽在阵后观战，看时机已到，下令出击，以逸待劳、蓄锐待战的清军，万马奔腾，如离弦之箭冲向农民军。农民军猝不及防，被这突然出现的铁流冲开了一道缺口。农民军首次见到这些带发辫骑兵的奇异打扮，不免有些吃惊。已经疲乏力衰的农民军，抵挡不住清军铁骑一个劲儿的猛冲猛杀，死伤累累，阵势混乱。吴军喘了一口气，又重整旗鼓，疯狂反扑。李自成想重新组织兵马，稳住阵脚，但已来不及了。他的部队已经崩溃，如潮水般地后退下来。连勇敢善战的刘宗敏，也被乱箭射中，身负重伤。李自成仰天长叹一声，率军撤退。
震惊一时的山海关大战，以清军联合吴军之大胜而告终。从此，清军长驱直入，声势浩大的农民军大势已去。
李自成率败军从山海关退回北京，匆忙登基后，便不得不告别占领了四十多天的北京城，向陕西撤军。被清朝封为平西王的吴三桂，像一头急红了眼的猎犬，紧追不舍，成了镇压农民军的急先锋，为清军夺取全国政权出了大力。
清朝定都北京
清朝发源于东北地区的建州。十六世纪末，太祖努尔哈赤以十三副遗甲起兵，四方征讨，至明万历四十四年（1616年）建立起后金汗国。万历四十六年（1618年），后金开始向明朝发起进攻，并在几年之内攻占了辽东的大部地区，迁都至沈阳。崇祯九年（1636年），清太宗皇太极改国号为大清，即皇帝位，继续攻击明朝。崇祯十五年（1642年），清军夺得松山、锦州等地，明朝在关外仅存宁远一城，至此，清朝已经基本上具备了入主中原的实力。
八旗兵特有的兵器崇祯十七年（1644年）春，农民军李自成部进军北京，向明王朝发起总攻击。清朝统治集团的核心人物摄政王多尔衮感到时机成熟，遂于这年四月率大军西进，准备乘战乱伺机夺取明朝天下。此时李自成农民军已经攻克北京，明亡。原明平西王吴三桂据山海关降清。四月二十二日，清军和吴三桂军联兵在山海关内大败李自成农民军，农民军溃退回京。多尔衮于当日封吴三桂为平西王，统马步兵一万隶之。第二天即向北京进军。
清军及吴三桂部在西进京师的途中发布榜文告示，宣传“义师为尔复君父仇，非杀尔百姓”。多尔衮也极重视部队的政策与纪律，向诸将提出：“今入关西征，勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍。”清军的这种做法消除了许多汉族官僚地主的疑惧，因而在向北京进发的过程中几乎没有遇到抵抗。五月二日，多尔衮率军到达北京，此前李自成已领人马全部撤离京城，京城的官民开城门迎接清军，一些人家门前还摆花焚香以示欢迎。这样，清军兵不血刃，轻易地占领了北京这座故明都城。
入关后的清军把大顺农民军看作自己的主要敌人，进京后立即马不停蹄地继续深入攻击围剿。而对故明势力，清方则采取了安抚拉拢的政策。多尔衮在进京第二天即宣布，明朝“各衙门官员，俱照旧录用，”“其避贼回籍，隐居山林者亦具以闻，仍以原官录用，”“剃发归顺者，地方官各升一级，”“朱姓各王归顺者，亦不夺其王爵，仍加恩养。”紧接着，又下令军民为崇祯帝服丧三日，发丧安葬，以收笼人心。在清军的政策攻势下，直隶和山东、山西等地的大批官僚士绅归顺清朝，清朝在京畿及其周围地区的统治初步巩固。
摄政王多尔衮在占领北京后就以北京作为对关内军事、行政发号施令的指挥中心，常驻下来。但由于清朝未成年的皇帝顺治帝和朝廷班子还在盛京，北京此时还不是清朝的正式首都。五月十五日，聚集在江南的明朝官僚拥立福王朱由崧在南京称帝，改元弘光，继承明朝的系统。南明王朝的建立，无疑是对清朝入主中原的正统性的一种挑战。多尔衮的对策，一方面是在军事上积极打击南明势力，一方面是在政治上竭力证明自己的合法正统性。积极组织迁都，也是这种努力之一。
陈圆圆像清朝贵族中一部分眼光比较短浅者并不同意迁都北京，他们或拘于传统，或由于利益根基已深植于辽东，不愿离开辽东的老根据地。英郡王阿济格就曾建议：“宜乘此兵威，大肆屠戮，留置诸王以镇燕都，而大兵则或还守沈阳，或退保山海，可无后患。”但多尔衮却坚持迁都以图进取的方针。七月，黄河以北地区大部占领，多尔衮就派辅国公屯齐喀等带着请迁都的奏章去盛京迎接顺治帝。顺治帝于八月十一日葬太宗皇太极于昭陵，二十日车驾起行。九月十八日，顺治帝抵达今通县，多尔衮率诸王、贝勒及文武群臣至通州迎驾。十九日，顺治帝至京师，自正阳门入宫。
十月初一日，顺治帝在北京行登基登基礼。顺治帝在上年已经行礼即位，但那只是东北一隅的皇帝，这次占据着盛国都城，行礼是表明要君临天下，因而特别隆重。顺治帝亲至南郊，祭告天地，读祝文，宣布仍用大清国号，顺治纪元。十月初二，顺治帝准孔子六十五代孙孔允植仍袭封衍圣公，兼太子太傅，表达了新王朝对儒学圣教的尊重。初十，顺治帝于皇极门向全国颁即位诏书。诏书除宣布自己作为天下最高君主的毋庸置疑的合法性之外，还提出五十五款。其主要内容有：加封亲王宗室及满洲开国功臣；察叙满洲将领及入关后降顺之文武官绅；赦免十月初一日以前的罪犯；加恤出征兵丁；地亩钱粮俱照前朝原额，而加派辽饷、新饷、练饷、召买等项悉行减免；大兵经过地方免征正粮一半，无大兵经过者免三分之一；各直省拖欠钱粮，自五月初一以前，凡未经征收者尽行减免等等。
在颁即位诏的同一天，顺治帝加封多尔衮为“叔父摄政王”。以后几日又加封郑亲王济尔哈朗为信义辅政叔王，晋阿济格、多铎等为亲王、郡王。在这一系列庆典完成之后，清廷又于十九日以英亲王阿济格为靖远大将军，率师西征大顺军；于二十五日以豫亲王多铎为定国大将军，率师南讨南明政权。此时，清朝统治者的野心已经十分明确，就是要统一全中国。
皇极门清朝迁都北京，顺治帝在北京行定鼎礼，标志着清朝政权在中原地区统治的初步确立。尽管清朝统治者又用了近二十年的时间，才真正统一了天下，但其新的统治中心北京地区却一直是相当巩固的。北京作为清朝的首都，也就一直延续到二十世纪初清朝灭亡，二百多年中始终没有改变地位。
大顺政权的覆亡
顺治元年（1644年）四月二十九日，大顺政权撤离北京前，李自成在武英殿举行即位典礼，草草完毕后，便吩咐全城军民，各自出城避难，并放火焚毁了明代宫殿和各门城楼，开始撤离北京。他们严守纪律，日夜兼程。但不出十天，清兵在庆都追上大顺军，双方交战，大顺军饥疲交迫，士气不振�