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将、士卒都同心同德为统一大业而奋斗。这样，秦与诸侯各国的矛盾始终处于主导地位，国内不同阶级、阶层，不同政见、学派之间的矛盾，被推到次要、从属地位。但是，当秦始皇统一天下后，形势发生了天翻地覆的变化：原六国的臣民、特别是王公贵族在心理上一时难于接受国破家亡的事实，怀着刻骨的仇恨，时时企图复国还旧，采取种种手段，包括行刺秦始皇来达到目的。这个矛盾一直伴随着秦帝国的诞生到衰亡。同时，原六国在礼法制度、语言习俗方面与秦差别悬殊，破坏着秦统一帝国的凝聚力。加之秦王朝统治阶级内部的不同政治派别、不同思想主见的斗争以及国内统治阶级与劳苦大众的阶级矛盾也随外敌的消灭而渐渐激化。面对这重重矛盾，秦始皇及时地采用了李斯的种种谋略加以防范，但政治上的斗争却必然会爆发。
秦始皇三十四年（公元前213年），为庆贺攻匈奴、征百越的成功，始皇置酒咸阳宫大宴群臣。文武百官争先恐后举杯致词，为始皇歌功颂德，博士仆射周青臣高声向秦始皇赞道：“从前秦地不过千里，仰赖陛下圣明，削平六国，统一天下。如今又北败匈奴，南服百越，凡日月所能照到的地方，无不宾服。陛下废除分封旧制，遍置郡县，消除战乱隐患，百姓安居乐业。如此彬彬之盛，可以传之于万世。古往今来多少帝王，唯有陛下兵甲富胸中，忧乐关天下，有谁能和陛下的威德相比啊！”周青臣虽有夸赞取宠之嫌，但也毕竟是以事实为依据的。始皇听了怡然自得。可是偏偏有个叫淳于越的博士对周青臣的话十分反感，反驳道：“陛下，臣观古籍中所载，商、周两朝，一代一代相传了千余年，都是因为开国后大封子弟功臣、有各国诸侯共同辅佐的结果。如今陛下统一了六国，抚有海内，子弟功臣却未被加封，各地遍设了郡县。如果出现原先齐国田常、晋国六卿那样的乱臣贼子企图篡夺皇位，有谁来帮助相救？总之，凡事不按古代规制来办而想维系持久的，我闻所未闻。如今周青臣又当面阿谀奉承，以助长陛下的过错，实在不是忠臣！”丞相李斯说：“陛下，臣一向以为，五帝不相因，三王不相袭。古来治理天下的办法并无常制，贵在因时而宜。如今陛下统一了天下，颁定了秦法，愚腐的儒家岂能知晓？淳于越所言，都是夏、商、周三代的事，年代久远，不足效法。当时诸侯纷争，天下不宁；现在天下已定，法令划一，老百姓安分守己，为农的用力务农，为工的专心做工，为官的努力学习和掌握法律。只是，有那么一些读书人不肯学习现在的东西而专学过去的，以古非今，并造谣惑众。”他又说：“如果对这些师古非今的行为不加以禁止，上则皇帝的权势有所降低，下则臣民结党营私，因此必须严禁。”
李斯讲完这些后，余愤难消。散席回家，又写了一封奏章，其中把儒生说成是危险势力，建议始皇坚决制止他们的非法活动，并正式提出焚书的建议。秦始皇立即批准此议，颁布了“禁书令”，规定：除秦国的历史书及医药、卜卦、种树等书外，六国史书及民间所藏诗、书、百家语等一律烧掉。违令者处以黥刑，并罚做四年筑长城的苦役。有敢谈论诗、书、百家语的，处以弃世重刑。以古非今者，举族连坐。官吏知情不报者与之同罪。焚书令一颁布，官吏挨户搜书，全国各地焚书之火遍燃，绝大多数珍贵书籍难逃此劫。焚书之举激起了人们强烈的反对。
焚书次年，即秦始皇三十五年（公元前212年），为秦始皇寻觅长生不老仙药的方士侯生和卢生怕骗局败露，都带上所骗钱财逃走了。秦始皇大怒，召群臣道：“朕以前召集文学方士来秦国，是要他们辅政、炼丹；结果淳于越借古讽今、非议时政，卢生拿了厚赏反倒诽谤朕，并逃之夭夭。现在咸阳儒生不下百千，必然还有以妖言惑乱百姓者。”遂命御史大夫追查诽谤朝廷的儒生，御史大夫拘捕了400多名儒生，以酷刑逼其认罪，然后坑杀于咸阳。这就是历史上著名的“焚书坑儒”。
陈胜吴广起义
公元前209年（秦二世元年）秋七月，朝廷下令征发贫苦农民，到远在数千里外的渔阳（今北京密云县西南）去戍守边防，陈胜、吴广等九百人也在应征之列。上面派了两名县尉（负责一县军事的武官）押送这批戍卒。这两个县尉虽然都是酒囊饭袋，寻清闲却很有点办法。他们见陈胜、吴广在戍卒中的人缘不错，又很会办事，就委派陈、吴二人做了屯长，将行军、宿营等一应杂事全都推在了陈胜、吴广身上。
这支老弱不齐、破衣烂衫的队伍，饥餐渴饮，夜住晓行，急如星火，向渔阳进发。当时正是初秋季节，阴雨天来到。队伍刚刚走到蕲县以南的大泽乡（今安徽宿县东南），便遇上了大暴风雨，一连数天，下个不停。山洪暴发，冲毁了桥梁和道路，到处都是一片汪洋。队伍无法行进，都被围困在泽国水乡。
军情紧急。误了行军期限，按照朝廷的法令，就要处斩。戍卒们个个心急如焚，都在为前途和生命担忧。行军期限已经耽误，就是冒雨赶去，终归是去送死；衣服行李全被雨水打湿，干粮也已发霉，住无住处，吃没吃的。进是死，不进也是死，死亡在威胁着每一个人，每个人的心里都蕴藏着反抗的怒火。
在这生死存亡的紧急关头，陈胜和吴广私下商量道：如今逃跑是个死，暴动也是个死，同样是死，我们豁出这条性命，为起义而死，行不行？陈胜胸有成竹地分析了形势，他说：“天下百姓苦于秦朝的暴政已经很久了。我听说二世是秦始皇的小儿子，不该立为皇帝，应当继承皇位的是长子扶苏。扶苏因为多次劝谏秦始皇宽刑少杀，被赶去北边监军。有人说扶苏根本无罪，二世却把他害死了。百姓只听说扶苏贤明，却不知道他已经死了。项燕是楚国有名的将领，多次立下大功，又爱惜士卒，在秦灭楚的时候不幸阵亡，楚国人都很怀念他。有人认为他死了，有人说他逃走了。现在我们起来造反，如果借重公子扶苏和项燕的名义，首先起事，倡导天下，响应的人必然会有很多。”陈胜和吴广一向很谈得来，陈胜说的一番话，吴广都很赞成。
行事之前，两个人又按照当时的风俗习惯，先去问卜。算卦先生问他们占卜什么事，陈胜说是一件生死攸关的大事。于是，算卦先生迎合他们说：“二位所卜之事皆成，而且有大功。虽然是这样，二位是不是再去祷告一下鬼神？”听了卦意，两人都很高兴，付了卦金，就兴冲冲地走了。两个人一边走一边在想：算卦先生让我们去祷告鬼神是个什么用意呢？走了一段路，两个人恍然大悟：“这是教我们凭借鬼神的力量，先去威服众人啊！”于是，二人一边走一边安排了下一步的行动。
戍卒们断了粮，纷纷到市场上去买鱼充饥。陈胜、吴广在一方绢帕上写了“陈胜王”三个鲜红大字，又把绢帕塞进鱼腹中。戍卒们买了这尾鱼，剖开鱼腹，发现了帕上的字，感到非常惊奇。
傍晚的时候，细雨如丝，云重天黑。吴广乘众人不注意，人不知鬼不觉地进了驻地近旁的一片茂林中，闪身躲进一座断壁残垣的神祠里，捡一块雨淋不到的干爽地面隐蔽起来。入夜，吴广点起了一堆黄火。这时候，瑟索在草棚中的戍卒们正三一群、两一伙地谈论着“鱼腹丹书”的事。忽然有人发现了火光，在树林中忽隐忽现。接着又从林中传来了像是狐狸的嚎叫声。初时听得不甚分明，大家倾耳细听，隐隐约约听见了“大楚兴，陈胜王”几个字。狐狸居然讲起了人话，戍卒们都很惊恐。第二天一大早，戍卒们一边神秘地交头接耳，一边用奇异的目光暗中望着陈胜。这些事情只有两个县尉不知道，因为他们坐在屋子里喝得醉醺醺的。
陈胜、吴广见第一步行动已经奏效，便等待时机，采取第二步行动。吴广平时很会体贴戍卒，同戍卒们相处得很好，有什么事情，大家都愿意替吴广出力。吴广凭借这点有利条件，乘两个县尉喝醉了酒的当儿，当着他们的面，多次在戍卒中扬言自己要逃跑，用来激怒县尉，让他们惩罚自己，借以引起戍卒们的公愤。
陈胜像两个县尉对逃跑的事本来就很头疼，一见身为屯长的吴广也鼓动逃跑，立即火冒三丈，又借着点酒意，不容分说，将吴广放倒在地，当众鞭打。戍卒们都为吴广捏了一把汗，不少人从旁替他讲情。两个县尉正在火头上，半句也听不进去。吴广伏在地上，一边受刑，一边不住声地叫嚷：“打吧！你们打吧！打不死我就跑！”两个县尉大怒，一个唰地抽出佩剑，要杀吴广。周围的戍卒马上假装上前劝阻，保护吴广。吴广乘机一跃而起，一把夺过县尉手中的佩剑。说时迟，那时快，只见刀光一闪，县尉的人头早已滚落在泥水中。站在旁边的陈胜大喊道：“弟兄们，杀掉赃官！”话音刚落，戍卒们一拥而前，七手八脚，把另一个县尉也干掉了。
正当戍卒们都在想下一步怎么办的时候，陈胜站到高处，集合戍卒说：“众位在这里遇上了暴雨，全都耽误了行军期限，按照朝廷的法令，误期就要处斩。即使侥幸活命，守卫边塞也会死去一大半。仕士不死则已，要死，也要干一番事业，那些王侯将相难道是天生有种的吗！”
戍卒们早就想反抗了，现在又杀了朝廷命官，罪上加罪，更是没有第二条路好走。陈胜的一番话，说到了每一个戍卒的心坎上。几百人的队伍立刻沸腾了，千百双手臂高高举起，像山洪爆发一样高呼：“好啊，我们听您的，快说怎么干吧！”陈胜见群情激愤，立即袒开右臂，高喊道：“不怕死的，袒开右臂！”只听呼啦一声，几百名戍卒全都露出了瘦骨嶙峋的右肩膀。陈胜