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李陵原和司马迁一起做郎中令，后升做骑都尉。公元前99年，李陵率兵攻打匈奴，开始时节节取胜，汉武帝听后大悦，大臣们也都上前祝贺皇帝用人得当。但是，不久，在一次战役中李陵大败，被迫投降匈奴。汉武帝大怒，原来向皇帝祝贺的大臣，也都反过来责骂李陵。
司马迁对李陵的不幸，产生了很大的同情。当汉武帝询问司马迁对李陵的看法时，司马迁直言不讳地说：“李陵带五千步兵，深入敌国，与强大的敌人作战，杀死敌人无数。敌将惊惶、害怕，于是调集全国骑兵来围攻李陵。李陵素日能与人同甘苦，共生死，一定是粮草断，无退路，不得已才投降了敌人，日后他一定会等待时机报效国家的。虽然暂时失败，但他的功劳天下人都知道，足以抵补他的过失了。”
编钟司马迁原以为，这番话一定多少能减轻些李陵的罪名，却根本没有想到，汉武帝听了后，反而像火上烧油似的增加了气。汉武帝立刻露出了专制帝王“顺我者生，逆我者死”的面目，把司马迁投入了监狱。
汉武帝为了巩固他的统治地位，制定了苛刻的法律和酷毒的刑罚。司马迁在狱中受到残酷的折磨，手足都被套上了刑具，身体被绳子捆起来。为了逼他认罪，狱吏剥掉他的衣裤，用鞭子抽打他。在司马迁入狱的第二年，从匈奴那边又传来了消息，说投降后的李陵，在替匈奴训练军队，准备同汉军作战。后来才知道那个人叫李绪，是传消息的人传错了。可是汉武帝一听到这件事，马上把李陵的老母和妻子都杀害了。替李陵说情的司马迁，当然难逃罪责，被判处死刑。
汉朝的法律规定，要免除死罪，可以拿钱来赎买，或者接受腐刑。司马迁是一个清官，他出不起这么大的一笔钱，只好接受腐刑。腐刑也叫“宫刑”，即割掉男子的睾丸。这种刑罚不仅残酷，而且是对一个人人格的极大侮辱。司马迁本想不受这种刑罚，死掉算了。可是又觉得这样一死岂不轻于鸿毛，应当留着生命，去完成有意义的事业。他想起从前周文王被关押在里，受尽折磨，还写了部周易；孔子周游列国时被困在陈蔡，后来写了部春秋；屈原遭到放逐创作了离骚；左丘明眼睛瞎了，还写了部国语；孙膑的膝盖骨被挖掉，写了部孙子兵法。这些不朽的著作，都是作者遭受不幸，在艰难困苦中完成的。于是，他以这些人为榜样来勉励自己，继续进行艰苦的创作。
司马迁的生活体验，经过这次案件也更加深刻丰富了。尤其是他所身受的当时社会人情的虚伪与冷酷，使他看透了封建社会人与人之间残忍的利害关系。他在史记中着力描写了友谊的高贵，也深刻刻划了世态的炎凉。
公元前91年，一部伟大的历史著作——史记产生了。书名原叫太史公传，后人简称为史记。这部著作包括十二篇本记、十篇年表、八篇书志、三十篇世家、七十篇列传，共一百三十篇，五十二万六千五百字，除正本外，他还抄录了一个副本。这部著作，从司马迁二十岁开始收集资料算起到完成写作，实足花费了他四十年的时间。可以说，司马迁把他的全部生命都奉献给了这部著作。
史记第一次采用了纪传体裁，对古代著名人物的事迹作了详细地描述。他对处于社会底层被压迫的人物表示同情，描绘了他们的聪明才智和勇敢。他还给了农民起义领袖陈胜和吴广高度的评价。对于汉武帝也并不避讳，对他的好大喜功给予了客观的批评。
史记叙事生动，人物栩栩如生，呼之欲出，文笔优美，被后人誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，在中国历史上享有很高的地位。
霍光辅政
汉武帝为了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜欢讲排场，还迷信神仙，连年大兴土木，耗费了大量的人力、物力。许多年来，把文帝、景帝时候积累起来的钱财、粮食花得差不多了。
第53章 秦汉（17）（）
为了弄钱，他重用残酷的官吏，加税加捐，甚至让有钱的人可以出钱买爵位，卖官职。这些人做了官，当然要拼命搜刮老百姓，再加上水灾旱灾，逼得百姓难过日子，各地方就有大批农民起来反抗官府。
到了他在位的最后几年，他才决心停止用兵，并且提倡改良农具，改进耕种技术。他还亲自下地，做个耕种的样子，吩咐全国官吏鼓励农民增加生产。这样，国内才逐渐稳定下来。
公元前87年，汉武帝得病死了。即位的汉昭帝年纪才八岁。按照汉武帝死前的嘱咐，由大将军霍光来辅助他。
霍光掌握了朝廷大权，帮助汉昭帝继续采取休养生息的政策，减轻税收，减少劳役，把国家大事管理得很好。
但是朝廷中有几个大臣却把霍光看作眼中钉，非把他除去不可。
左将军上官桀想把他六岁的孙女，嫁给汉昭帝做皇后，霍光没有同意。后来，上官桀靠汉昭帝的姐姐盖长公主的帮助，让孙女当上了皇后。上官桀和他的儿子上官安想封盖长公主的一个身边人做侯，霍光无论如何不依。
上官桀父子、盖长公主都把霍光看作眼中钉，他们勾结了燕王刘旦，想方设法要陷害霍光。
汉昭帝十四岁那年，有一次，霍光检阅羽林军，还把一名校尉调到他的大将军府里。上官桀他们就抓住这两件事，假造了一封燕王的奏章，派一个心腹冒充燕王的使者，送给汉昭帝。
那封信上大意说：大将军霍光检阅羽林军的时候，坐的车马跟皇上坐的一样。他还自作主张，调用校尉。这里面一定有阴谋。我愿意离开自己的封地，回到京城来保卫皇上，免得坏人作乱。
汉昭帝接到那份奏章，看了又看，把它搁在一边。
第二天霍光要进宫朝见，听到燕王刘旦上书告发他的消息，吓得他不敢进宫。
汉昭帝吩咐内侍召霍光进来。霍光一进去，就脱下帽子，伏在地上请罪。
汉昭帝说：“大将军尽管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。”
霍光磕了个头说：“陛下是怎么知道的？”
汉昭帝说：“这不是很清楚吗？大将军检阅羽林军是在长安附近，调用校尉还是最近的事，一共不到十天。燕王远在北方，怎么能知道这些事？就算知道了，马上写奏章送来，还来不及赶到这儿。再说，大将军如果真的要叛乱，也用不着靠调一个校尉。这明明是有人想陷害大将军，燕王的奏章是假造的。”
霍光和别的大臣听了，没有一个不佩服少年的汉昭帝的聪明。
汉昭帝把脸一沉，对大臣们说：“你们得把那个送假奏章的人抓来查问。”
上官桀怕昭帝追查得紧，他们的阴谋要露馅，对汉昭帝说：“这种小事情，陛下就不必再追究了。”
打这儿起，汉昭帝就怀疑起上官桀这一伙人来。
上官桀等并不就此罢休，他们偷偷地商量好，由盖长公主出面，请霍光喝酒。他们布置好埋伏，准备在霍光赴宴的时候刺死他，又派人通知燕王刘旦，叫他到京师来。
上官桀还打算在杀了霍光之后再废去昭帝，由他自己来做皇帝。没想到有人早把这个秘密泄露了出去，让霍光知道了。
霍光连忙报告汉昭帝。汉昭帝命令丞相田千秋火速发兵，把上官桀一伙统统逮起来处死。
汉昭帝才二十一岁就得病死去，没有孩子。霍光听了别人的意见，把汉武帝的一个孙子、昌邑王刘贺立为皇帝。刘贺原是个浪荡子，他从昌邑（今山东巨野东南）带来了二百多个亲信，天天跟他们一起吃喝玩乐，即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不该做的事，把皇宫闹得乌烟瘴气。
霍光和大臣们一商量，联名上书，请皇太后下诏，把刘贺废了，另立汉武帝的曾孙刘询，就是汉宣帝。
陆贾使南越
秦始皇三十三年（前214年），秦兵平定岭南，设立南海、桂林、象三郡，并从中原迁徙数十万人到此，与当地越人杂相居住。秦末农民战争爆发后，南海郡尉任嚣病死，龙川县令真定（今河北正定）人赵佗代行南海郡尉。赵佗乘秦未农民起义和楚汉相争的机会，占据南海、桂林等郡，并在汉高祖四年（前203年）自立为南越武王，在番禹建立都城。赵佗改穿南越人的服装，遵行南越人的风俗习惯，令汉、越两族人和睦相处，越人各部都逐渐改变了相互攻杀的陋习。
汉高祖平定天下后，顾虑连年征战，百姓劳苦，放弃对赵佗的征伐。于汉高祖十一年（前196年）派陆贾为使者，出使南越。
陆贾，楚国人，曾追随汉高祖平定天下，能言善辩。陆贾带着汉高祖赐赵佗为南越王的授印来到南越，赵佗对他非常傲慢。陆贾对此并不介意，力劝赵佗归顺汉朝。他对赵佗说：“你是中原人，亲戚祖父的坟墓尚在真定，如今却想以区区南越之地与汉朝相抗衡，实在是自不量力。秦国末年，虽然各路诸侯并起争夺天下，却只有汉王在五年之间，便使海内平定，这实非人力所及，是上天助汉王建国的。在汉王建立天下的过程中，你守卫南越之地，也不出兵帮助汉王驱除暴逆，汉朝举国众将都想带兵前来诛讨，只是汉天子念及天下久战劳苦，所以休兵养息，因此才派我到此来授与王印，部符订约，互通使节。你本该感恩戴德，北面称臣，如今却傲慢无礼。这样下去，不仅你的祖坟保不住，连你的王位也要丢失。”赵佗知道，以南越的实力，并不足以和中央相抗衡。因此，他听了陆贾话之后，忙跪下谢罪，接受汉天子所授王印。
赵佗因此引陆贾为知己，留陆贾数月，并送给他价值千金的珠玉之宝。陆贾回汉朝后，汉高祖极为高兴，封陆贾为大中大夫。
吕后称制时，有关政府请限制南越关节，禁止向南越输出铁器和牲畜，引起赵佗的不满。�