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了一些无法漂洗干净的污痕。这污痕使黄宗羲感到心疼和愤恨，同时又使他对这书更多了一分抱愧和爱惜之情……终于，他长长地叹了一口气，把书合起来，不看了。“虽然不得不暂时把它抵押出去，但是为了答谢钱老伯，也为了不让替阮胡子翻案的阴谋得逞，这是应当的，值得的！”他一边把书重新放回楠木匣子里，一边这样说服自己，又用青布包袱重新把书裹好，搁在膝盖上，抬起头，开始向街上张望。
这条吴趋坊，紧连着阊门大街，虽然也是个人烟稠密、店铺众多的去处，可是街道却挺窄，对面屋子里的情形，可以看得很清楚。
书坊的正对面是一爿不小的布店，左侧是间药材铺子，右侧是卖杂货的，再旁边还有几间书坊和别的店铺。这会儿，雨下得小了些，街上的行人渐渐多了起来。
黄宗羲看见：两乘轿子踏着水花过去了；一个瞎眼的老头掮着一把胡琴，由一名十三四岁的小姑娘引路，从小巷里慢慢转了出来；三个小孩冒着雨，蹲在房檐下的积水边，在放一只木制的小船；于是又招来一个瓦刀脸的闲汉，指手画脚地从旁充当指导，并以他的油腔滑调，逗引得正倚在就近门边的一个浓妆艳抹的大嘴女人，吃吃地笑个不祝此外，那些肩挑手提，匆匆而过的行人也自然不少。“嗯，书坊老板这会儿也该回来了吧？”黄宗羲想，不由得睁大眼睛，用热切的目光迎着每一个走近来的可疑者，并不时抬起头，向更远的地方眺望。
正当他盼得有点心焦的时候，忽然，街道上响起了一阵杂沓的脚步声，一个衙门公差，手里扬着一张公文模样的纸片，大摇大摆地走过来。在他的身后，还跟着一群各执扁担的挑夫。他们来到书坊正对面的布店前，就站住了。只见那公差走进店去，大声地说了几句什么，随即走出来，朝那群挑夫做了个手势，说：“快，进去搬！”
挑夫们挤拥了一下，正要往里走，这时，店主人——一个胖胖的中年男子气急败坏地奔了出来，朝那公差一个劲地行着礼说：“头翁息怒，头翁息怒！请听小可一言，此次承值，非是小店有意拖延，实因遭遇荒年凶岁，亏损甚大。这百匹之数，小店已是多方筹措，百计张罗，还望头翁宽限数日，一定如数送到府衙，感激不尽！”
那公差冷笑一声，说：“李老爸，你这话说了也只好当放屁！你要我宽限你，大老爷却不宽限我！你须也知道，这次可是京里周国舅爷着人来姑苏买货，限令今日取齐，便是大老爷也只有顺着他！”
李老板哭丧着脸道：“皆因机房歇业，货源不继，自从传闻周国舅来苏办货，绸缎之价，一夜暴长，竟高出往时一倍有余。小店大亏之后，本微力薄，实在是……”那公差无动于衷地说：“你本微也罢，本厚也罢，今番该你承值，便是倾家荡产，也得如数办齐！”
李老板急了，结结巴巴分辩说：“可是、可是府里分明出过告不，立了碑文，说一应上司按临时之府县公务，照依时价平卖，再不用铺行承值的呀！”
那公差怔了一下，顿时变了脸，大吼一声：“这个，你跟大老爷说去，我管不着！”说完，一挥手，吆喝那群挑夫：“给我搬！”
在他们对答的当儿，黄宗羲一直在目不转睛地注视着。这时他有点明白了：看来，是苏州府责令这布店代购百匹绸缎，可是这布店却因折了本，无力张罗。所以如今官府便派人上门，强行收缴。本来，朝廷过去是有所谓“铺户当行买办”之制，规定各行铺户必须轮流义务当差，替官府采办货物。办货的钱表面上由官府发给，但实际上，却往往并不给足，到底给多少，那就得看当官各人的品性而定，其间伸缩性很大。不足的部分，照例就由各行当值的铺户自己补足。铺户们畏惧官府的势力，只有忍痛认赔。这个制度实行多年，把铺户们逼迫得叫苦连天。有办法的富商，就设法投靠官府，逃避差役；没有办法的中小商人，往往被弄到倾家荡产，甚至还有卖儿卖女、投河上吊的。铺户们不堪重负，联合起来实行罢市的事件也屡有发生。
后来朝廷看见积弊实在太多，不得不作一些变通，改“当行买办”为“招商买办”和“佥商买办”，还立了碑文。但是看来，此项弊政并未真正革除，只要下面喜欢，照样还这么干。
这当儿，街道上已经围起了一些看热闹的人，把黄宗羲的视线挡住了。他不由得站起来，伸长脖子从人们的头上望过去。他看见那些挑夫在公差的指挥下，正不停地从布店里把一匹一匹的绫罗绸缎搬出来，准备挑走。那个李老板失魂落魄地站在一旁，浑身上下不停地发抖。黄宗羲心中很是不忍，他想了想，回过头，吩咐正站在一旁看得发呆的书童说：“黄安，你去，请那位头翁过来，就说本相公请他说话。”
“头翁？哪位头翁？”黄安有点莫名其妙。
“喏！”黄宗羲一指那个公差。
黄安眨巴了一下眼睛，显然有点不乐意：“大爷，你又想管……”他噘起嘴巴说。
“叫你去你就去！”
黄安没有办法，只好跨出门，分开围观的人，走前去同那公差说了几句，然后带着他走回书坊来。
那公差是个黑脸汉子，长着一部络腮胡子和两道几乎连到一起的眉毛。黄宗羲迎上前，拱一拱手，正要说话，随即发现门外那些看热闹的人，已经纷纷转过身来，好奇地瞅着他们。于是，他便把手中的那套《潜虚衍义》往椅子上一放，做了个相让的手势，说“头翁，请借一步说话。”
那公差睁着眼睛，把他打量了一下，疑疑惑惑地跟着。一直走到距门口最远的那排书架前，黄宗羲才回过头来，瞧着公差的眼睛，恳切地说：“头翁，小生有一句话，不知当说不当说？我瞧这布店生意萧条，情形困窘，倒不像是故意拖延的，头翁何不与人方便就宽限他几日呢！”
那公差见他是个秀才，起先不知道有什么事，倒有几分恭谨之色，听他这么一说，顿时冷下脸来，摇一摇头，说：“先生有所不知非是在下不肯通融，皆因此事系府里大老爷亲责下来，要克期办妥，在下也是身不由己！”
“这‘当行买办’，朝廷不是明令裁革了么，怎么如今又在实行？”
公差瞥了他一眼，满不在乎地说：“裁革归裁革，但这些事儿也只能瞧着办罢咧！譬如今番京里周国舅派人来办货，一封书送到大老爷手里，大老爷还能不用心打点么？这笔钱，公库里开销不了，大老爷又不能自己掏腰包，也只有分摊给各行铺户了。”
黄宗羲厌恶地皱紧了眉头：“可是这些铺户已是患难余生，朝不保夕，还要如此摊派，岂不是要他们的命么？”
公差呵呵地笑起来：“先生也忒老实些！别瞧这些铺户专会装穷叫苦，其实哪一个屋角床底，不埋着一万两万的？你不下狠劲儿挤，就别指望他拿出来！这事我经历多了，放心，他们完不了，远着呢！”
“非也！”黄宗羲被公差昧着良心的胡说激怒了，“眼下分明是寇虏交煎，天灾频仍，民生忧悴，百业不振。铺户行商，破产者不知凡几！幸能保存者，亦是苦苦支撑，辗转挣扎。须知商贾之业，亦是民生所系，不可或缺，为政者应当爱惜之，振拔之，方是正理！像这等鞭扑敲剥，锱铢不遗，试问百姓尚有何生理，国家尚有伺生理？”
他越说越激昂，用力地做着手势。可是那公差显然有大半听不懂，而且不明白黄宗羲为什么会突然如此激动。他大约只觉得这个秀才呆气十足，根本不值得同他纠缠下去，便转过身，做出要离开的样子。然而，没等他迈开腿，就见挤在门外瞧热闹的那些人骚动了一下，一个十一二岁的小男孩跌跌撞撞地奔了进来，一把揪住公差的衣裳，用带哭的声音嚷：“这是我家的东西！你为什么抢我家的东西？你还我，还我！
听见了没有？“
他一边嚷，一边使劲往公差身上撞。
那公差猝不及防，倒闹了个手足无措。当弄清是怎么一回事之后，他就暴怒起来，一巴掌把那孩子扇到一边去，骂道：“小杂种，连你也来寻老子开心！”他还想举脚踢去，临时瞥见黄宗羲愤然的目光，才勉强把已经抬起的一只脚收回来，朝地上狠狠地吐了一口唾沫，大踏步向外走去。
黄宗羲扶住被推倒在自己身上的孩子，睁圆了眼睛，打算大声喝住公差，同他评理。就在这时，黄安惊慌的声音蓦地响起来：“啊呀，大爷，你的书呢？”
黄宗羲心中一跳，回过头去：“什么？”
“书，书，那部书！”
黄宗羲“氨了一声，连忙奔到他原来坐的那张椅子跟前。顿时，他像着了魔似地呆住了——椅子上空空如也，刚才被他随手放在上面的那套《潜虚衍义》已经不翼而飞了。
四
“超宗兄，不知养先可曾向你言及？学生此次不自量力，意欲替阮圆海向江南诸君子缓颊疏通，实在是欲借此事为契机，了结我朝二十余年的一场公案，消解相仇不已的门户之争。惟是人情陷溺已久，一旦更变，实非容易，稍有差池，便会反招其乱。所谓‘治丝愈棼’，不可不慎！故学生不得已，才出此下策。这也是为天下安危着想。倘若有人因此不谅学生，学生亦惟有甘心受之而已！
钱谦益说这一番话的时候，正是黄宗羲在书坊失窃的第二天上午。他坐在徐氏东园楠木厅当中的一张紫檀木扶手椅上，用两根指头不慌不忙地转动着腕上的一串念珠，时不时朝坐在对面的客人瞟上一眼。
由于陈在竹和钱养先终于在昨天同时回到了苏州，大半个厚来混沌难测的局面顿时明朗起来。钱谦益现在了解到：两位心腹族人这一次分头执行使命，总的来说是意外的顺利。钱养先方面，已经通过扬州的郑元勋，联系了一二十位在社内有一定地位和影响的人物，