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雨住了小半天，可是堆积着的云朵阴沉沉的，总不肯散。黄宗羲夹把油纸伞，穿过行人不多的大街，出了阊门，走到了一座石砌的拱桥上。这座横跨在护城河上的石桥，有着巨大的拱形环洞，哪怕是载重一二千石的粮船，都可以在它下面畅通无阻地来往。桥的右侧不远，是一个大码头，从那里有水路可以直通大运河。要是在以往，这一带总是泊满了大大小小的商船，熙攘繁忙的景象赛过庙会。可是如今却零落得很了。黄宗羲在桥上停了停，随即记起。
这桥上本来躺着一个面目黄肿的女孩，约莫有四五岁，身上一丝不挂，蓬头垢面，肮脏不堪，也不知是谁家丢弃的。前两天黄宗羲经过这里时曾看见过她，如今却不在了。“大概总算碰上好心人，给收留去了吧！”他想，打算继续走路。可是忽然，他又看见了那女孩，原来不知什么时候已经被人移到桥头树下的垃圾堆里。
她一动不动地仰面躺着，也不知是死是活，肚子胀得发亮，四肢却似乎开始腐烂，正在往外淌着脓水，一大群金头苍蝇嗡嗡嘤嘤地绕着她打转……黄宗羲心头一震，感到喉头作呕。他连忙别转脸，三步并作两步走下桥头，径直向左走去。
“唉，苍生涂炭，至于此极！可是几社那伙人却不思同命共济，救民于水火之中，反而想方设法去替阮胡子翻案，真是可恶可恨！
而定生他们现放着近在咫尺的钱牧斋不去请，却宁可绕道金坛去求周仲驭，也是毫无道理！八叻叩叵耄斐裳矍罢庾碌木鲂母罅恕？浙东会馆坐落在南濠，离桥头并不远。当黄宗羲来到那三扇装饰着砖雕的门前，向门公说明有事来访的时候，大门里忽然响起了急促的脚步声。接着，奔出来三个怒气冲天的汉子。为首一个，头戴瓦楞帽，身穿酱色绒衫的，一出门口就站住了。
他回过头，指着里面破口大骂说：
“什么狗屁会馆？才钻出裤裆几天？你识得大爷，大爷还不识得你哩！告诉你，大爷这里可是有苏州府发下的牙帖！你胆敢违抗，自有官府同你区处！”
他接着又骂了一些粗鄙难听的话。看见会馆内始终静悄悄的，没有人出来招架，才气昂昂地领着手下人走了。
黄宗羲暗暗纳罕，不知道发生了什么事情，但估计不外是牛意卜的争执，也就不再理会。等会馆的掌事人迎出来，他就堆起笑容，上前相见。
会馆的掌事人姓毕，名石湖，是位谦和中透着精明的中年商人。他见黄宗羲既是位在学的相公，又是浙东同乡，便分外殷勤恭敬。他把客人迎到堂上，重新行礼。
等黄宗羲在上首的交椅坐定之后，他不敢也坐椅子，扯了张四开光坐墩在下面相陪。
黄宗羲虽然心里有事，但同对方毕竟素不相识，不好意思马上开口，只得一边品着茶，一边先同他天南地北地闲聊，无非是商货行隋、家乡近况之类。谈了一阵，毕石湖忽然问：“先生是余姚世家，不知已故的黄太仆公讳尊素的，同先生怎生称呼？”
“不敢，便是家父。”黄宗羲拱着手回答。
毕石湖“氨了一声，连忙站起来：“原来先生便是黄公子，小老竟然不知，失敬高贤了！”说着，就要跪拜下去。
黄宗羲慌忙起身扶住，说：“老爹且坐，何须如此！”
可是，毕石湖执意要行礼，双方争持了一会儿，黄宗羲到底拗不过，只得受了他半礼。
“公子，非是小老定要多礼。”等重新坐定之后，毕石湖才解释地说，“小老虽是一介行商，也颇知忠义之理。当年魏阉当国，矿监、税吏横行州县，我工商之民饱受敲剥，惨苦难言，奄奄气荆是东林诸公不忍坐视，仗义执言，触怒魏阉奸贼，不幸竟以身殉！此等大恩大德，凡我商人之有心肝者，又岂敢一日忘怀！又如公子，当年袱被赴京讼冤，于公堂上，为父报仇，手出铁锥，当场击毙阉党爪牙二人，重伤二人。此等大孝大勇，谁人不知，谁个不赞！今日得仰台颜，实是小老三生之幸！”
“啊，老爹言重了，小生愧不敢当！”黄宗羲连忙拱着手，谦逊地说。虽然如此，看到父辈们的业绩，至今仍受到人们的由衷景仰，这毕竟是值得欣慰和骄傲的。
他不由得兴奋起来，呷了一口茶，把杯子往方几上一放，说，“老爹，说到工商之民，小生却有一私见：历来为政者俱视工商为末业，而视农为本。时至今日，此说仍牢不可破。遂致禁制之，摧抑之，视为正理。其实，世上若无工匠，这一应民生日用之物，从何而来？世上若无商贾，这一应货物，又安能转运流通？可知农是本，工商又何尝不是本？”
“啊，先生是说——工商皆本？”毕石湖似乎有点意外。看见黄宗羲肯定地点点头，他就变得沉默起来，捋着胡子，半晌，才感叹地说：“不瞒先生，此疑窦存于小老心中，亦已多年，惟是无此自信。
今日得先生一语道破，真乃茅塞顿开，心目一豁！八鹜罚屑ざ挚仪械厮担惫痈卟抛渴叮斩芊商诨潞＃霰笳Ｈ绱耍闶俏冶仓Ａ耍？今日难得公子屈尊下顾，小老无以表敬，意欲略备菲酌，敬奉三杯，祝公子福寿无量！啊鞍ィ槐亓耍⌒∩杏幸裨谏恚纯瘫阋チ耍 庇捎诤鋈幌肫鸫死吹哪康模谱隰肆Π谧攀炙怠Ｗ蛱煲估铮嗫嘞氲降哪歉霭旆ǎ褪谴蛩愕秸舛矗窘柰绲墓叵担璺ㄏ蛏倘嗣峭ㄈ谝槐是毙抟环馐椋得髑榭觯枚苑酱赜嘁Γ杉依锎セ埂Ｕ饷匆桓霰渫ㄖ撸蠢词抢碛π械猛ǖ摹ＫＡ艘幌拢蛩闾岢隼矗家换赝罚鋈黄臣练缗员撸幸凰熳嵌执糁偷难劬Γ惫垂吹赝抛约骸Ｄ撬劬η对谝徽徘嗷疑摹⒂突位蔚牧成稀Ｕ饷挥写髅弊印⒐庾乓煌放钆盥曳⒌娜耍路鹪诘却幔醇谱隰朔⑾至怂托朔芷鹄矗ざ帕晨祝茸龀鲆桓鎏趾玫男θ荩缓笸渥叛踝偶绨颍芸斓刈叱隼础？“嘻嘻，大人，你来啦？嘻嘻，小人请大人的安！”他莫名其妙地称呼说，跪下去，“咚咚”地叩了几个头，然后低着头，急急地又问，“嘻嘻，大人，阊门内牙行的汪大元，不知你老可认得？大人若是认得，求大人去说说他，叫他将小人那批海货，早早销发了。求求你，大人，小人求你啦！”
说完。他又趴在地上，“咚咚”地叩起头来。他叩得那么使劲，很快，额上就碰出一块紫色的淤血。他却仿佛一点也不觉得痛，仍旧不停地叩下去。
“哎，黄相公不必理他！”大约看见客人被这突如其来的纠缠弄得愕然失色，毕石湖连忙解释说，“他是个疯子！”又回头呵斥道，“马小舍，你怎么又糊涂啦？
谁让你跑出来的？回去，快回去！”
但是马小舍却不肯走，仍然一个劲地苦苦哀求，说他是借了高利贷来经商的，家里的老母妻儿都在盼着他早早卖了货物回去。
求“大人”无论如何一定要帮他的忙。毕石湖几次喝他不住，还是会馆里的两个小厮闻声出来，才把他半劝半拖地弄进去了。
黄宗羲沉思地目送着。毕石湖显然颇为不安，一再道歉。黄宗羲摇摇头，表示不介意。
“嗯，方才听这位马……马兄的口气，像也是位客商，不知怎地弄得如此模样？”
他转过脸来，瞅着主人问。
毕石湖摇摇头，叹了一口气：“这事说来，也是我们行商的一大苦处。别瞧我们无非载货扬帆，将本图利，自在得很。其实一买一卖，俱受制于牙行。不经牙行，便不能购货，亦不得发卖。那牙行主人，仗着有官府牙帖，坐收厚利不算，还恣意欺侮我们外来行商。
大凡商货初到，他也照例宰鸡开宴，招妓演戏，殷勤招待。及至商货入了他仓里，他便任意把持，私行取用自不必说，还每每压住商货，不与你觅主批卖。弄得我们客商，常有坐守数月一年，货物仍未能脱手的。相公试想，我们做行商的，哪一个不把性命全押在这行情涨落上？被他这样一压，好端端的热货，便成了冷货。
这不是要了命么！？
“噢？商货跌价，牙行又有何好处？”
“自然也无好处，只是他一味招揽，自己做不来，又不许我们自行批卖。到了货贱时，他便愈加压住不发，却照旧向我们收取仓租牙用。我们这些客商，财雄势大的也有，总是小本经纪为多，哪里受得起他这等簸弄！刚才这个马小舍，便是被他压了九个月，其间催问了无数次，反遭他奚落抢白，一时想不开，便发起疯癫来。
如今一见生人，就以为是官府衙门来的。唉，瞧他那样子也着实可怜！”
黄宗羲平日，对于牙行凭借官府势力欺压客商的劣迹，亦时有所闻。不过，像这样把客商逼疯的，却是头一遭听说。他沉默了一阵，皱着眉毛问：“这位马兄既遭此不幸，何以不早日将他送回家乡将息料理？
也免得他家人悬望。“
毕石湖点点头：“黄相公所言甚是，便是小老也意欲尽早送他归去。只是眼下尚有用得着他处，所以才留下再住数日。”
“啊，一个疯癫之人，尚有何用处？”
毕石湖没有立即回答。他那谦恭随和的脸变得有点阴沉，一双眼睛却异样地亮起来。他瞧了瞧黄宗羲，从紧抿着的嘴唇里吐出三个字：“打官司！”
“噢？”
“马小舍被他们逼成疯癫，这事我们浙东客商都气忿不过，俱说如今不比往日，既已立了馆，就不能再受他欺压。决意联起手来，同他斗一斗�