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哪知李治早有准备，将一份密奏当殿公示：“此乃刘仁轨自姚州上奏。其中明言，出征吐蕃非李敬玄不可。”
群臣愕然——李公乃崇贤馆学士起家，一个翩翩文人，真的会打仗吗？
最惊惧的莫过李敬玄本人，未出朝班已瑟瑟颤抖：“臣、臣……恐难胜任。”
“昔日刘仁轨年逾六旬以戴罪之身渡海从军，此前也未打过仗，不也立下赫赫战功吗？如今他年近八旬不堪军戎，竭力推荐你出征吐蕃。国事当头，卿莫推辞。”
烦恼皆因自取，李敬玄以天皇潜邸旧臣之故跻身相位，宠遇原在郝处俊等人之上，已官居中书令，俨然百官之首。可偏偏刘仁轨复出，再临相位，在这个老前辈面前李敬玄始终感觉低人家一头。前番吐蕃生衅，他不顾刘仁轨年迈，执意推其整军抗敌，就是想把这个老前辈撵走。后来战和不定一再拖延，刘仁轨多次向朝廷请示增兵，皆被李敬玄压制，两人矛盾越积越深。现在大战在即仁轨反过来荐他为将，分明是要出胸中怨气。
李敬玄有苦难言，冷飕飕的腊月天急出一身汗来，此时也顾不得脸面，跪倒龙墀哀哀恳求：“臣乃文人，弱冠读书，志在燮理阴阳，不识干戈，恐误国家之事。”
李治顿时收起笑容，一脸严厉道：“诸葛武侯本南阳布衣，数伐中原倚仗魏延、姜维；东晋谢安风雅之士，淝水之胜乃遣谢玄、谢石。难道朕是在逼你亲执干戈上阵搏杀？冲锋临敌自有诸将，唯缺调度之人。卿乃百官之首，总管之任舍你其谁？”
“可是臣……”
“够了！大战在即，莫说是你。就算仁轨请朕领兵，朕也会带病亲征，卿不得推辞！”
话说到这地步，再不答应就要大祸临头了，李敬玄只能咬牙应承。群臣犹存疑虑，难道挑不出更合适的人选吗？有人偷偷瞄向郝处俊，却见这位曾征高丽、素有胆略的宰相双目低垂默默无言。
珠帘后矜持已久的媚娘却豁然一笑——行啦！我苦苦等待的时机总算来啦！李敬玄自以为圣眷颇厚，殊不知长期以来他在中宫、东宫之间左右逢源的作风已令雉奴不满，再者他三任妻室皆出五姓之家，又将宗谱附于赵郡李氏，也触犯了雉奴的底线。如今雉奴已扶植起更听话的薛元超、来恒之辈，加之刘仁轨的推荐，正好把李敬玄打发出去，让他吃吃苦头。哪怕这总管不太顶事，也不能派郝处俊，因为郝处俊与贤儿关系太好，给他兵权雉奴不放心！
媚娘窃喜之际，李治又悄然转换话题：“大军出征日费千万，皆出黎庶，朕心恻然。今夏有灾荒，朕欲遣使而未行，各州自行赈济。如今时隔半载，未知州县之臣政绩如何，有无假公济私之事？”说到这里他手点朝班，“朕宣布，薛元超、来恒以及尚书左丞崔知悌分任河北、河南、江南三道黜陟大使，巡察各地考查官吏。”黜陟大使虽是临时设立，却有便宜行事之权，可不经奏报奖惩官员，非皇帝信任者不能担当。薛元超、来恒不必说；崔知悌是兰州都督崔知温之兄，历任州县，如今官拜尚书左丞。此人不但清廉，还爱钻研医术，尤擅针灸之法，也曾为李治诊病，因而渐受宠信。
然而此时李治派他三人下去，与其说是巡察赈济，还不如说是急于表现自己。这半年来朝廷看似平静，其实早就暗流汹涌——两者相争此消彼长，因为媚娘的退避，权力的天平越来越倾向李贤。李治摄于东宫声望提高，不顾病体亲耕籍田，想在臣民面前有所表现。然而新罗的败仗又使他颇受打击，自觉颜面有损，所以旱灾之时欲遣使者宣扬君恩、笼络民心；不料刘思立上书谏止，赈济之事反落到太子和宰相身上。李治心有不甘，继而鼓励群臣上书，欲求虚怀若谷之名，哪知递上的奏疏更令他不安。科举制是他大为推广的，显庆礼是他让许敬宗等人修的，《秦王破阵乐》也是他故意停演的。在猜忌心越来越重的李治看来，这些意见就算不是李贤授意而为，李贤想必也乐观其成。东宫权势广大，张大安又跻身宰相，群臣莫不是都想投效储君，当佐命功臣？长此以往他这病怏怏的皇帝还保得住龙椅吗？所以他不能让“太子党”插手兵权，还要派信任的人下去察赈，一方面挽回自己在民间的声望，另一方面也是设法挑李贤的错。不知不觉间李治已陷入强烈的猜忌，殊不知冰冻三尺非一日之寒，这一切猜忌和怀疑正是媚娘韬光养晦、欲擒故纵的结果！
三使出班领命，李治对薛元超大发感慨：“昔朕在春宫，与卿俱少壮。光阴倏忽，已三十余载。往日贤臣良将，索然俱尽，共终白首者能几人？唯朕与卿也。卿此去如断朕一臂，然天下为重，不能因私废公。”虽说他与薛元超是总角之交，但在朝堂上说这话也太过了。
薛仁超却很感动——皇帝当着百官的面倾诉故交情谊，身为臣子岂会不激动？含泪道：“先父早参麾盖，先帝委以心腹；臣又多幸，陛下任之以股肱，誓期杀身报国。陛下放心，臣事毕即归，伏愿天皇遵黄老之术，养生卫寿，则天下幸甚。”
“好……”李治也不胜唏嘘，一场委派搞得跟生死诀别似的。
媚娘冷眼旁观，越发窃笑——什么共终白首、如断一臂？你对薛元超的情谊真有这么深？若真离不开当初何以流放岭南？若真视若一臂，为何不封中书令，仅让他以尚书右丞同中书门下三品？你就是想在百官面前抬高他的地位，好用他制衡郝处俊、张大安等人。雉奴啊雉奴，伎止于此！你也就这点儿本事啦！
帝王心术一旦被窥透，就没什么神秘的了，相反还可能化作一把双刃剑，被人因势利导、为己所用。
现在，媚娘就紧紧握住了这把利剑……
二、图穷匕见
仪凤三年正月，大唐开始了对吐蕃的征讨。此番出兵以中书令李敬玄为洮河道行军大总管，兼安抚大使；工部尚书刘审礼检校左卫大将军、副总管，充任先锋。其他将领包括豆卢仁业、王杲、崔献、曹怀舜、李知十、黑齿常之、沙吒相如、令狐智通、韦待价、张虔勖、纪及善、马敬臣等各统所部随李敬玄出征。
为了给吐蕃致命一击，朝廷调动大量兵马，并在河南、河北招募勇士。出人意料的是，首个应募者竟是个进士出身的监察御史，此人名叫娄师德，籍贯郑州，年近五旬、其貌不扬，平日寡言少语，待人接物甚是谨慎，谁也没想到这个不起眼的小文官会头戴红抹额，率领家丁率先应募。李治闻讯大喜，当即加授其为朝散大夫，随军听用。先者得利，后者慕之，有娄师德这个榜样，河南、河北百姓乃至官员子弟踊跃从军，很快募集数万人。李治又命益州大都督长史李孝逸发剑南、山南两道兵马，配合李敬玄作战。各路军队合计十八万人，旌旗蔽日、锣鼓震天，开唐以来出师之盛未曾有也。
大军启程的同时，又发生了一件事。前番有封禅嵩山之议，于是四方的藩属国效仿当年封禅泰山时的做法，遣使至大唐观礼，有些小国连君主酋长都出发了。尤其西域、昆仑诸国，跨山渡海道路遥远，走到半路才听说封禅延期，可是已跋涉甚远还带着大量贡品，返回去太不方便，索性继续前进，到长安觐见天皇。
李治得知消息喜忧参半。喜的是天朝威名不堕，正好趁此良机诏谕共讨吐蕃；忧的是自己风疾复发精力不济，恐贻笑于诸藩，于是命媚娘出面代为接待。按理说国有储君，何用皇后接见外邦臣子？群臣提出异议，李治却一本正经道：“当年封禅泰山时贤儿还只是亲王，天后却亲身参与祭地，与诸国君长相识，由她出面更合适。”
于是正月辛酉日，媚娘登临蓬莱宫光顺门，接受百官和蛮夷酋长的朝觐。那天春光灿烂微风徐徐，她身着盛装，昂首挺胸矗立在巍峨的城楼上，笑迎八方君长，宣示天朝厚德，享受着四海臣僚的叩拜。虽然她早已年逾五旬，容貌远不如往昔，但权力和荣耀又让她焕发了青春，找回了自信——李治宁可让她出面也不派李贤，足见猜忌到了何种程度。时机已经成熟，终于可以对李贤施以痛击！她屹立城楼举头遥望，似乎已隐隐约约窥见胜利的曙光……
但是想到此处，媚娘心中又泛起一丝惆怅——胜利意味着什么？意味着她将亲手把李贤推下太子之位，也意味着母子之情彻底毁灭，这难道不是天大的悲剧吗？然而世事逼人，固然前番群臣的建议都成了加重李治猜忌的筹码，却也让旁观不语的媚娘暗暗心惊。推广科举有异议，重修的礼典会被推翻，李治还在尚且如此，将来龙驭上宾又将如何？昔日李世民反其父李渊之道而行之，李治又反李世民之道而行之，李贤终究也会反李治之道。这不仅是皇家无情，更是树立皇权的需要，一个皇帝必须唯我独尊，哪怕死去的祖宗也不能有碍他自己的英明；若是李贤登基，迟早要批驳显庆以来的一切改革，而陷君聚麀、牝鸡司晨的媚娘不就是李治一朝最大的污点吗？那时就算李贤顾念母子情，她也只能在耻辱中苟延残喘。世事如此，孰能奈何？为了保全权势，在未来的朝廷继续呼风唤雨不被人欺，媚娘只能这么做，一切亲情终究要屈从权力。多想无用，还是放手去干吧！
朝觐赐宴后媚娘换下祎衣，立刻去了学士院。当她迈进大门的那一刻，五位北门学士当即意识到将有大事发生——天后的神态变了，那温婉和气的表情不见了，又回到当初那副霸气凌厉的样子。
“天后有何吩咐？”
媚娘不疾不徐往正位上一坐：“给你们升官。”
“升官？！”升官自然是美事，但无功不受禄，几人面面相觑都觉大有文章。沉默好半天，范履冰朝前微趋两步：“臣等出身寒微，又无功社稷，何敢平白领受娘娘厚赐？况朝廷任命出于公