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除！幸而现今阿史那骨笃禄兵临朔州，程务挺无暇兼顾，倘若拖延至突厥撤军，程务挺班师而回，内外相应发起兵谏，我这摄政之位还保得住吗？这两人都不能留！
想至此媚娘立刻召集武承嗣、元万顷、宗秦客等亲信，做了周密部署，务必要办成一桩铁案……
短短十日后，媚娘在武成殿召集文武重臣，宣布裴炎一案的审理结果。负责主审此案的是左肃政大夫骞味道，但谁都看得出来，这位最高监察长官不过挂名而已，实际操控此案的是侍御史鱼承晔以及他背后的武氏亲党。朝会刚一开始，鱼承晔就迫不及待拱出一位证人，出乎所有人意料，竟是凤阁舍人李景谌。
据李景谌所说，神都坊间流传一首奇怪的童谣，歌曰“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。裴炎听后感觉异样，于是将骆宾王请到凤阁询问，恰逢李景谌当日值宿，偷偷瞧见这一幕，骆宾王解释说，两火相叠乃“炎”字，上非下衣乃“裴”字，当殿而坐乃天子，合在一起便是“裴炎当为天子”，遂劝裴炎效仿篡夺曹魏政权的司马懿，以权臣身份谋夺天下。自此裴炎心生奸谋，于是遣外甥薛仲璋协助徐敬业叛乱，助成其叛趁乱逼宫。李景谌素来口齿伶俐，今日却有些吞吞吐吐，把来龙去脉讲清已满头大汗，意味深长地与骞味道对视了一眼——无论主审官还是他这个证人，皆受武氏所迫。正因李景谌曾附和裴炎，谏阻武氏立庙之事，媚娘才特意逼他出来作证，示意罪行确凿审理公正。他固然不愿，但武承嗣、宗秦客等人轮番上门恐吓，为顾全身家性命他只能昧着良心屈服。
李景谌的“证词”刚说完，崔詧又跳出来。作为头一个声称裴炎谋反之人，他唯恐裴炎无罪开释，缓过劲儿来收拾自己，故而必将其置于死地。这回他又抛出新证据，说裴炎有阴谋，想趁太后出巡龙门时发起兵谏，逼太后立即还政，甚至还有弑君图谋。
相较上次的诋毁之词，这回的“谋反证据”更合理些，至少裴炎不再是徐敬业的附庸，而是自己有野心想要篡位。但这些证词依旧经不起推敲——满朝文武皆在洛阳，怎么其他人从没听过这首童谣？再说裴炎是何等大才？曾任弘文馆学士，什么谶纬解不出？还须找骆宾王答疑。就算非找不可，怎不请到家中？偏要请到凤阁，难道这么干就为了让李景谌窥见？裴炎、骆宾王是否干过这件事众所未知，但编造谶纬、拆字解意不正是曾在征高丽时解过离合诗的元万顷的拿手好戏吗？再者太后有意游幸龙门也没人听说过，她说有就有，说没有就没有，这岂能服人？
然而此时原先为裴炎辩护的人却一片沉默，个个垂头耷脑。须知这十天不是白过的，太后分遣心腹至众人府邸，或威逼、或利诱、或以勾连相胁、或以高位相诱，把他们都弄成了哑巴，连最为激烈的刘景先也灰心丧气——太后杀裴炎之心已定，徒然抗拒又有何用？自己与裴炎共事多年，也逃不掉干系，就任凭她贬谪发落吧。留在这样混浊的朝廷有何意趣？还不如到地方任职，求几分清净。
他们不说话，武氏党羽却没闲着，元万顷、宗楚客之流又一股脑站出来，喊着不杀不足以平愤、不杀不足以明法之类的话。媚娘眼见“群情激愤”，自然顺水推舟：“既如此，当将逆臣裴……”
“不可！”有一人快步从朝班中窜出。
媚娘没想到，到这时候还有人敢出来作梗，垂目一看是胡元范，不禁窃笑——资历平平、才不出众，前几日才晋升凤阁侍郎，算什么了不起的人物？
胡元范名望虽不高，却是急公好义之人，丝毫无畏惧之态，高声道：“太后临朝称制，掌至高之权，当公正以待百官。若以强加之罪诛臣，天下岂能归心？”
媚娘听他一开口就挑明“强加之罪”，怎能不恨？冷冷道：“方才群臣已证实其罪，难道你耳聋眼瞎没见到吗？”
胡元范听太后这么说，情知她铁了心不会承认造假，那还有什么可辩的？高声嚷道：“上有皇天下有后土，三教神明来往共鉴，此案纵可欺人，又岂能欺天？”呼罢转身向群臣吼道，“我胡某人与裴炎非亲非故，岂独怜他？实为满朝忠义之士放胆一呼！今强加之罪临于炎，公等皆不争，来日强加之罪临于公等，又当奈何？裴炎之今日，便是公等之明天！”
“放肆！”媚娘本来没瞧得起他，哪知他竟要煽动群臣，可吓得不轻，顾不得自己的端庄仪态，拍案而起，“卫士何在？胡元范当殿咆哮、丧心病狂、危言耸听，速将其逐出朝堂！逐出皇宫！”
侍卫听令行事，哪管谁是谁非？立时拥上一大群人，各执木棍，扬起便打。胡元范兀自高呼：“裴炎不可杀……”但哪里挣得过膀大腰圆的侍卫，终被乱棍打出，一个趔趄滚下殿阶，摔得头破血流，硬生生被拖出宫门。
媚娘再没耐心跟群臣绕弯子，立于御座前直言相告：“朕必欲诛裴炎，再有敢言者，与之同列叛贼！同罪问斩！”世上最难说清楚的便是一个“理”字，现在太后把话挑明，群臣还能如何？虽然胡元范的话多多少少点醒大家，可面对这个不达目的誓不罢休的凶恶女人，谁还敢公然向其挑战？所有人都默默低下了头……
判决的结果传至狱中，裴炎甚是坦然，这个苦闷了好几年的人在将死之时终于释然了。他躺在死囚牢中，枕着蓬乱肮脏的蒿草，望着槛窗外的明月，回忆自己这段乱糟糟的日子，终于理清头绪——他的悲剧早在他决意攀附武媚的那一刻已注定。他想左道幸进而入正途，想出淤泥而不染，可他根本没那个能力，局势也根本不允许。独木桥可过，两头马难骑，进退失据左右不通，结果只能是一塌糊涂。
何苦来哉？何苦来哉？世上最难认清的不是别人，而是自己。直到这将死的一刻，裴炎才真正看清自己。他当不了郝处俊那样的人，因为他没有贫贱不移、威武不屈的毅力；他也做不了元万顷，因为他忘不掉纲常、泯不灭良心。仅就才能而言他确实挺高，但就品行而言他不好也不坏，只是个普通人。心志平凡的普通人是不适于权力游戏的，然而他却怀有野心，贪图一人之下万人之上的位置，这只能说他是自不量力。回首往事可笑至极，他本有一次急流勇退的机会，如果没阻止裴行俭入相，或许现在他就可以挤在人堆里当本来最适合他做的过路人。然而他毁了裴行俭的前程，同时也毁了自己。如果非要与一个人相比，他倒有点儿像上官仪，本可老老实实做一辈子学问，却卷入权力角逐的漩涡，淹死在深不见底的浑水里。而且他比上官仪更可悲，或许将来这段混乱的历史会结束，上官仪可能被视为抗拒外戚的烈士被人祭奠，而他裴炎则永无翻身之日。因为他帮媚娘废了大唐皇帝，无论李哲是昏是明，终究是高宗天皇大帝的合法继承者，所以他在后人眼中的形象已经注定，他只能是欺凌君主的乱臣贼子，凌烟阁永远不会有他的位置。即便太后真的篡夺李唐江山，天下从此姓武，青史上也不会说他好话，因为对武氏而言他也没有善始善终，一样是趁乱逼宫的逆臣。无论皇帝姓武姓李，他都会被后人唾弃……得了！现在想这些还有什么用？本来只是平平凡凡的一个官，侥幸当上宰相，又侥幸成了顾命大臣，一时冲动废了皇帝，又一时冲动送了自己性命。世上几人能有这般际遇？好歹就这样吧！
裴炎把一切都看开了。媚娘会不会篡夺唐室？无所谓，自古无不灭之朝，谁当皇帝不是这世道？尧舜禹汤，周秦汉唐，唯有日月轮回不曾改变。徐敬业、薛仲璋他们能否成功？更无所谓，项羽拥义帝复楚，秦灭之后熊心何在？曹操辅献帝戡乱，三国鼎立遂迁龟鼎。高祖李渊何尝不是以隋恭帝杨侑为傀儡，打下天下自己坐？
死到临头，想那些没用的干什么？裴炎翻了个身，竟然睡着了，而且鼾声如雷。终于不必殚精竭虑、辗转反侧了，这是自他当上宰相以来睡得最香的一晚。可惜，也只剩这一晚……
光宅元年十月，顾命大臣、内史裴炎因谋反罪斩首于洛阳都亭，妻子兄弟皆流放岭南，家产尽被抄没。不过奉命抄家的官员很失望，这位权倾一时的宰相竟然家无余财、宦囊羞涩，莫说金银珠宝，家中储存的粮食也仅有一石。自裴炎拜相直至下狱，他从未收受过任何人的馈赠，也从未提拔过任何亲戚。
两日后，纳言刘景先因帮裴炎辩护，贬为普州刺史；同凤阁鸾台三品韦弘敏因系裴炎所举，贬为汾州刺史；同凤阁鸾台三品郭待举因与裴炎拐弯抹角沾点儿亲戚关系，罢为太子左庶子；凤阁侍郎胡元范因触怒天后，流放琼州。
二、老臣俯首
媚娘虽然诛杀裴炎、贬谪刘景先等人，暂时平息风波，却不能放松对群臣的警惕。为了避免再有人威胁她的权力，很快她就大张旗鼓做了三件事：任命游击将军索元礼为推鞫使，晋升宁陵县丞郭弘霸为监察御史，晋升凤阁舍人李景谌同凤阁鸾台三品。
索元礼卖友求荣为朝野所不齿，但对媚娘而言此人却甚是可用，这次她命索元礼在洛州牧院设立推鞫所，只要有人身负串通徐敬业的嫌疑，可不经朝廷直接逮捕。索元礼到任后立刻打造了一大批铁笼、囚车、枷锁，整日在洛阳城中气势汹汹来往巡察，这哪是抓内奸？分明是借抓内奸的名义恐吓反对太后之人。宁陵县丞郭弘霸是个马屁精，此人得知扬州叛乱后立刻上疏朝廷，自请统军讨逆，声称一旦抓住徐敬业，要“抽其筋，食其肉，饮其血，绝其髓”，为太后泄愤。其实宁陵地处河南，离叛军八丈远，他又是个小县丞，朝廷再没人也轮不到他统兵上阵啊！媚娘却将他的奏疏当殿向百官展示，并加以提拔。李景谌资历虽不浅，但毕竟只是凤阁舍