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可施，勉强抵抗了两个月，最终放弃城池退至敦煌。
媚娘扶植西突厥，一者为了以夷制夷，休养中原之兵，再者也是故作宽宏，欲收买突厥之心，并不想真的放弃西域。且不论中原王朝的统治利益、经济利益，仅就军事而言，这片地区便是捍卫国土的重要缓冲，焉能坐视吐蕃夺取？垂拱三年十一月，远征号角再度吹响，媚娘任命宰相韦待价为安息道行军大总管，安西大都护阎温古为副，率领马敬臣、沙吒相如、王孝杰、张玄遇、何迦密、麻仁节等三十六部，合计兵马四十万，浩浩荡荡旌旗蔽日，欲从吐蕃手中夺回西域。不过出征兵马虽多，主帅韦待价心里却甚是忐忑——上次大获全胜是因为钻了吐蕃内乱的空子，这次要跟人家真刀真枪地厮杀，还能不能取胜？
平心而论韦待价虽然外统兵马、内参国政，却并非什么文武双全之辈，恰恰相反，他才干平庸，最大的优点就是谨慎听话。论战绩他半辈子都是充当别人副手，跟在薛仁贵、裴行俭身后混功劳，直至上次出征才开始跻身主帅。论政绩他更没什么值得夸耀的，修造乾陵都是刘景先、李元轨设计规制，他只充个监工；担任吏部天官多年，全靠侍郎魏玄同处置一切，自从魏玄同转任负责地官他才亲自主持部务，结果典选、诠选都搞得一团糟，朝野多有非议。可就是这么个文不成武不就的人，媚娘却对他宠遇有加，一再委以重任。
其实韦待价也明白，太后重用他就是因为他资历老又谨慎听话，可他毕竟有自知之明，也常“惧名实之不副，耻才能之无奇”，一直有思退之意。无奈太后偏不让他退，上次出征回来又将他晋升为文昌右相。他自知没这么高名望，多次上表请辞，太后却一再驳回，最后他只能要求削减官秩，以三品之秩处二品之位，太后虽然准允，却又追赠其父韦挺为润州刺史，作为补偿。别人想升官升不了，他却是想推脱推不掉，简直是赶鸭子上架。
就在这次出征前，另一位宰相韦方质要求委派监军，媚娘又道：“古者明君遣将，不为遥制。近来以御史监军，军中事无大小皆须承禀御史，以下制上，非令典也，如何建成奇功？今以宰相为帅，无须监军。”这番信任之言听起来豪爽，却使韦方质愈加不安，太后宠遇至此，这仗若打不赢怎么交代？万一再有哪个憋着要升官的在铜匦里塞一状，自己这条老命还保得住吗？
其实也无怪韦待价紧张过度，这几个月来可说是风声鹤唳、草木皆兵，一场血腥的大戏已拉开帷幕。徐敬真被押至洛阳牧院，索元礼一通严刑拷打，很快就审出了同谋之人——原来徐敬真自家乡逃出，曾偷偷来到神都，找朝廷旧友求助，而当时的洛州长史弓嗣业、洛阳县令张嗣明皆与李家相善，暗中予以资助，才使得他逃窜千里。
媚娘得知元奸之徒曾在自己眼皮底下溜过，焉能不怒？当即下令将弓嗣业、张嗣明逮捕下狱，索元礼更是大施淫威，没几天工夫便将当时在职的洛阳地方官都牵引在内，又把弓嗣业在朝为官的族亲陕州参军弓嗣古、蒲州刺史弓彭祖、相州刺史弓志元等人尽数网罗在内。
事情闹到这个地步已经够大了，满朝官员闻之色变，侍御史周兴却在冷笑。在他看来索元礼只是个头脑简单的粗人，哪里晓得办案的“真谛”？很快他就上奏附议，揪出一个够分量的人物——秋官尚书张楚金。说张楚金是徐氏一党，根本是无稽之谈，但这项指控却甚合媚娘心意。原因是张楚金出身并州，乃是当年李任并州刺史时所举孝廉，媚娘既诛徐氏一门，岂能留与他们亲厚之人在朝？于是张楚金立刻被捕入狱。
曾在官场底层摸爬滚打半辈子的周兴远非索元礼可比，其厉害之处在于洞察人心，在摸准太后的脉门后，随即再放一支冷箭，这次的目标是安南都护刘延佑。作为当初主审徐敬业余党之人，宽赦叛逆的便是他，如今官司打翻了，他岂能置身事外？然而这一箭却射空了，不是媚娘不想杀他，而是抓他的人尚未从神都出发，死讯就传来了。原来此时恰逢蛮人叛乱，攻破安南府，刘延佑遇害。战死本来是不幸的，但他这一死即免去刑狱之苦，反倒成了幸事。
不过另一位被贬的岭南官员就没这么幸运了，冯元常三迁其职，最后被折腾到广州当都督。刘延佑遇害之际，他肩负起平叛重任，对蛮人恩威并施，总算平息了祸乱。可等待他的不是朝廷的封赏，而是牢狱之灾，周兴早知太后与他过节极深，仅凭一纸毫无根据的诉状便将他抓回洛阳，关进大牢。冯元常悲愤交加，没几日就病死在狱中。
伴着一个个朝廷大员的倒台，周兴的官职青云直上，这无疑也鼓舞着其他人，很快便有来子珣、郭弘霸、裴籍、陈嘉言等辈纷纷投机告密，这些人有的是卑微杂流，有的是科举出身，甚至有的还是名门之后，为升官发财什么颜面廉耻全不要啦！更有一些人原本官声不错，但身边尽便被酷吏和告密者环伺，只好同流合污。例如侍御史张知默，出身河北名门，兄弟五人皆以明经起家，颇受李治赏识，他大哥张知謇担任房州刺史，兼具看管庐陵王的责任，一直对李哲颇为照顾，故而张氏昆仲在朝中名声极好。可如今张知默受命与索元礼等辈一同审案，与虎同行岂能做善兽？为了不被身边小人抓住把柄，张知默也干脆做小人，跟着身边的人一起编织罪名网罗士人，真应了那句“近朱者赤，近墨者黑”的老话。
而随着告密事件层出不穷，始作俑者的媚娘也越来越“入戏”，对原先信任倚重的人也生出怀疑，她突然下令将苏良嗣调回神都，改以魏玄同检校纳言、留守西京。这明显是猜忌加剧，不再令某人长期掌握长安之事，改以诸宰相轮流留守。也是事有巧合，此时虢州（今河南灵宝）又闹了场风波，有个叫杨初成的市井之徒想富贵想疯了，诈称自己是府兵郎将，要招募勇士去房州迎回庐陵王。这场闹剧很快被平息，杨初成身首异处，引出的动静却不小。据说李哲闻听此事，以为母后必要趁机除掉自己，吓得差点儿上吊，多亏韦氏劝说才没寻短见。
媚娘知道李哲有多大胆子，并无为难他的意思，对那些声称庐陵王与杨初成有关的告密书一概不予理睬。可身在京师的李旦父子就没这么幸运了，周兴等人又揣摩上意，挑动一个东宫奴仆状告太子舍人郝象贤谋反。媚娘得状甚喜——因刘祎之案她正欲给李旦点儿教训，况且当初抗拒她最激烈的就是郝处俊，老家伙已死，这笔账就算在其孙子身上！她特意将此案交与周兴审讯，不久便将郝象贤判为死罪，监察御史任玄殖上疏为象贤辩护，竟被立刻贬官；太子李成器也被拘于宫中，自此不得与臣僚见面。
伴着垂拱四年的第一缕春风，郝象贤被绳捆索绑押赴都亭斩首，他焉能不知太后是追索旧仇？这个血气方刚的年轻人面对屠刀先是一阵叹息，既而又一阵大笑——幸而父亲郝北叟、叔父郝南容都已病逝，膝下还不曾有子嗣，孑然一身有何可虑？就在士兵解开绳索打算行刑之际，他猛地蹿起，夺过士兵手中的兵刃，一边挥舞一边朝围观的百姓高呼：“父老乡亲们，尔等皆大唐子民，知道太后做过些什么吗？她提拔外戚、干乱社稷，杀害自己亲儿子，还与和尚通奸、秽乱宫廷！实乃毒妇、淫妇……”他激愤至极嗓门高亢，在行刑台上把媚娘种种丑事都抖了出来，公然号召大家抗拒武氏保卫李唐。
台下百姓议论纷纷，行刑的士兵更是一阵大乱，群起而攻之，郝象贤当过勋卫虽有几分武艺，但也不过是以卵击石，抵抗一阵终被乱刀斩杀。媚娘得知消息愈加愤怒，下令把郝象贤的尸身大卸八块，将郝处俊抛坟掘墓、挫骨扬灰。一代名相死后受辱，步了李后尘！李义琰在家养老，听说当初共同抗拒武氏的老战友遭此下场，情知自己也大祸不远，一条老命不足惜，把子孙的命都赔上就不妙了，索性绝食而亡……
想杀的人虽然杀了，媚娘的怒火却未尽，夜深人静之际，她斜卧床榻之上长吁短叹，怀义大师不辞辛劳，为她揉捏着肩膀，时而说几句调笑之言。媚娘的脸色却很难看：“出这种事也怪你行为不谨，不然郝象贤何以当众宣扬？这下好了，咱的事成了百姓口中的笑话！朕已明发诏敕，今后凡死罪之人行刑前都要把嘴堵上，免得狂呼滥嚷。”
薛怀义日渐得宠，说话也比原先大胆许多，满不在乎道：“就算他嚷出去又能如何？一群小民还能有碍太后之事？”
“你这话没见识。朕从不怕百官非议，怕的就是百姓。太宗有言‘水可载舟，亦可覆舟’，你明白什么意思吗？当官之人说好听的是为了报国安民，说不好听的图的就是荣华富贵。天底下欲求富贵之人多的是，就算把满朝文武全杀了，不过数载之工又会再来一批，何足惜也？而百姓乃国家之本，朝廷一钱一粟皆取于民。倘若万民厌弃，皇位又岂能到我手中？”
“是是是……”怀义不敢争辩，嬉皮笑脸连连点头。
“唉！”提到百姓又勾起媚娘心事，“最近江南闹灾，以致关内也缺粮，真是哪里都不叫我省心！幸而狄仁杰巡抚江南，捣毁淫祠颇有作为。”所谓“淫祠”是民间滥建的庙宇祠堂，非佛道两家所立，而是祭奠迷信的神灵。此风江南犹盛，什么土地、河伯、狐仙、山妖，还有范蠡、勾践、项羽、陆逊等历史人物，甚至乡间某些死得离奇的人都当作神仙供奉。这些祭祀劳民伤财又耽误农时，没半点儿好处。狄仁杰此行捣毁淫祠一千七百余所，减少了民间祭祀负担，也就确保了朝廷赋税。
薛怀义却笑呵呵道：“其实干这等事能得什么好？百姓就信那些东西，虽说毁了是为他们好，他们反倒嫌朝廷多管闲事。”